1956年2月22日，周恩来审阅批准争取留学生回国工作组《关于争取尚在资本主义国家留学生回国问题的报告》。中共中央为转发这个报告写了批示。
“报告”指出：
根据总理关于大量争取留学生回国参加建设、今年内至少争取一千人回国的指示，我们认为对在资本主义国家的留学生应采取普遍争取的方针，重点应放在美国。
中央在对“报告”的批示中，一再表示：
“现在还在资本主义国家的留学生大约有七千人，他们大都是高级知识分子，具有专门知识……争取他们回国参加社会主义建设，在目前有重要的意义”
批示中确定“普遍争取而又以美国的留学生为重点”的方针。这一时期的中央文件，把知识分子定性为“劳动人民的一部分”、“工人阶级的一部分”。
2月24日，中共中央政治局会议讨论通过并下发《关于知识分子问题的指示》。“指示”确认周恩来的报告中对知识分子问题的分析和提出的有关政策，同时强调：
我们必须认识，知识分子的基本队伍已经成了劳动人民的一部分，在建设社会主义的事业中，已经形成了工人、农民、知识分子的联盟。
“指示”指出：
党有必要进一步把知识分子问题放在全党和国家的各个工作部门的议事日程上，要求全面规划，加强领导，克服我们在这方面工作中的缺点和错误，采取一系列的有效措施，充分地动员和发挥现有知识分子的力量，不断地提高他们的政治觉悟和业务能力，并且大规模地培养新生力量来扩大知识分子的队伍，以便尽可能迅速地改变我国的科学和文化的落后状态……
当年4、5月间，中共中央先后转发中共中央组织部《关于在知识分子中发展党员计划的报告》、《关于高级知识分子入党情况的报告》，中共中央统战部《关于解决高级知识分子中一部分人士社会活动过多和兼职过多问题的意见》等文件。
7月20日，国务院转发由研究改善高级知识分子工作条件小组提出的《关于高级知识分子工作条件问题的情况和意见》以及关于这个文件的《通知》。
《通知》除规定由新成立的国务院专家局“负责研究有关高级知识分子工作条件问题”外，还开列了一个很长的应由有关单位办理的有关事情的目录，要求这些单位在规定的时间内作出关于工作进展情况的报告。
中央知识分子问题10人领导小组会同国务院专家局，在这一年内，有计划地检查了高级知识分子较为集中的中国科学院和国务院十多个部委解决知识分子问题的工作进展情况，并深入这些部委若干有代表性的单位，通过同高级知识分子座谈、对他们访问等形式了解情况，总结经验，找寻差距，明确了进一步工作的方向。
这一系列活动，有力地推动了全国范围内知识分子工作的开展。中央各部委、各省市召开各种会议，成立有关办事机构，有效地解决了知识分子的工作条件、安排使用、政治与生活待遇、入学、学术民主等问题。知识分子心情舒畅，他们普遍感到现在是自己充分发挥聪明才智的时候了。
中央的这一系列措施，直接推动了外国留学的归国热潮。
