1960年3月28日，北坳上空浓雾弥漫，阵阵旋风滚过，冰坡上翻卷起几丈高的雪柱。
在登山的大队人马从6400米的三号营地撤回到山下的大本营的同时，为了争取时间，尽快地为大队开辟一条通向北坳的安全路线，登山队副队长许竞带领5名最优秀的登山队员，一共6人组成了一个侦察小组，顶风冒雪先行向北坳进发。
珠穆朗玛的北峰海拔为7538米，是珠峰的孪生姐妹，它在珠峰北面，那里是一座顶端尖突、白雪迷蒙的山峦。在北峰与主峰之间，是绵延起伏奇险陡峭的冰雪峭壁。而“北坳”座落在两峰之下，看上去却像一个坳谷，所以人们就把它叫做“北坳”。
北坳顶部海拔高达7007米，坡度平均在五六十度左右，最大坡度有70度，个别地段甚至垂直，像一座高耸的城墙屹立在珠穆朗玛峰腰部。沿东绒布冰川地带攀登珠穆朗玛顶峰，必须通过北坳。因此，登山队员们称它是通往珠穆朗玛峰的“大门”。
在北坳陡险的坡壁上，堆积着深不可测的万年积雪，潜伏着无数的冰崩和雪崩结构，成为珠穆朗玛山中最危险的地区。在这里，几乎每年都要发生巨大的冰崩和雪崩，千百吨冰岩和雪块一旦发生崩裂，就会像火山爆发一样喷泻而下，几十公里以外都能听到它的轰隆声，破坏力之大是难以想象的。
20多年前，试图从北坡登上珠穆朗玛顶峰的英国探险队，曾多次在北坳受到冰雪袭击，据大英百科全书的记载，仅1922年，就有7名英国队员在一次雪崩中，被埋在冰雪底层。
关于北坳，这些外国探险家曾回忆道：
这里坡度极大，积雪太深，深陷的冰裂缝更加可怕。巨大的块状雪崩经常发生，对探险队有致命的威胁，是从北面攀登珠穆朗玛峰的极大难关。
根据征服珠穆朗玛峰的总体计划，中国登山队的第二次适应性行军的任务，就是要打通北坳这座珠穆朗玛的大门，征服海拔7000米以上的雪域地带。
小组队员们，手里拿着冰镐，脚上绑着锐利的钢制冰爪，用尼龙绳连结成一条线。他们依靠自己敏锐的双眼，寻找到安全的路线，一个紧跟一个，依靠自己手里的冰镐，从冰雪中刨出一条前进的道路。
队员们爬上北坳的冰坡，要在这无边无际的白茫茫冰雪的世界里，寻找出一条既没有危险的冰裂缝，又不至于遭遇冰崩和雪崩袭击的安全行军路线。
在他们进行侦察的每一秒钟，在他们前进的每一个步伐里，都隐藏着意外的危险。稍一疏忽，他们就可能掉进一眼望不到底的冰裂缝中；脚底一滑，他们就会沿着几乎是垂直的冰壁一直滚到几十丈深的岩底；一次冰瀑，可能把他们埋葬；一阵强暴的高空旋风，也可能把他们卷得无影无踪。
但是，为了给登山队开辟一条相对安全的道路，小组的队员们毫不犹豫地与险峻的大自然展开了拼搏。
