1970年12月30日，在毛泽东批准的第四天，葛洲坝工程在先上马的修改设计尚未做出的情况下，采取“边施工、边勘探、边设计”的方针，就大规模开工了。
当时，武汉军区司令员曾思玉任第一指挥长兼政委，张体学为指挥长，武汉军区副司令员张震任政委，水电部林汉雄任参谋长，此外还有二十几个副指挥长。
葛洲坝工程开工以后，是按照原来的设计方案进行施工的。但是原来的设计是把葛洲坝工程作为三峡工程一个组成部分，先修建三峡工程，后修建葛洲坝工程，以此思路来进行设计的。
先修建葛洲坝工程，遇到的问题大不一样了，应该说是技术难度增加了不少，主要是这么几点：
一是没有三峡大坝调节洪水，葛洲坝工程设计泄洪流量会大大增加；
二是发电装机容量比原设计加大；
三是施工导流、截流复杂性增加，施工围堰的工作量增加；
四是航道情况不一样，船闸因为要满足一些小船的通航，适应能力要增强。
此外，葛洲坝地质条件较差，勘测、试验研究的工作深度远远不够，情况尚不完全清楚，地基处理难度相当大。
同时，大家还担心，先修建葛洲坝工程，可能会增加三峡大坝坝址河床淤泥，将来三峡大坝施工的时候会增加难度。
因为情况变了，却还套用原来的设计，导致出现一系列问题，再加上工程质量不好，于是就有人向中央反映葛洲坝工程建设的问题，主要是两点：
一是修建了葛洲坝工程以后，船不能过了，长江航运将要中断。这主要是交通部门的意见，也是当时争论的焦点。
二是葛洲坝工程土法上马，出动了10万民工，混凝土浇筑质量很差，存在严重的质量安全问题。
在当时的气氛下，由于设计方案已经国务院上报毛泽东，并经毛泽东批准，要重新研究设计方案是很困难的，阻力很大。
周恩来了解这个情况后，于1972年11月8日、9日，两次抱病召集会议，听取汇报，研究葛洲坝工程问题。
护士一次又一次地给周恩来送药，与会人员一遍又一遍地恳求他休息，但他坚持与会。
张体学主动检讨，他说：“我们回去鼓干劲，一定把工程做好，做不好，把我的脑袋杀了。”
周恩来说：“这样就能解决问题了吗？要杀头我们一起杀头，先杀我周恩来的头。要把方向找对，然后才能鼓干劲。”
最后，周恩来提名成立葛洲坝工程技术委员会。
不久，葛洲坝工程技术委员会就写出了《关于修改葛洲坝工程设计问题的报告》，决定停工两年，重新设计。
11月21日，周总理又一次听取了葛洲坝工程技术委员会的汇报，果断地作出决定：
葛洲坝工程立即停工，重新设计，在批准设计后才能复工。
周恩来指定葛洲坝工程技术委员会负责制定设计方案和解决建设中的各项技术问题，具体修改设计工作由长办负责。
因为周恩来把具体修改施工设计的任务交给了长办，所以当时林一山打电话，告诉大家会议情况，让人们赶快准备，弄出一个工作大纲来。
