1978年4月，国家计委和外贸部组成港澳经济贸易考察组，对香港、澳门进行实地调查研究。
港澳经济贸易考察组回到广州后，向习仲勋、刘田夫等广东党政领导人介绍情况时建议，把宝安、珠海两县改为两个省辖市，派得力干部加强领导；两地农业，从“以粮食为主”逐步转到“以经营出口副食品为主”；要积极发展建筑材料工业和加工工业；开辟游览区，办好商业、服务业和文娱场所等。
这路考察组在上报中央的《港澳经济考察报告》中强调：
发达国家的先进设备和技术，对港澳经济的发展起着至关重要的作用。
报告提出：
可借鉴港澳的经验，把靠近港澳的广东宝安和珠海划为出口基地，力争经过三五年努力，在内地建设成具有相当水平的对外生产基地、加工基地和吸引港澳同胞的游览区。
1978年6月3日，中央、国务院主要领导听取了港澳经济贸易考察组的汇报，同意其建议，并作了批示：“总的同意”，要求“说干就干，把它办起来”。
从一定程度上说，中国创办经济特区的思想这时已经开始萌芽。
西欧组和港澳组的这次经济考察，不仅为后来的中央工作会议和十一届三中全会制定正确路线提供了重要的依据。同时成为中国经济特区产生的一个重要因素。
在1979年召开的中央工作会议中，为与会者印发了大量的参考资料许多都与这次考察有关。比如《香港、新加坡、南朝鲜、台湾的经济是怎样发展起来的》、《苏联在二三十年代是怎样利用外国资金和技术发展经济的》等资料。
这期间，邓小平曾多次谈到：
现在有一个比较好的国际条件，我们可以利用，要把世界上的先进成果作为我们发展的起点。过去就是关起门来搞建设，连世界是个什么样子都不清楚。世界经济发展那么快，我们的脑子里还都是些老东西，不从现在的实际出发来提出问题，解决问题。
这样天天讲四个现代化，讲来讲去都会是空的。同世界先进水平比，我们不但技术落后，而且管理水平低。我们国家的体制，包括机构体制等，基本上是从苏联学来的，是一种落后的东西，人浮于事，机构重叠，官僚主义发展。有好多体制问题要重新考虑。
这些看法逐渐成为党内领导层的共识。
在后来的1979年1月，从香港发迹致富的广东番禺籍商人霍英东与广东省政府接触，提议要在广州盖一家五星级宾馆——白天鹅宾馆，他投资1350万美元，由白天鹅宾馆向银行贷款3631万美元，合作期为15年。这是建国后第一家内地与香港合资的五星级酒店。
投资内地，霍英东就怕政策突变。这个细心精明的商人当时每次到北京，都要先看看那年出现在首都机场的那幅大型壁画《泼水节——生命赞歌》中的三个裸体沐浴的傣族少女还在不在，“如果在，我的心就比较踏实。”而海外媒体也将这幅壁画作为“风向标”：中国在公共场所的墙壁上出现了女人体，预示了真正意义上的改革开放。
