1979年1月28日，是中国农历羊年的正月初一。按照中国的传统习俗，这一天互贺新春佳节。
8时许，正当全国的老百姓在欢度了除夕夜之后，大多数人还沉睡在梦乡时，邓小平却携夫人登上了飞往美国的波音707专机，开始了对美国的正式友好访问。
访问美国是邓小平的夙愿。1978年12月16日，两国曾经联合发表了《关于建立外交关系的联合公报》宣布：
中华人民共和国和美利坚合众国商定自1979年1月1日起互相承认，并建立外交关系。
邓小平认为：
任何一个国家要发展，孤立起来，闭关自守是不可能的，不加强国际交往、不引进发达国家的先进经验、先进科学技术和资金，是不可能的。
正是基于这种考虑，邓小平在中美建交20多天后，匆匆飞抵美国。这是中华人民共和国成立后中国领导人第一次对美国的正式访问。
美国总统卡特破例以接待国家元首的礼仪规格接待了邓小平。时值隆冬，大雪纷纷扬扬，但整个华盛顿却洋溢着一片热烈的气氛。
从安德鲁斯空军基地候机大楼到宾夕法尼大街两侧的路灯杆上，挂满了鲜艳的五星红旗和星条旗，无数的旗帜在凛冽的寒风中猎猎招展。
1月29日上午，美国白宫南草坪上首次并排升起五星红旗和星条旗。在这里，美国总统卡特为中国的贵宾邓小平举行了欢迎仪式。
这是一个极不平凡的历史时刻。此前不久，中美两国刚刚结束了近30年的敌对和隔绝，实现了两国关系正常化。而在这一历史进程中起过关键作用的邓小平，此刻又作为中国人民的代表，开始增进两国相互了解、友谊和信任的访美之旅。
1月29日10时，邓小平和夫人一行乘车来到白宫时，1000多名欢迎群众挥舞中美两国国旗，向中国贵宾欢呼、鼓掌。卡特总统和夫人陪同邓小平和夫人登上铺有红地毯的讲台。乐队奏起中美两国国歌，礼炮鸣19响。两位领导人检阅了仪仗队。
有美国记者大发感慨地说：
一个国家的总统举行正式仪式，隆重欢迎另一个国家的副总理，并陪同检阅三军仪仗队，这在世界外交史上极其罕见。
亲历那一历史瞬间的卡特总统的国家安全事务助理布热津斯基回忆道：
当时的气氛就像充了电一样，我不记得白宫以前曾经有过如此令人激动的场面。
布热津斯基在接受记者专访时说，邓小平当年访美的第一场活动就是到他在华盛顿近郊的家中赴宴。那是两人8个月前在北京首次会面时的约定。
邓小平抵美后一下飞机，果然不顾旅途疲劳，来到布热津斯基家中。
布热津斯基还谈到，当时他在席间曾半开玩笑地问邓小平说，卡特总统因中美关系正常化问题在国会遇到麻烦，中国是否也有类似的问题，邓小平不假思索地答道：“当然有，在台湾就有不少反对者。”
邓小平的机智让布热津斯基惊叹不已。
据为邓小平访美担任首席翻译的冀朝铸回忆：
在访美期间，邓小平的风格是友好而坚持原则，从不在原则问题上让步，但永远准备寻求双方的共同点。
邓小平在会见美国国会议员时，一些议员曾就台湾问题提出一些挑衅性问题，邓小平总是态度明确地强调：台湾一直是中国的一部分，我们的政策是争取用和平方式解决台湾问题，但我们永远不放弃使用武力。但是总的来说，邓小平访美的各个场合，包括美国记者对邓小平的采访，气氛都是友好而不失礼貌的。
为了让来自东方的贵宾对美国文化有个直观的了解，卡特在邓小平访问华盛顿期间特意为他在肯尼迪艺术中心精心安排了一场盛大的演出。
组织者知道邓小平特别喜欢足球和篮球，专门从加利福尼亚请来了一队职业篮球选手，在舞台上表演球艺。这在肯尼迪艺术中心还是首次。
当晚参加表演的还有著名钢琴演奏家塞金以及乡村歌手约翰·丹佛。最后一个节目是约200名小学生用中文合唱《我爱北京天安门》。
一曲唱罢，邓小平深深为之动情。他和夫人走上舞台热情拥抱和亲吻了美国孩子。
记者在翻阅当时的美国报纸时，还读到了这样一则评论：
邓小平真诚亲吻美国儿童的场面，恐怕会让美国不少政治家重新学会如何亲吻孩子。
参加过邓小平访美报道的美国退休记者威廉·林格尔，对记者谈起了一件美国记者所熟知的邓小平访美期间的轶事：
在邓小平访美第二天卡特总统为其举行的国宴上，与邓小平同席的美国著名影星雪莉·麦克莱恩告诉邓小平，她几年前访问中国农村时，曾经问一位正在“五七”干校劳动的大学教授到乡下干活是什么感觉。
这位教授答道，他很高兴与贫下中农在一起，从他们身上可学到很多东西。
本来谈笑风生的邓小平一听此言马上正色说：这位教授在撒谎。无数知识分子下放农村接受贫下中农再教育，这实际上是对人才资源的极大浪费。
邓小平尊重知识和实事求是的态度给身边的宾客留下了极为深刻的印象。
结束在华盛顿的紧张日程之后，邓小平到卡特的故乡亚特兰大参观访问，邓小平重点参观了福特公司的一个汽车制造厂。
这家工厂每小时能生产50辆小汽车，当时中国的汽车年产量大约是1.3万辆。福特公司先进的汽车生产线使邓小平对美国的工业生产实力留下了深刻的印象。
亚特兰大在美国南北战争时期是南北两军的主战场之一，在战火中成为了废墟。而到邓小平访问之时，亚特兰大已成为美国南方发展最快的城市。崛起中的亚特兰大非常渴望与改革开放刚起步的中国开展经贸合作。
为了欢迎邓小平来访，该市首任黑人市长杰克逊为他举办了由当地1400多名各界名流参加的盛大午宴。
邓小平在致词时说：
你们的很多成功经验对我们很有借鉴意义。我们愿意向你们学习。愿我们两国人民友谊和合作之船沿着稳定和富有成果的航线扬帆远航。
邓小平的肺腑之言引起全场宾客起立欢呼。
《亚特兰大宪章报》当天几乎用了7个整版报道邓小平访问的细节。《纽约时报》则在一篇报道中评论说：
邓小平对亚特兰大的访问在当地造成了最大的轰动效应，传达出了中国热爱和平、盼望合作的强烈信息。
在休斯敦，邓小平的考察重点转向了高科技领域。
在美国载人航天基地——林登·约翰逊宇航中心，邓小平不仅仔细参观了宇宙飞船阿波罗17号的指令舱和月球车。还在美国资深宇航员弗雷德·海斯的引导下，登上将于当年底进行首次试飞的航天飞机的飞行模拟器，亲身体验了航天飞机从10万英尺高空降落到地面的情景。
参观“天空实验室”太空站实体模型时，邓小平也是兴致盎然，不时向身边的宇航员询问太空生活的细节。
谈起邓小平访美，给美国人印象最深刻的，无疑是邓小平在休斯敦附近的西蒙顿小镇观看牛仔竞技表演时戴上宽边牛仔帽的一幕。成千上万的美国人当时通过电视注意到了这则新闻。
对于美国人来说，邓小平欣然戴上牛仔帽观看美式牛仔表演这一入乡随俗的举动，表达了他对美国文化的尊重和对美国人民的友好之情。
邓小平当年访美的最后一站选在美国西海岸的西雅图。他在那里主要考察了波音747飞机生产线。
波音民用飞机集团高级副总裁迪肯森在接受记者采访时说：
邓小平先生在中国人民的心目中享有崇高威望，他被称为中国20世纪后期发展的总设计师，他也是中国航空工业现代化建设的设计师。邓小平先生知道，现代文明离不开航空，中国要想跻身世界强国之林，就要拥有真正世界水平的航空体系和基础设施。
正是由于邓小平先生的远见卓识，波音公司和中国航空业之间的关系已经发展为一种亲密的长期合作伙伴关系，一种真正的互利互惠关系。
在访美期间，邓小平签订了具有重要意义的中美科技协定、文化协定和两国在高能物理方面合作协议以及两国在教育、农业、空间方面的谅解和换文等，还相互同意签订贸易、航空、海运等方面的协定。
在短短8天访美时间里，邓小平以超凡的外交才能，向世界展示了中国改革开放的坚定决心、努力学习西方先进技术和文化的成熟心态，以及中国必将实现现代化的充分信心。
邓小平这次成功访问，极大地推动了中美之间的了解、交流与合作。
在此之前，邓小平还访问了缅甸、泰国等国家。邓小平的几次频频出访造成的国际影响，被外国人称之为“邓小平旋风”。
全国上下也随着邓小平出访的电视镜头开始观察世界、了解世界。
