1988年3月18日，国务院正式批准丹东市为对外开放城市。
4月8日，新华社向国内外播发了国务院进一步扩大沿海经济开发区范围的消息：决定辽东半岛对外开放。辽宁省丹东市及所辖的东沟县（今东港市）和凤城县（今凤城市）名列其中。
从此，丹东市及东沟、凤城两县正式宣布对外开放。
1988年5月8日至9日，原国务院副总理、时任全国政协副主席的谷牧来丹东视察，肯定了丹东几年来对外开放方面所做的工作，并为丹东题词：
当好辽东开放的左翼先锋。
此后，随着丹东对外开放进程的不断加快，丹东市的对外经济、文化交往日益频繁，并同一些国家尤其是周边国家的城市结成了友好城市，从而进一步扩大了丹东在国外的知名度。
事实上，从1985年初，丹东的对外开放工作就开始了。
1985年，沿海14个开放城市的成功经验启示了丹东市，要实现对外开放，首先要在改善软硬环境上下工夫。
为此，丹东市主管计划工作的部门坚持“两手抓”的方针，在硬环境方面，提出了以城市基础设施项目建设为突破口进行规划布局。以交通、通讯设施齐全的面貌迎接对外开放。
软环境方面，突出舆论宣传，进行迎接对外开放规划编制，为争取丹东对外开放的资格，设置了丹东对外开放前期办公室，举办对外开放研讨会，宣传丹东。
1985年6月4日至5日，辽宁省政府在丹东市召开丹东对外开放前期准备工作现场办公会，希望丹东市搞好开放前期的准备工作，为辽东半岛早日开放创造一个良好的投资环境。
时任辽宁副省长王光中、省长助理白立忱和省直20多个部门的领导听取了时任丹东市长郑平关于这项工作的情况汇报。
会议认为，丹东市是我国最北端的沿海港口城市，地理位置优越，资源丰富，国家实行开放政策以来，对外经济交往日益频繁。同时，丹东市还是辽宁以及东北的一个重要窗口，搞好以大东港为重点的各项开放前期准备工程建设，争取早日对外开放，不仅对振兴辽宁具有重大影响，对繁荣东北也有着深远的战略意义。丹东自1984年起努力抓紧以大东港区建设为中心的开放前期准备工作，指导思想是正确的，行动是积极的，工作进展较快。
王光中和白立忱分别在会上讲了话，要求丹东市的开放工作要敞开大门，抓好对市外、省外和国外开放的三个层次工作。要大力发展横向和纵向经济联合。继续抓好利用外资、引进先进技术，特别是多搞一些直接利用外资的项目。要发展对外贸易，多创外汇，多渠道解决资金问题。把改革与开放结合起来。要下大力气办好教育，多出人才，快出人才。要处理好改革中的三个关系，即宏观调控与微观搞活的关系，纠正不正之风与坚持改革的关系，效益与速度的关系。
1985年，丹东改革开放和经济建设进入一个新的发展时期。
“七五”规划蓝图提出以城市基础设施建设为主线，加快丹东对外开放步伐，实现工农业总产值翻一番。十大工程的提出是以机场、火车站前期论证工作开始的，总投资2.6亿元，到1989年下半年全部投入运转使用。它标志着丹东市对外开放在硬环境建设上达到了一个新的水平。
这十大工程项目是：丹东港大东港区5000吨级码头建设工程；丹东港浪头港区一个3000吨级泊位改造和两个3000吨级泊位新建工程。浪头民航机场扩建工程。远洋船队组织项目；鸭绿江航道疏浚工程；引进万门程控电话工程；丹东长途微波站建设工程；丹东铁路车站改扩建工程；丹东油制气工程；丹东站南立交工程。
1991年5月，为加快对外开放的步伐，丹东市委、市政府决定组建丹东市对外开放工作委员会，自筹资金开发沿江地带。
9月20日，丹东沿江开发区正式动工兴建。
1992年3月，中共辽宁省委、省政府在丹东召开现场办公会，将其确立为省级开发区。
7月7日，国务院正式批准设立丹东边境经济合作区，丹东沿江开发区遂成为国家级开发区。为保持工作的连续性，对外既称“丹东边境经济合作区”，也称“丹东市沿江开发区”。
合作区的设立，带动了丹东旅游及相关产业的发展，成为丹东对外开放的主要象征。它的设立，不仅改造了丹东老城区，而且使丹东的城市建设向现代化迈进了一大步。
进入20世纪90年代，经过全市上下共同努力，圆满完成了“七五”、“八五”规划，完善了交通、能源、城市建设、通讯四大基础设施，尤其在交通建设上，速度更快。
从1994年到1997年，累计投资7亿元，完成了丹东至大连、沈阳、通化二级路改建、扩建工程，市内新建了三号干线、外环路，延长了滨江路，拓宽了朝凤街，形成“一环三路一网”的道路格局。
1999年，丹东公安街道路改造开工。下半年，丹沈高速公路丹本段全线开工，2002年建成。
从此，丹东成为铁路、公路、水运、航空、通讯四通八达的综合立体的交通运输中心和集散地。
2009年7月1日，国务院总理温家宝主持召开国务院常务会议，讨论并原则通过了《辽宁沿海经济带发展规划》。包括丹东、大连、锦州、营口、盘锦、葫芦岛等沿海城市在内的辽宁沿海经济带，地处环渤海地区重要位置和东北亚经济圈关键地带，资源禀赋优良，工业实力较强，交通体系发达。加快辽宁沿海经济带发展，对于振兴东北老工业基地，完善我国沿海经济布局，促进区域协调发展和扩大对外开放，具有重要战略意义。
而作为辽宁沿海经济带的左翼先锋，《辽宁沿海经济带发展规划》中明确提出，进一步发展丹东产业园区，重点发展汽车及汽车零部件、精密轻型装备等装备制造业，制药精细化工及电子信息等高技术产业、旅游、口岸物流等服务业。
面对机遇和挑战，丹东市委十届八次全会报告中指出：
今后一个时期，我们要深入贯彻落实科学发展观，抓住辽宁沿海经济带上升为国家战略的有利机遇，立足北黄海，面向东北亚，以港口建设为龙头，沿江、沿海经济为纽带，以“西进东联”加强区域合作为牵动，着力做强做大优势主导产业，着力改善民生，营造和谐环境，加快促进丹东大开发、大开放、大发展，全力把丹东打造成为辽宁对外开放新窗口和沿海发展的重要增长极、东北东部出海新通道，东北亚地区国际化港口城市。
