1988年3月，国务院批准椒江为沿海经济开放区，促进了椒江经济迅速向外向型转变。
在新石器时代，椒江就有古人类居住，在山麓带从事原始渔猎生活。先秦时期，统称“越”地，属闽中郡。
至清代康熙二十二年解除“海禁”以来，沿海经济迅速恢复。时在葭沚设立“海关”机构，后迁海门，称“台大关”。并加强海防建设，大力兴修水利，筑塘围垦，开发沿海滩涂资源。又从18世纪中叶起，葭沚商埠渐兴，一度形成闽货的主要集散地。同时，台州列岛得到进一步开发，大陈形成浙东沿海岛屿最兴旺的渔业集镇，居民最多时达万余人。
清末，海门港正式辟为商埠，于光绪二十七年建立最早三安川码头，开通椒江至上海、宁波、温州等客货航线，并创办各类实业。货商毕集，市场兴旺，成为台州最繁荣的港埠。至民国间，遂有“小上海”之称。
党的十三届三中全会开辟了改革开放和社会主义现代化建设的历史新时期，椒江人民解放思想，实事求是，拨乱反正，发扬团结奋斗、锐意进取、努力拼搏、勇于开拓精神，创造出具有椒江特色的股份制、非公有制等经济模式，逐步从计划经济向社会主义市场经济体制转变，成为沿海改革开放的前沿地区之一。
椒江是浙江中部沿海经济活跃地区，特别是改革开放以来，特别是“九五”时期以来，椒江国民经济持续快速健康成长，年均增幅达到16%，整体经济再次进入了快速发展的轨道。
椒江区始终坚持走新型工业化道路，把推进城乡一体化与全面建设小康社会相结合，致力于打破城乡二元结构，推进经济结构战略性调整，整合优化城乡资源配置，促进富民强区。
2004年，椒江实现生产总值166.14亿元，人均生产总值达到4229美元，财政总收入14.57亿元，地方财政收入9.05亿元，全区经济结构实现新的变革，从过去比较单一的农业主导型向工业主导型结构转变。全区生产总值、财政总收入、地方财政收入均居全市第二位、三区首位。全社会固定资产投资、社会消费品零售总额、外贸自营出口不断增长，有力地拉动了经济的快速增长。
工业是椒江立区之本、强区之道。椒江一直来是台州的老工业基地，制造业的结构和技术独具优势。椒江牢固确立“制造业立区”的思想，围绕“两个根本性转变”，在发展中提高，在提高中发展，加大扶持和培育力度，通过实施“工业153”、“工业522”等培育工程，形成一批主导产业和规模企业，规模竞争和产业集群优势进一步凸显。“522”工程目标全面完成，全区销售收入超10亿元企业5家、超亿元企业21家，超5000万元企业33家。
高新技术产业加快发展，高新企业总数居全市首位，全区有8家企业列入全国非公制企业500强。经过多年的发展，基本上形成了四大制造业：
一是医药化工。椒江医化行业是全国重要的化学原料药生产、出口基地，已初步形成以海正、东港、九洲、海翔、新东海等一批在全国甚至国际上享有一定知名度的省“五个一批”、市“128工程”重点骨干企业为龙头、大中小企业呈宝塔型结构、中小企业与大企业配套协作关系明显的医化产业集群，并形成了八大类在国际市场上具有影响力和控制力的优势产品，有40多个品种在国际市场上具有较高的占有率。
不少产品通过美国食品和药物管理局、世界卫生组织、欧洲国家的国家药品管理局或欧盟药品质量指导委员会的认证，并在全国医药领域中占有一定的地位。浙江海正集团跻身国家520户重点企业行列，是全国最大的抗生素抗肿瘤药物生产企业之一，旗下的海正药业是国内上市公司；中贝九洲集团公司是全国最大的卡马西平生产基地，产销量居世界第一；东港工贸集团生产的氟哌酸产销量全球最大。
二是服装机械。椒江缝制设备行业是全国最大的服装机械生产和出口基地，该行业的飞跃、宝石、杰克、大洋等企业，多功能家用机和工业机分别占国内产量的40%和30%，直接出口2亿多美元，占全国同类产品出口总额的40%，产量和出口量均为全国第一，产品销售遍布100多个国家和地区。
其中飞跃进入全国同行业四强之一，“飞跃”成为“中国驰名商标”和“中国名牌”的双冠王，宝石牌缝纫机荣获中国名牌产品称号。
三是家用电器。制冷配件国内市场占有率达20%以上，冷柜年销量连续多年居全国同行前列。“星星”是中国驰名商标，星星集团建设的星星电子工业功能区块已基本建成。
四是工艺美术。现有50多家生产企业，产品远销几十个国家和地区，年出口额超2.1亿美元，是著名的工艺品生产基地之一，同时节日灯、水晶制品等产量和出口量都位居全国第一。
此外，真空泵行业中的浙江省真空设备集团公司，已成为全国真空设备生产基地。
第三产业是椒江经济发展的主攻方向，是椒江完善城市功能、提升竞争力的基础。椒江着眼于消费需求的提升，致力于打造功能齐全的现代商贸体系。商贸、金融、房地产、旅游业发展迅速，三产增加值和全社会消费品零售总额分别增长18.9%和15.1%。
交易额超亿元的市场达7个，肯德基、锦江百货、上海华联、乐客多、台州太阳城、新时代广场等一批著名商贸企业在椒江都建有连锁店，台州现代物流园区和葭芷物流中心正在建设。
第三产业比重逐年提高，旅游业全面发展，全年共接待国内外游客141.56万人次，实现旅游收入11.27亿元，增长10%，飞跃集团等单位被命名为全国首批工业旅游示范点。
金融业平稳发展，金融机构年末存款余额163.84亿元，物流、信息、中介、咨询、法律、社区服务等现代服务业全面兴起，已成为全区经济发展的重要支柱。
第一产业是椒江重构城市功能的重点。全区农村人口34.84万人，耕地面积15.69万亩，实现农业增加值5.37亿元。建成标准农田8.4万亩，建成优质农业示范基地8个。大陈岛深水网箱养殖园区被列为省级深水养殖示范基地。社区股份制改革和撤村建居工作走在全市前列。
椒江作为台州中心城市的主要城区，区委、区政府按照“拓展东西、连接南北、改造旧城、塑造景观”的建设思路，坚持以市场经济理念，做好经营城市这篇大文章，最大限度地优化城市资源配置。
椒江把修筑标准江堤作为重新描绘椒江新蓝图的契机，展开旧城改造、医化工业园区、东部农业综合开发等一系列重点工程建设。共拆迁旧城面积达56.2万平方米，建成了一批花园式小区和高档次的市政设施。
2001年以来，椒江城区新增绿地面积12万平方米，绿化覆盖率达到27.3%，改造和新建了凤凰公园、葭沚大转盘，尤其是占地110亩的江滨公园建成，标志着椒江城区生态建设上了一个新台阶。
椒江城建累计投入近50亿元资金，分别建立了城市基础设施投资公司、交通投资公司、大桥实业有限公司、水利投资公司、土地储备公司、以投资公司作为工程项目的业主，用企业方式进行项目的筹资、建设、开发、经营，建立了“借钱、用钱、生钱、还钱”的新机制，并采取合资、独资、股份等形式，吸引各种经济组织和个人参与投资建设。
椒江区通过对城市的精心经营，实现了城建和经济新的飞跃。
