1998年7月16日，曾任过石油部和中国石油天然气总公司主要领导，时任国土资源部部长的周永康给朱镕基、吴邦国、温家宝写了一封信，建议把西气东输列入国家重要基础建设项目之一。
周永康在信中写道：
家宝副总理、邦国副总理及镕基总理：
你们好！我完全赞成镕基总理在昨天反走私工作会上提出的国务院将进一步加大投入，加快国内重要基础设施建设的决策，这不仅仅是解决当前以内需促发展的问题，而且更是增强国力、长治久安的战略性的大举措。
受到鼓舞，我提一条建议供参考。
根据我国这几年天然气勘探形势的发展，建议把横跨我国西东天然气干线和局部地区管网也列入重要的基础建设项目中。理由如下：
（1）资源条件已基本具备。我国已基本形成四川、陕甘宁、新疆（可包括柴达木盆地）三大气区，已探明或基本探明的资源均已达5000亿立方米左右。
（2）东部沿海经济发达区急需清洁能源，包括需要建设一批调峰电站，城市和发达农村民用量也具一定规模。
（3）投资风险、经济效益要比建一些铁路运输可能还好，安全并占地少。
（4）几乎所有发达国家都经历这样的一个发展过程，均已形成全国纵橫交错的油气干支线网。
目前比较现实的管线是：
四川川东（重庆地区）到武汉；
陕甘宁已完成北京正建天津进而到济南；
同时着手进一步论证（已做了大量工作）新疆——兰州——西安——长江三角洲（全长4600千米），经过沿途柴达木的气、陕甘宁的气（已到西安）均可进总干线。
至于引进俄、中亚的天然气，朱镕基总理多次强调一定要做好技术、经济评估及政治风险因素等综合考虑后再说，这是完全正确的。
上述建议，不一定正确，听了总理讲话，引发一点分忧之情，仅供考虑。
关于我国西气东输开发利用规划和战略研究工作，早在1996年就开展了并完成了可行性研究报告。1996年到1998年7月为发展战略研究阶段。
在此期间，专家学者们主要完成了《我国天然气开发利用战略研究》、《我国西部天然气开发利用研究》、《从俄罗斯及中亚地区进口天然气研究》等长远性研究课题。
1998年3月23日，国家发展计划委员会印发了一份文件：《关于开发全国天然气利用规划工作的通知》。
“通知”指出：
天然气利用是一项上下游一体化、跨地区、跨行业的系统工程。编制我国天然气利用规划要依据本地区或本行业经济和社会发展规划，深入开展天然气利用市场的调查，从加大能源消费结构的调整力度出发，结合企业深化改革，通过天然气利用工程，积极推进地区和各行业经济增长方式的转变，全面贯彻可持续发展方针。
按照国家计委的“通知”要求，承担中国能源工业重要责任的中国石油天然气集团公司在前些年论证的基础上，提出了全国天然气管道干线框架以及与之相配套的局部管网方案，其中就包括2005年要建成新疆至上海的东西主干线。
1998年7月5日至6日，中共中央总书记江泽民再次来到塔里木探区进行视察。早在1990年8月23日，江泽民就亲临塔里木探区视察，并为塔里木油田题词：
加快塔里木石油勘探开发，为实现国民经济持续稳定发展做出更大贡献。
时隔8年，江泽民对塔里木油气勘探仍然牵挂在心。
在视察期间，江泽民高兴地在新疆三大油田题词勉励。其中对塔里木油田重新题写了8年前的题词。
1998年7月20日，再次重组后的中国石油天然气集团公司明确确立了“油气并举”的战略方针，天然气发展开始步入科学发展轨道。
