1999年9月22日，党的十五届四中全会通过了《中共中央关于国有企业改革和发展若干重大问题的决定》。
《决定》指出：“国家要实施西部大开发战略”，“东部地区要在加快改革和发展的同时”，“支持和促进中西部地区的经济发展”。
同时，党的十五届四中全会正式做出“国家要实施西部大开发战略”的决定，并指出这是一项规模宏大的社会经济系统工程。
1999年11月15日至17日，中共中央、国务院在北京召开经济工作会议。
江泽民、李鹏、朱镕基、李瑞环、胡锦涛、尉健行、李岚清出席了会议。
出席这次会议的中央领导还有丁关根、田纪云、李长春、李铁映、吴邦国、吴官正、迟浩田、张万年、罗干、姜春云、贾庆林、钱其琛、黄菊、温家宝、曾庆红、吴仪、周光召、司马义·艾买提、王忠禹、肖扬、韩杼滨、王兆国、宋健、陈俊生、白立忱等。
江泽民在会上发表了重要讲话。朱镕基就2000年经济工作部署作了重要讲话。
会议对2000年的经济工作作了全面部署，在“调整地区经济结构，促进区域经济、城乡经济协调发展”时指出：
不失时机地实施西部大开发战略，直接关系到扩大内需、促进经济增长，关系到民族团结、社会稳定和边防巩固，关系到东西部协调发展和最终实现共同富裕。现在研究实施西部大开发战略，条件基本具备，时机已经成熟。实施这个战略是党中央总揽全局、面向新世纪做出的重大决策。西部大开发是一项宏大的工程，必须统筹规划，突出重点，有步骤、分阶段地实施。必须紧紧依靠西部地区干部群众的积极性，自强不息，艰苦奋斗。同时，国家要逐步加大对西部地区的投入，并通过政策引导，吸引更多的国内外资金、技术和人才。西部开发要重点抓好基础设施建设，大力植树种草，有计划、有步骤地退耕还林，调整产业结构，优先发展科技教育。
同年1月16日，为实施西部大开发战略，加快中西部地区发展，成立了国务院西部地区开发领导小组。
朱镕基任西部地区开发领导小组组长。
国务院西部地区开发领导小组的主要任务是：组织贯彻落实中共中央、国务院关于西部地区开发的方针、政策和指示；审议西部地区的开发战略、发展规划、重大问题和有关法规；研究审议西部地区开发的重大政策建议，协调西部地区经济开发和科教文化事业的全面发展，推进两个文明建设。
国务院西部地区开发领导小组下设办公室，在国家发展计划委员会单设机构，具体承担国务院西部地区开发领导小组的日常工作。曾培炎同志兼任办公室主任，王春正、段应碧同志兼任办公室副主任。
国务院西部地区开发领导小组办公室主要职责是：研究提出西部地区开发战略、发展规划、重大问题和有关政策、法规的建议，推进西部地区经济持续快速健康发展；研究提出西部地区农村经济发展、重点基础设施建设、生态环境保护和建设、结构调整、资源开发以及重大项目布局的建议，组织和协调退耕还林（草）规划的实施和落实；研究提出西部地区深化改革、扩大开放和引进国内外资金、技术、人才的政策建议，协调经济开发和科教文化事业的全面发展；承办领导小组交办的其他事项。
同月19日到22日，国务院西部地区开发领导小组在北京召开西部地区开发工作会议，布置了需要集中力量进行的重点工作。
从2000年初起，实施西部大开发战略拉开了序幕。
2000年3月，国务院西部地区开发领导小组办公室挂牌成立，着手编制总体规划、制定政策措施、建设基础设施、实施天然林保护工程等四件大事。
同年3月5日，第九届全国人民代表大会第三次会议在北京人民大会堂开幕。
在世纪之交举行的这次大会，具有承前启后的重要意义。
会议由大会执行主席、主席团常务主席李鹏主持。大会执行主席、主席团常务主席田纪云、姜春云、邹家华、帕巴拉·格列朗杰、王光英、程思远、布赫、铁木尔·达瓦买提、吴阶平、彭珮云、何鲁丽、周光召、曹志、丁石孙、成思危、许嘉璐、蒋正华、何椿霖在主席台前排就座。2895名代表出席开幕大会。
江泽民、李瑞环、胡锦涛、尉健行、李岚清等党和国家领导人和大会主席团成员在主席台就座。
9时许，李鹏宣布：中华人民共和国第九届全国人民代表大会第三次会议开幕。
随后，全体起立，军乐队高奏国歌。
9时零5分，朱镕基代表国务院开始向大会作政府工作报告。
朱镕基在政府工作报告中，就实施西部大开发战略，加快中西部地区发展的基本思路和战略重点作了详细论述：
实施西部大开发战略，加快中西部地区发展，是党中央贯彻邓小平关于我国现代化建设“两个大局”战略思想，面向新世纪做出的重大决策。
实施这个重大决策，是一项系统工程和长期任务，既要有紧迫感，又必须统筹规则，突出重点，分步实施，防止一哄而起。
同日，江泽民在参加九届全国人大三次会议青海代表团全体会议时指出：
中央提出实施西部大开发战略，就是要加快西部地区的发展，逐步缩小东西部地区的发展差距，全面推进我国的现代化建设。西部地区各省区要抓住机遇，从实际出发，明确面向新世纪发展的思路，加快发展步伐。
西部大开发是一个长期的历史任务。由于西部地区资源丰富，经济发展较东、中部地区相对滞后，这就决定了实施西部大开发不是一朝一夕能够完成的，相反，西部地区的真正的开发恐怕需要一代人、两代人，甚至几代人的努力。
至此，党中央和中央政府向全党和全国人民明确发出了“实施西部地区大开发战略”的号召，标志着中央“实施西部地区大开发战略”的开始。
