很久很久以前，在一个村庄里住着一位贫穷的农民，他的家旁边就是地主的庄园。这个农民一贫如洗，全家只有一条母牛。有一次，这条母牛偷偷地钻到地主的三叶草草地上去吃草，被地主一眼看见，拿刀把牛宰了。
农民的妻子劝他去找地主，让地主出钱赔偿他的损失。农民去了。地主更加生气，命令仆人们把这个农民绑在一条长板凳上，七手八脚，打了他十大鞭。
农民挨完了打，回到家中，一五一十地对妻子诉说一通。
妻子说：“咱写份状子，告到国王面前，我相信他能给咱评个理。”
农民回答：“怎么写啊？我又不识字！”
他想来想去，想出一个办法。
他找了一块大木板，用刨子把木板刨得光光溜溜的，把自己的小屋子和地主的庄园都刻在木板上。从这块木板上可以看见母牛是从什么地方钻到地主的三叶草草地上去的，也可以看出来，地主是在什么地方把牛杀死的。农民又在这两幅图的下面刻了一条长板凳，凳上趴着的人就是他自己，旁边又刻了十道直线条。
农民把这块刻着诉状的木板背在脊背上，就启程去见国王了。
一路上要经过一片大树林。农民在林中遇见了一个打猎的人，农民便向猎人说：
“老爷，你好！”
猎人问：“谢谢你，你到哪儿去啊？”
“到见国王那里告我的地主去。”
“地主怎么得罪你了？”
农民把木板从背上放下来，把他的诉状拿给猎人看。猎人看了半天，一点儿也看不明白。
农民奇怪了：“唉，这不是都画得清清楚楚的吗？你看，这是我的家，这就是地主的庄园和地主家的三叶草草地，我的牛就是从这里钻进地主的草地上的。就在这里让地主把它杀死了。这是那条长板凳，仆人听了地主的话把我绑在上面打了十大鞭。”
猎人说：“现在我全都明白了！你快见国王去吧，他一定会帮你的忙。”
猎人说完骑马走了，农民又继续向前走去，他根本没想到这个猎人就是国王。
农民走进国王的城堡，来到一间陈设得异常华丽的大厅，国王坐在金宝座上，两旁站着十二个大臣。国王头上戴着一顶金王冠，闪闪发光，身上披着一件大红色的斗篷。
农民先把木板拿给第一个大臣看，并请求道：
“劳驾您，把地主欺压我的事，念念吧。”
第一个大臣把木板看了又看，怎样也看不明白。其余的大臣也看不明白。他们都想把这个农民赶出去，国王就命令大臣把木板拿给他看看。第一个大臣把木板传递给第二个大臣，第二个大臣把木板传递给第三个大臣，当第十二个大臣把木板递给国王时，国王命令农民走到他的面前来。
国王问农民：“这就是你的屋子吗？”
“对啦，老爷，就在这里。”
“这是地主的庄园吗？”
“是，是，这就是。”
“你的牛跑到地主的三叶草草地上去了吗？”
“老爷，是的，它是跑到那儿去了。”
“地主把它杀死了吗？”
“老爷，是他把牛杀了。”
“你去找地主说理去了，反而让他们打了你十鞭子。”
“对啦，青天大老爷，整整十鞭子，一点儿也不错。”
农民因为国王猜得太对了，高兴得竟忘乎所以了，为了表示他对国王的称赞，就伸手拍了拍国王的肩膀，高兴地喊叫着：
“这才真是个好脑袋哩！可不像你那些大臣，简直太蠢了！”
他说着露出很轻视的样子，用眼光把国王的十二位大臣扫了一下。
国王非常高兴，因为他显然比他的大臣聪明！于是对农民说：
“你回家去吧，我一定让他不敢再欺侮你了。”
不久，地主接到国王给他的一张纸，纸上命令他给这个农民造一所新屋子，一座牛棚，一个猪圈，一个羊圈，买一条母牛，再送给他一大块地。
农民和农民的妻子因此时常嘲笑地主。同时，农民也时常说：
“国王可真是一个贤明的国王啊，他一下子就把我的状子看明白了。那些蠢大臣们看了却张口结舌，什么也不明白，连念都不会念。国王还养活这些人干什么？”
