1922年4月直奉首战，曹锟、张作霖两个太上皇斗法，历经一年多的冷战，却只打了6天，结果气走了张作霖，北京政权遂为曹锟独自窃据，这时直系人物欣喜若狂，纷纷狂呼“直系即中央”。
这时直系首领曹锟就再也不满足于仅做总理之位，他在与吴佩孚商讨战后北京政府内阁组成人选时，就提出“肥水不落外人田”的主张，希望得到吴佩孚的支持，自己更上一层楼，荣登总统宝座。
“恢复法统”的首要目标是驱走在任的大总统徐世昌。5月15日，曹锟和吴佩孚两人授意刚投降直系不久、直系色彩还不太浓厚的长江上游警备司令孙传芳首先发难，通电徐世昌，公开提出恢复“法统”，迎请黎元洪复任。深谙世故的徐世昌一接到这个电报，心一下子凉了半截，因为先前还存在侥幸心理，以为他这个大总统一时不会更动，还能勉强支撑一段时间，哪知孙传芳通电所说的“恢复法统”，是恢复民国约法，孙传芳的这个电报对徐世昌打击的确很大，但徐毕竟老谋深算，他表面上不动声色，既不找曹锟和吴佩孚商量，也不将孙电公开。他一面稳住孙传芳，一面则运用政治手腕，派出代表四处活动，离间挑拨，以图造成直系内部的分裂。
6月2日，曹、吴见徐世昌还没有退隐之意，又派人三次打电话到总统府，询问总统何时启程，以势逼宫。至此，徐世昌方大梦全醒，无可奈何，含泪宣布辞职，出京赴津。这位火竹老人侨寓津门，晚年以耄耋之躯面对日本人的多方面诱降，坚守己志，严词力拒，宁为玉碎，不为瓦全，直至1939年津门病逝。
“翰林”总统徐世昌宣布辞职后，北洋政府便唱起了空城计，虚悬着大总统一席。总统之席不可久悬，否则对内对外都无法交待，于是曹锟、吴佩孚又发表通电，表示恭迎黎元洪依法复职。天津镇守使赵玉珂，曹锟的代表曹锐及吴佩孚的代表，各省区各团体代表等纷纷入谒黎元洪，请其早日返京以定国是。
黎元洪在辛亥武昌起义时不小心被革命党人拥为湖北都督，但后来在和各派军阀的争斗中，他却接连失手，上过袁世凯的当，吃过段祺瑞的亏，这回曹锟又要捧他上台，他有点犹豫不决，黎深知自己手无寸铁，若复位，充其量只能做直系军阀的工具，曹锟“合法”选为总统的过渡而已。人们常说一朝被蛇咬，十年怕井绳，黎元洪可谓屡遭蛇咬，往往旧伤未愈，又添新疤，但他无丝毫的惧怕之感，对曹锟赐予的这一千载难逢的好机会，他不愿放弃，决心重登政治舞台，尽力一“搏”。黎虽有心复位，但又担心自己被曹锟利用，怎么办呢？这时他又老调重弹，搬出了“废督裁兵”的方案，欲“将”直系一“军”。他想即使不被接受，也可以博得各方面的广泛同情，并为将来上台创造有利条件。
曹锟对总统之职可是梦寐以求，只因有吴佩孚的开导，他才同意“恢复法统”，重开国会，没想到黎元洪居然提出“废督裁兵”的主张作为复职条件，曹大为恼火，大骂黎元洪：“作现成总统还要向别人提条件？我们捧他上台，他却叫我们下台！”曹锟周围的人都纷纷叫喊：应立即一脚踢开这个忘恩负义的总统，老帅自己到北京做临时总统，或者组织一个“行政委员会”来作为总统选举前的过渡机关。更有人在曹锟面前进行挑拨，说吴佩孚执意不让老帅做总统，是自己想当总统，故意捧出黎元洪来挡老帅的路。这时，曹锟也觉得，“子玉虽亲，不及总统亲，黎既不愿重来，大位不可悬虚，则无妨让本帅一试！”黎元洪还扭扭捏捏，曹锟已是急不可待，最后还是经吴佩孚的再三解释，才又一次说服了曹锟。吴说此次“恢复法统”是拆广东政府的台，旧国会恢复了，同时恢复旧总统，以后的事情就好办得多了。吴佩孚后来也派人向黎元洪口传：“时机稍纵即逝，黄陂如果再要装腔作势，讨价还价，我也就无能为力了。”总统瘾十足的黎元洪此时也感到再也不能惺惺作态，立即通电表示愿意复职。6月11日，黎元洪入京，行大总统职权。黎上任后，立即下令全国一律停战。
