张作霖在独霸一方的金寿山眼皮底下办保险区，冲突已发展到势不两立的程度。金寿山决定勾结俄国兵血洗这个柳子。他收买了张作霖手下两个兵痞，刺探消息，通风报信，准备相机下手。这一天，金寿山接到密报：张作霖为劫新民府解来的一票饷银，今晚将派出两拨人马先在要路口埋伏起来，明早动手时他领人去打接应。
次日，天还未亮，张作霖被一阵枪声惊醒，他一咕碌下了炕，伏在门后往外一看，失声说道不好，只见金寿山已领人从东西厢房上，给压了顶，十几个睡梦中闻声冲出的弟兄全被撂倒。说时迟那时快，张作霖一脚踢开后窗，拽着妻子大妞一跃上马，用匣枪哗哗哗往房上扫了两梭子，狠抽一鞭，二人一骑，猛朝大门冲去。金寿山狂呼：“给我打！”乱枪响时，大妞臂上中弹，哎呀一声，晃了几晃，张作霖急按她伏在马背上落荒而逃。
张作霖慌不择路，拼命打马疾驰，穿出树林，天色已明，忽见前面白亮亮一片大水在朝晖下闪闪发光，他哎呀一声说道：“糟了！”原来已误入东河套。
金寿山领着一小队勾来的哥萨克骑兵，紧跟在后，穷追不舍，大鼻子兵挥舞着马兵嗷嗷乱喊：“马达姆，马达姆！上高！”眼看赶上了上来。大河拦路，后有追兵，忽听一阵马蹄声响，一队人马从斜刺里迎了上来，冲在前边的是一位骑着枣红马的红衣女子，她用手一枪，已把一个俄国兵脑壳掀开，尸坠马下，和那女子并骑而驰的一位紫面大汉，哗哗一梭子弹，几个大鼻子纷纷落马。金寿山看清大汉就是包打洋人的紫面判官。他亡魂丧胆立刻拨马逃回，剩下的十几个俄国兵都丢盔弃甲地跟着跑了。那大汉哈哈大笑，骂了声熊蛋包！把马勒住也不追赶。
张作霖绝处逢生，揩一下额上冷汗，把妻子搀下马来，大步上前，朝那一男一女深深一揖：“多蒙二位拔刀相救，感恩不尽！”
紫面大汉打量张作霖几眼说：“老弟，看样子你也是靠枪抢劫的朋友吧？”
张作霖说：“兄弟张作霖，初出茅庐。”
大汉说：“我听说黑山有你这一号，可今天怎么闹成这个模样？”
张作霖顿时满脸通红，惭愧地说：“栽跟头了！”他把金寿山如何拉他归顺俄国人的花膀子队，因被拒绝又下毒手，勾引俄国兵今早抄了他的老窑等情讲了一遍。
此时骑着马鞍的大妞已经支持不住，她面色煞白，身躯摇晃，眼看就要栽倒。红衣女子见状，矫捷地跳下马来，一个箭步跳过去把大妞扶稳，她发现大妞袄袖已被鲜血渗透。红衣女子忙掏出手巾把她的右膀扎紧，关切地问道：“大妹子，你怎么挂了彩？”
大妞颤声说：“大鼻子给打的。”
红衣女子秀眉倒竖，切齿说道：“这些到处祸害人的畜牲，俺恨不得把他们斩尽杀绝！”她焦急地对张作霖说：“不能耽误，赶快去给大妹子治伤要紧。”
张作霖说：“请问二位恩公尊姓大名，日后也好相报。”
大汉说：“这算不了什么！我是三界沟的杜立三；这位女将是我们柳子二当家的杜三奶奶关东红。今天路遇也算有缘，老弟回去，如果站不住脚，只管到三界沟去找我，绝不能亏待。”说罢招呼红衣女子上马，对张略一拱手说道：“后会有期！”领着马队奔驰而去。张作霖这才看清，六七个马驮子上都搭着贴有封条的木箱。原来杜立三昨夜已把新民府的饷银劫在手中，而张作霖派出去的两拨弟兄已遭金寿山伏击，全给打花达了。
张作霖料定心黑手狠的金寿山绝不能就此罢休，他绕走僻路，天至半夜才回到赵家店。赵四海见姑爷只剩下单枪匹马，大妞受了伤，已知事情不好。张作霖略述经过，二人把大妞扶到炕上，赵四海让老伴找出金疮药，先给女儿敷上，这才紧急皱眉地对张作霖说：“昨晚得到消息，庙儿镇安窑的大院已被俄国兵放火烧光了。”
张作霖面色铁青，两眼通红，直挺挺呆立半晌才开口：“不要紧！跌倒爬得起，君子报仇，三年不晚！眼下只好找棵大树遮荫凉，等我翻过手来另作打算。”他对赵四海说出要到三界沟投靠杜立三的打算。
赵四海久闻这位杜三爷势力强大，待人仗义，自然赞同。他听说沟内钱二爷又把张作霖告到捕盗营，只怕到店里来抓人，就连夜把女儿送到邻村藏起，再找红伤郎中医治。
次晨，鸡叫头遍，张作霖便匆匆上路。紧走两天已到三界沟地面，他沿着弯曲的毛道，穿过几片白花花的碱地，再往前已无进路。只见沟渠交错，堤坝重叠，难辨方向。张作霖逡巡着绕过一个只长些紫根小草的沙丘，眼前已是那长达百里开外直通辽河口的大苇塘了。啊！好壮观一片苇塘！
张作霖看得出神，暗道，好个难攻易守的落脚所在。他东寻西找，才见到苇塘一个狭窄缺口，便钻了进去，沿着小径左撩右拨，好不容易钻出了苇塘，已是日色平西了。他散了散通身大汗，进了三界沟的土围子，眼界豁然开朗。只见一个漫岗之上分布着几十座土坯矮房，周围土墙密布，墙角路口矗立着三起楼的炮台。此时弟兄们正乱马人花地出出进进，这伙人老少不等，上至50开外，小到15~6岁，服色杂七杂八，好歹不一，有的披着崭新的大缎子马褂，有的穿着打补丁的布衫。一个个喝喝咧咧地唱着，吵吵嚷嚷地骂着，有的人大背着火枪洋炮，有的人腰插着快枪、撅把子、单响毛瑟，也有人背插大刀，刀柄缠得花花绿绿。房前屋后拴着一群群杂色牲口，有骡子有马，还有几头驴，全都备着鞍子、褡子、褥套，随时可以上马就走。张作霖正在张望，忽听身后大喝一声：“干什么的？”同时两只枪口已顶在后心。原来，夜哨已从苇塘中跟了过来。张作霖不紧不忙，按江湖规矩，道过辛苦，拱手说：“麻烦朋友回禀三爷一声，黑山张作霖前来登门叩见。”夜哨的端枪紧盯身旁，另一人飞快走进一座垒着砖墙的大院。工夫不大，报事人回来，招手说：“规矩点儿，三爷叫你过去。”
张作霖进了大院的栅栏门，门旁两个插着快枪的彪形大汉横眉立目而视，只见正面是青砖瓦房五间，十分宽敞，房里外有几个带着家伙的弟兄蹲在地上掷骰子耍钱，房檐下拴着10多匹高头大马，膘满肉肥，都备着鞍子。
张作霖走进堂屋，刚刚掀起里间屋门帘儿，猛听啪地一声，一颗子弹紧擦头皮飞过，一股烟打进了墙皮。好个张作霖，绝不孱头，他若无其事，面不改色，照样稳稳当当迈步进了里间屋。杜立三起身相迎，哈哈大笑说：“受惊，受惊，我们三奶奶跟老弟开个小玩笑。”
关东红穿一套元宝领滚花边儿的雪青洋绉裤褂，头梳圆髻，上插一朵绢花，略施脂粉，颇具风韵，她迎门而立，边把手枪插在怀里，边打量张作霖的神色说：“俺先试试你的胆量怎样。”
张作霖微微一笑说：“不敢夸口，反正早把脑袋掖在裤带上了。”
关东红格格一笑说：“俺这个见面礼儿怎么样？”
张作霖说：“我的眼福不浅，初到贵府就见识了三奶奶的好枪法。”
杜立三让张作霖炕上落座，气愤地说：“想不到咱这行也出了二毛子！我昨天听广宁北镇来人说，金老五这个里通外国的熊蛋包，把老弟收拾得好苦。”
张作霖轻轻打个唉声：“可不是，我那个小山头让他给平了。人也光了，窑也挑了，家破人亡！我特来投靠三爷，请你老搭把手。”
杜立三说：“没说的，老弟来到三界沟，就是看起我杜某。跌倒爬起，你就跟我再干一场吧，屈不了你这个好材料。”
关东红郑重地说：“老弟，听俺把丑话说到头里，三界沟这伙人谁也不是吃素的，可干这行也是讲究个生财有道。那些当官儿的，吃教的，不杀穷人不富的乡绅粮户，有的是赃款横财，把他们的金银财宝都抢光了，分净了才算解气。可到外边谁也不许从苦人家骨头上刮油；不许作践妇女，欺压孤寡；更不许暗通官府勾结洋人。这是我们的规矩！”
张作霖说：“三界沟的规矩早有耳闻，我张作霖不是‘狗食’，绝不能干那些埋汰勾当，给当家的丢脸。”
杜立三哈哈大笑：“痛快！回头我预备嚼谷，请张老弟喝一场入伙酒。”
张作霖在三界沟入了伙。杜立三果真高看一眼，不久放他当了拦把子，作秧子房看押人票的头目。张作霖这人本来精明，从小就和一些黑道朋友打交道，匪帮里什么四梁八柱的硬活计，样样都能拿得起撂得下，干得十分漂亮。张作霖善于笼络人心，能说会道，弟兄们和他厮混得都很亲热，时常当面竖起大拇指，表示折服。张作霖另有居心，留意察看，看中了十几个人挺有用处，就结为拜把子兄弟，成为他的可靠党羽。张作霖只不过把三界沟当作一块垫脚石，待机而动。他却不露声色，对杜立三越发恭顺。为了表示忠心，他要认杜立三作干佬。老杜连连摆手道：“这可使不得！肩膀头齐为弟兄，咱们就拜个把子吧。”从此，上上下下对张作霖更是另眼看待了。
转眼已过一年。张作霖岂是甘心久居人下之辈！他的政治野心正在滋长，他无意作什么绿林豪侠，他把绿林看作阶梯，要从这里爬上去当官儿。他觉得杜立三人虽仗义，可总是抗官府打洋人，将军衙门派委员来收降，封官许愿，他都给顶了。二当家的关东红更是特别，仿佛要推翻朝廷似的，铁心造反到底。他想不通，这么闹腾下去能有啥好下场，就暗自打主意，不能老跟着他们趟浑水儿了。
事有凑巧，这一天张作霖领弟兄到一家大粮户去“绑票”，路遇在赵家店结识的豆腐匠张景惠。张景惠说，他已拉起了百十号人，在八宝台镇上成立了保险区，办起“大轩”。地方士绅已和官府搭上了桥，答应他们在就近按地亩抽捐，作协助官兵“保境安民”的饷银。眼下正在招兵买马，势派挺大。张景惠知道自己的肩膀头窄，怕支不开套，把快煮熟的鸭子弄飞了。他希望张作霖去挑大梁，情愿让出第一把交椅。
张作霖眨巴着狐眼，未作可否，只说：“这码事，你知我知，可别对别人讲了，大哥听我的信儿吧。”
张作霖心事重重，精神恍惚。他仿佛看见八角台已为他修起一座通往功名利禄之路的金桥，往前看祥云缭绕，隐隐约约，无数顶翎辉煌的大官都双手捧着斗大金印争着向他呈递，后边跟着一对对抬着金银珠宝的三班六役，一行行歌舞翩翩的如花美女……张作霖心头痒痒，下意识地伸手攫去，只是还不会说那句“大丈夫当如斯也”的文词儿罢了。
猛然一阵马嘶，两声巨响把张作霖从迷离境界中惊醒。他知道这是关东红按例在练镫里藏身，双手打枪的功课。不由心里咯噔一下，我该怎样脱离这三界沟呢？他知道杜立三的厉害，硬拉出去不行；如果照实说要去领半官半匪的大团，那就犯了三界沟的大忌，说不准关东红会把他崩了。张作霖不敢妄动，他在等待机会。
这一天赵四海突然进沟来找张作霖。才一年多没见，这位原来精神抖擞的老江湖，已显得有些颓唐了。他告诉张作霖；大妞的枪伤一直没好，又因惊吓成疾，病势日见沉重。他让姑爷回家看看去，以尽夫妻情份。张作霖一忧一喜，忧的是大妞病重，少年夫妻怎不伤心；喜的是这下子算有了脱离三界沟的理由。事关重要，他反复琢磨半天，想妥了一套说词，这才进大院去见杜立三。
张作霖作出悲戚神色，向大当家的报告了他媳妇如何病重，老丈人来找他回家瞧看等情，接着他又讲出编排好的一套话，说金寿山不断派人到赵家沟大显威风，他们大吵大嚷，说什么姓张的不归顺花膀子队，胆敢去投靠杜立三，金五爷不服这口气，非干掉张作霖不可。
杜立三气往上撞，瞪眼说：“金老五这个二毛子忒张狂了！”
张作霖说：“可不是。兄弟再难咽下这口窝囊气，我非跟金老五拼个死活不可！只怕人单势孤无济于事……”话到紧要关头，他沉了沉气说，“我，我求大哥派点儿弟兄跟我走一趟，帮我报仇雪恨。”
杜立三未加思索：“行！明天由你挑二十名弟兄跟你回赵家沟，看看他金老五敢不敢跟我三界沟的人较量！”
套间的门帘刷地挑开，关东红沉着脸走了出来，目光凌厉，盯着张作霖说：“张老弟，说话可要口应心。你是不是嫌我们这块水浅了！”
张作霖心中一颤，不由“啊？”了一声。
关东红双眉一挑：“你若是另有打算，明说明讲才够朋友！”
张作霖好像委屈：“三奶奶多心了！三爷对我有救命之恩，我若有什么歹意，老天报应，叫我不得好死！”
杜立三朝关东红略一摆手：“我说话算数！三界沟有个规矩，凡是到这来入伙的朋友，只要说出个理来，一概来去自由，就是拉出去另立山头，也不刁难。张老弟，你家弟妹病重，耽误不得，明天就赶紧起身吧。”
张作霖见关东红对自己生疑心，唯恐发生变故，他打发赵四海到八角台给张景惠送信，说事已得手，明天必到。又把二十来个拜把子弟兄叫到一起，只说大当家的已把他们拨归自己带领，让他们备好枪马。次早，天还未亮，张作霖就悄没然声地把人马拉出了三界沟。
