当时刚到4月，北方还是早春天气，辽西洼地的茫茫白草由黄转青，正是“草色遥看近却无”。道旁一行行柳毛子已吐出白花花的毛毛狗，向阳斜坡钻出了丛丛草芽。旭日东升，春光明媚。张作霖骑一匹蒙古马领队前进。行走间听得一阵阵喳喳雀叫，只见几只喜鹊扑拉拉从道旁飞起。张作霖暗想：好兆头！但愿老天保佑，我此去能够出头露脸。
又走一程，八角台已在眼前。只见张景惠和一个身穿缎袍缎褂的胖子，后跟十几名挎枪大汉迎了上来。张作霖赶紧下马，张景惠抢上两步，连连拱手：“一路辛苦。”
张作霖还揖：“哎呀，有劳各位出迎，实不敢当。”
张景惠随即互相引见，指着胖子说：“这位是八角台镇商务会长、万丰烧锅财东张紫云。”又朝张作霖一竖大拇指说：“这位是赵家沟头排人物杜三爷的盟弟张作霖。”
二人齐说：“久仰！久仰！”胖子高高拱手：“请张爷和弟兄们进镇叙谈。”
万丰烧锅的大客屋里，早摆下酒席，为张作霖接风，镇上几位头面人物应邀作陪，倒也隆重。席上张景惠、张紫云请作霖担任八角台镇办大团的团练长，众陪客随声附和，齐说：“请张爷多为地方造福。”张作霖推辞一番也就答应下来，张景惠拉起的这个大团，吹得挺大，其实人不过七十，还老少不齐，枪马不全，打不了硬仗。当时横行台安一带的回教巨匪项招子，拥有匪徒二百多人，四处劫掠，十分剽悍。项招子见无名小辈张景惠在富遮区八角台拉起大团，还成立了保险之区，四处勒捐，居然侵犯了自己的势力范围，哪里容得，决心把他吃掉。八角台大团多次遭到项招子袭击，抵挡不过。因此，张景惠才让贤张作霖，自己甘坐二把交椅。
张作霖当上团练长不久，项招子领人来打八角台，声称要把全镇抢光烧光，多亏了张作霖事先得到消息，已把围子口用沙袋堵死，把三界沟的20几个硬手布置在顶硬的地方，命大团弟兄按指定位置在围子里抵抗，不听号令者枪崩。张作霖两眼通红，提着匣枪督战，拼命猛打了一阵，双方各有伤亡，项招子才撤了下去。
张作霖看明白了：要想从八角台闹腾上去，非把大团办好不可。他让张紫云在镇内各大小商号殷实人家，加征保险费，买枪买马，装备大团。又告诉张景惠暂时不要到四乡的保险区勒捐，避免和项招子冲突。
为加强大团实力，张作霖亲往镇安县红螺砚邀请匪首汤二虎入伙。
汤二虎本名汤玉麟，原是个输打赢要穷凶恶极的大赌棍。为夺一个宝局，他曾在翻滚的油锅中手捞秤砣，皮肉枯焦面不改色；在牌九局中输光赌本，他掏出牛耳尖刀从大腿上刷地割下一块肉来，眉头不皱，血淋淋地扔到案上，朝局东大喊：“我他妈在天门押上这一百两。赶快给我翻牌亮点儿！”张作霖在赌局和汤二虎会过面儿，英雄爱好汉，彼此气味相投，称兄道弟。后来二虎在赌局摊了三条人命，官府追捕甚急，他索性不服天朝管了，拉帮为匪，在红螺砚一带干了起来，不久便聚集了五六十人，在辽西创出小小字号。
张作霖来到红螺砚，先给汤二虎戴高帽，说是特来拜望。二虎高兴得咧着大嘴说：“够朋友！大哥还惦记着咱二虎。听说咱哥儿们贼星发旺，你在八角台当上了大团的头行人儿，想必闹腾得不错。”
张作霖有意打动二虎，半真半假吹嘘起来：“托兄弟的福，事情挺得手。八角台地方富庶，镇上粮栈、油房、烧锅、当铺俱全，大小商号百十多家。商务会长张胖子是自己人，按月给大团抽捐筹饷千百两，上上下下都肥吃足用，腰包挺鼓。”
汤二虎果然馋涎欲滴：“这简直肥得流油了，比他妈咱在这穷地方打响窑、轧孤钉强过百倍。”
张作霖顺水推舟：“咱弟兄有福同享，大团的好处少不了兄弟的一份儿。”
汤二虎咧嘴大笑：“好！大哥这句话千金难买了！”
张作霖眨眨眼说：“可哥哥眼前还有步难处，兄弟你得搭把手……”
汤二虎把胸脯拍得叭叭响：“为朋友两胁插刀！让我去上刀山也绝不含糊。”
张作霖拱手说：“兄弟这样仗义，真是金不换的朋友！”他这才把项招子如何要吃掉大团，八角台如何正增捐加税招兵买马，为此特地前来邀请二虎入伙等情况说了一遍。
汤二虎慨然应允：“行行行！项招子这个贼回回欺负到咱哥儿们头上，真他妈是太岁头上动土。我手下这几十号人，敢说没有一个熊货。我说了算，都归你们大团了。”
张作霖一竖大拇指：“痛快！要干，这回就越大发越好。听说黑林的张瓦匠跟兄弟挺有交情，他手下还有三五十人，你能不能一道把这个小柳子拉过去？”
汤二虎说：“张作相和我是拜把子兄弟，他是扯着我的衣襟儿干起来的。我当得起他的家，黑林子这伙人也归你们大团了。一言为定，大哥就放心吧！”
汤二虎吩咐人杀猪宰羊，陪张作霖大吃大喝3天。张作霖先回八角台，汤二虎约定随后领人赶到。
八角台遭受项招子围攻之后，镇上绅商富户早吓得魂不附体。商务会长张胖子却不断放出风声：“项招子已经从大石桥勾来一队俄国炮兵，要炮轰八角台。”紧接着他便为地方分忧解难，加码给大团加征保险费。这一回连摊贩小户也不放过，一共挤了一千多两银子，他从中克扣了二成收入腰包，张作霖对此心照不宣，拿出一半添置枪马，淘汰了部分不顶用的团丁。不几天汤二虎、张作相率领一百多生力军开进八角台，顿时加强了大团实力。
张作霖乘项招子尚未察觉，攻其不备，倾巢出动，夜袭台安镇，擒杀了项招子。少不了顺手牵羊，又沿途劫掠一番，满载而归。
张作霖威名大震。为了扩张他的保险区，以保护地方为名，不断与周围匪帮角逐，终于击溃了以巨匪海沙子为首的五大哨，成为绿林一霸。
张作霖的势力大了，野心更大了。他心里不时出现些新的想法：八角台这个局面就能使我一辈子心满意足了吗？不行！我能老在这块小地方趟浑水儿，当胡子头？我要顶水而上，闯过长江大河，闹腾个翻江倒海，龙王爷的水晶宫也要摇它三摇，晃它三晃！
他想：八角台只不过是块垫脚石罢了，我要踩着它进新民府，进奉天城，进北京城，什么将军、总督还不都是人干的！只要踩平道路，金銮殿也能走得进去！
张作霖对这些好似荒诞离奇的念头，起初也莫名其妙，经过反复琢磨，终于悟出了道理，这不是胡思乱想，事在人为，只等机会来到。
这一天，“放远线儿”的探子回来报告：“大当家的，我给你老看准一桩肥买卖。从山海关大御路下来一顶轿子，七八辆小车子，一队‘顶盖儿肥的’马驮子。昨晚上在闾阳驿打了店。我一打顺，原来是盛京将军赵尔巽的太太领一群丫环婆子回奉天。今早从店里起身，天黑以前准能赶到咱们地面儿。肥猪拱门儿，净等着咱们张嘴了。”
张作霖心头一动，机会到了！他陡地站了起来：“你瞧准了是赵将军的太太吗？”
探子说：“没错！是三姨太太，从南方什么苏州接回来的。”探子纳闷，当家的为啥不问金银财宝，追问这个娘儿们干啥？
张作霖接着说：“好！是三姨太太就好！你就等着领赏吧。”张作霖一挥手，探子不敢多问，莫名其妙地下去了。
张作霖马上找来汤二虎，郑重其事地说：“兄弟！有件大事你要给我办好。”
二虎说：“大哥，不管多扎手的买卖，你就交给我吧。”
张作霖在屋里踱着步：“从大御路下来一拨车轿和马驮子，天黑以前准到咱们地面儿，你领马队去，全给我截住，把人马车轿全押到这儿来，就算你大功一件。”
二虎直愣着眼睛问：“这是一票啥样买卖？能这么顺手吗？”
张作霖凑到二虎面前：“这是盛京将军的家眷，全是娘儿们，就有几个护勇，也不敢和你们比量。要紧的是，一个人也不许放跑，一个人也不许给打伤，更不许动人家一吊钱！谁犯了这三条我就毙了谁！还有，不许你告诉弟兄们这是我让你干的，就说你自己拿的主意。”
“你这是要干啥？”二虎挠挠头。
“把人押回来你就明白了，快走吧！”二虎转身，张作霖斩钉截铁地说：“记住，别的柳子要敢伸手，就给我狠狠地打！”
汤二虎领拨马队刚走，张作霖让人把3间东厢房收拾干净，弄好鱼肉预备晚饭。
张作霜兴奋而又焦急，太阳还没下山，他又派人骑快马顺大御路往西去探：“有啥动静火速来报告！”
天刚黑，探马跑来报告：“汤二爷干得顺手，抓到的肥羊已经押回来了。”
不大工夫，二虎的马车圈着一趟车轿马驮子押进了大院，小车子里的娘儿们吓得呜呜直哭。二虎吆喝着把这20多人撵进了东厢房，把马驮子拴在檐下，派两名弟兄持枪看守，不许别人靠近。
三姨太太进了东厢房，黑咕隆咚，只有一盏油灯鬼火似地摇曳不定，她像下了地狱似地放声大哭起来。一个北京口音的婆子小声说些什么，哆哆嗦嗦地给三姨太太捶背，生怕她咽了气似的。丫环们挤作一团，面无人色。不少弟兄围着东厢房交头接耳。
就在乱哄哄的时候，张作霖倒背两手慢悠悠从大门外溜达进来。见此情形仿佛大出意外，站东厢下大声喝问：“这是哪儿来的车马？屋里哪儿这些娘儿们鬼哭狼嚎？”
二虎装模作样地说：“我在大御路上作一票买卖，刚才押回来的。”
张作霖大声问：“都是什么人？”
二虎大声说：“还没顾得问。”
“咱们是保境安民的，怎么能这样冒冒失失没心没肺！”张作霖说着话进了东厢房。
三姨太太像见到阎王爷，噗通一声跪在地上，鸡啄米似地叩头不迭，闹得花容惨淡，衣裳不整。
张作霖倒背着手，四下瞧看一下，对外边喊道：“屋里忒黑，到上房把保险灯拿来！”转过身和颜悦色地说：“看来头，你老是位官太太吧！”
三姨太吓得魂飞天外，梆梆梆在叩响头，叽哩喳啦说着苏州话，张作霖一句也听不懂。
北京口音的婆子哆哆嗦嗦地说：“太太是南边人，口音不清。她说不敢瞒大王爷，咱们是奉天赵将军的家眷。求大王爷饶命，所带金银财宝都孝敬大王爷了。”
张作霖故作惊讶，显得对这位将军太太十分尊敬，也不懂什么叫避嫌，忙伸双手把她搀起，扶到炕上坐稳，深深作一大揖说：“哎呀！原来是将军太太，忒对不起了，你老多多海涵。”又朝窗外大喊：“把劫道的头目给我扣起来！”汤二虎憋不住噗哧一笑，大声应是。
这一来，把三太太闹傻了，脸色煞白，浑身直抖，再也说不出话来。
张作霖连连拱手：“太太不要害怕，我保险不碰你老一根汗毛，不动你老一吊钱。我们是保境安民的，听懂没？不是胡子，我叫张作霖，是大团的团练长。你们先在这儿委屈一宿，管吃管住，明晨就原封不动放你们走，我还派人送你们一程，保险平安无事进奉天。”他把话停了停，“不过，太太回去可得把这码事好好对赵将军说道说道，我叫张作霖，会说不？张作霖！”
三太太惊魂方定，吃力地说：“会说，会说，您大号张作霖。”
北京口音的婆子心里明白了，接着说：“你老放心，太太一定跟将军多多美言，知恩必报，往后一定有番意思。”
张作霖适可而止，不再多说，吩咐人给她们开饭。
次日清晨，张作霖派弟兄护送三太太的车轿上路，照顾十分周到。这就是张作霖向赵尔巽暗送秋波，初结因缘。
