两宋佛教建筑
佛教到了宋代，各个宗派之间渐渐协调起来。随着宋代理学的发展，佛教有可能与道教、儒教统一起来，终于形成“三教合流”。但这三种宗教毕竟不同，有人以三句话来概括：“以佛修心，以道养身，以儒治世。”三教合流，各尽其职。若从深一层来看，中国文化到了宋代，则真正走完了它的前半段，或者说基本上确立了体系，后来明清时代则走向晚期了。这种性质和特征，都在建筑形态上表现出来。
佛教寺院的基本形式早在唐代以前就已经确立了，宋代的佛教寺院也就在这一基础上走向完善，走向复杂多样。这里，我们通过一些寺院实例来分析。
河北正定隆兴寺此寺位于河北省石家庄市正定县城内。据文献资料记载，始建于隋代开皇二年（586），当时叫龙藏寺，规模不大。到了北宋初年，改名为龙兴寺，宋太祖赵匡胤于开宝四年（971），因城西大悲寺的铜佛被毁，敕名在龙兴寺内，另铸观音像一尊。因此，大兴土木，营建寺庙。清代康熙年间，龙兴寺改名为隆兴寺。
隆兴寺坐北朝南中轴线布局，平面狭长。主要建筑布置在南北中轴线上，此轴线长达380米。自南至北，依次为琉璃照壁、三石桥、山门、大觉六师殿（仅留遗址）、摩尼殿、牌楼、戒坛、韦陀殿（仅留遗址）、佛香阁（即大悲阁），最后为弥陀殿。佛香阁东为御书楼，西为集庆阁；戒坛后东为慈氏阁，西为转轮藏殿。佛香阁前院两边有廊庑，东为伽蓝殿，西为祖师殿：
隆兴寺内现存最古的建筑是摩尼殿，此殿建于北宋皇枯四年（1052），建筑平面比较特殊，略呈方形（东西稍长），四面均出抱厦，为出入口，其他均为实墙。主出入口在南，前有月台。殿顶为重檐歇山式，四面抱厦为单檐歇山，所以外形变化较多，但又和谐统一。殿内有悬塑观音像。
此寺内的另两座有名的建筑是转轮藏殿和慈氏阁。这两座建筑形式基本相同，均为两层楼阁形式，楼上单檐歇山顶，上下层之间设腰檐，并有回廊栏杆。室内中空佛像贯通二层，里面当然也设回廊。此二建筑不但具有典型的宋代建筑风格，而且形态玲珑秀丽，很有人情味，体现出中国佛教的世俗性精神。
最后说大悲阁，即佛香阁，是隆兴寺中最高大的主体建筑。今之大悲阁面阔五间，进深三间，高33米，外观三层，重檐歇山顶，下面设两层腰檐，一层廊檐，故造型十分富丽、雄伟，此种形式，俗称“重檐五滴水”，阁内供奉开宝四年所铸千手千眼观音像，高24米，是现存中国最大的铜质佛像，可谓国宝。
天津蓟县独乐寺此寺最早建于唐初，辽代重建。独乐寺山门建在低矮的台基上，坐北朝南。此建筑规模不大：面阔三间，进深两间，中间为门道，两侧有手执金刚杵护卫山门的金刚药叉像，民间附会为《封神演义》中的哼哈二将。山门南面檐下悬“独乐寺”匾额，据说是明代太子太师严嵩的手迹。入山门，正北为观音阁，是寺内的主体建筑，这是一座三层的楼阁式建筑，但外面看去只有两层，因为中间的一层是夹层。屋顶为歇山顶，下层设回廊、栏杆和腰檐，形式独特。此建筑总高23米。据考证建于辽代统和二年（984），为我国最古的楼阁了。
观音阁内部中间须弥座，上设泥塑十一面观音（这是观音的一种形态，头上十个观音头像，连同自身头像共十一个），像通高16米，形态端庄而生动，姿态优美，为辽代塑像之上品。这座建筑的特点是中空，周围上部设两层回廊。这是一种巧妙的构思。我们知道，佛像越大，越见其伟大崇高，但在殿内见不到较大佛像的面部。特别是观音菩萨，大慈大悲，救苦救难，善男信女们多信奉之。因此殿内设回廊，人们就可以上去，面对面地祈求。而且人们只有在这一圈回廊上，方能完全看到这十一面的观音。
这座建筑在我国木构建筑构造上享有很高的地位，如今它已逾千年，历史上经过无数次大小地震，但始终不倒。1976年唐山大地震，附近的建筑几乎都震倒了，惟有这座近千年的古阁却安然无恙。
山西大同华严寺此寺分上下两寺。上华严寺位于大同市，今为全国佛教重点寺院之一。华严寺创建于何时，说法不一。据《重修上华严禅寺感应碑记》（刻于明代）称它建于唐代，但《重修上华严禅寺碑记》（刻于清代）中说创建于北魏。而据历史学家认为，它建于辽代清宁八年（1062）是比较可靠的。
辽代时，此寺规模较大，建筑雄伟，内有大雄宝殿及其他许多建筑。据史书记载，寺内有“南北阁，东西廊。北阁下铜、石像数尊”（《山西通志》），据说其中还有辽帝后像。辽为契丹族，其信仰“好鬼拜日”，向东而拜，所以房舍也有好多是朝东的。因此，华严寺的布局也是坐西朝东。
公元12世纪中叶，辽金大战，金兵入侵大同，寺毁于兵燹，后来此地归金所有。金熙宗天眷三年（1140），重建大殿、观音阁、山门、钟楼等。后来元、明、清历代，均对此进行过重修，但寺一直保持至今。
上华严寺建筑以大雄宝殿为中心，另有山门、前殿及钟鼓楼、祖师堂、禅堂、云水堂及两厢廊庑等，布局严整，井然有序。主体建筑大雄宝殿为金代天眷三年所建之原物，故很有文物价值。此殿面阔九间，达54米，进深五间，达29米，总面积1559平方米，为我国最大的佛殿之一。屋顶用单檐庑殿顶，为典型的辽金时期的建筑风格。殿内由于用“减柱法”，因此空间宽大，对当时来说是一种比较先进的木结构做法（前面说的五台山佛光寺文殊殿类似）。
上华严寺内保存有很多珍贵文物，如大雄宝殿前檐北端外壁镶嵌有南宋朱熹书《易经》碑四块。大殿月台上置有辽大康二年（1076）八角陀罗尼石经幢和明万历二十二年（1594）铁制香炉一个。其他还有明代文徵明的诗碑等。这些宝物，为上华严寺增添了不少文物价值。
下华严寺位于上寺的西南方，寺内有薄伽教藏殿、海会殿等建筑。其总面积布局特征是多院落式的。与上华严寺比较，下寺布局则显得更自由，建筑风格也更灵活。最著名的建筑是薄伽教藏殿，这里是藏经之地，是辽代原物，建于辽重熙七年（1038），是我国仅存的辽代殿宇。殿内壁藏做得十分考究，沿内墙排列藏经的壁橱共三十八间，仿重楼式样，分上下两层，在后窗处中断而做成天宫楼五间，飞越窗上，以圜桥与左右壁橱相连接，真实地表现了辽代的建筑风格。
善化寺山西大同还有一座著名寺院善化寺。此寺曾名开元寺、大普恩寺。寺创建于唐代中叶，后来毁于兵火，直到金代天会六年（1128）才重建。采用中轴线对称形式，布局严谨，主次分明。寺内主体建筑大雄宝殿却是辽代原物，普贤阁、三圣殿及山门等为金代所建。大雄宝殿建在一个高台上。殿面阔七间，进深五间，屋顶形式单檐庑殿顶，其做法是典型的辽代风格（屋面较平，上面的屋脊甚短）。殿内正中佛坛上有塑像五尊，称五方佛，衣纹流畅，姿态容貌端庄。东西两边有金塑护法二十四诸天，神采奕奕，为佛教造像中之佳作。
普贤阁，平面呈方形，两层，中有腰檐，顶为歇山式，楼上设围廊栏杆，很有情调，可谓中国佛教建筑之典型气质。
三圣殿面阔五间，进深四间，也为单檐庑殿顶。殿内除中央佛坛上有“华严三圣”（中为释迦牟尼，两边为文殊、普贤二菩萨）外，还有石碑四块，其中有宋人朱弁撰文的《大金西京大普恩寺重修大殿记》，很有文物、史学价值。朱弁于南宋建炎元年（1127）任通问副使赴西京（今大同），为金人劫留。他不为官禄所诱，后来便在善化寺任教，达十四年。
七佛寺辽宁省义县城内有座著名寺院，初名为咸熙寺，后改为奉国寺；又由于大殿内有七尊大佛，故俗称七佛寺。现存的寺院呈前窄后宽状，中轴线布局。自山门起，依次为牌楼、无量殿和大雄殿。大雄殿建于辽代开泰九年（1020），建筑形式为面阔九间，进深五间，单檐庑殿顶，规模甚大，为辽代所建原物。殿内中间即为七佛。何谓七佛？即过去世的七尊佛陀：（一）毗婆尸佛，为梵文音译，又译成“毗钵尸”、“微钵尸”、“毗婆沙”等，意思为“胜观”、“种种观”、“种种见”等，是过去七佛的第一佛。佛教《长阿含经》卷一谓“过去九十一劫”时出世，举行过三次说法，第一次有十六万弟子参加，第二次为十万，第三次为八万。（二）尸弃佛，又译成“式弃”、“试诘”等，意思为“顶髻”，是过去三十一劫时出世，也举行过三次说法，第一次十万弟子，第二次八万，第三次七万。（三）毗舍婆佛，又译成“毗舍浮”、“毗湿婆”等，是过去七佛的第三佛。《长阿含经》说“过去三十一劫”时出世，举行过两次说法，第一次七万弟子，第二次六万。（四）拘楼孙佛，又译成“拘留孙”、“鸠楼孙”等，是过去七佛的第四佛，经中说“此贤劫”时出世，举行过一次说法，有四万弟子参加。（五）拘那含牟尼佛，又译成“迦那伽牟尼”、“羯诺伽牟尼”等，是过去七佛的第五佛，经中说“此贤劫”时出世，举行过一次说法，有三万弟子参加。（六）迦叶佛，意为“饮光”，是过去七佛的第六佛，经中说“此贤劫”时出世，举行过一次说法，有二万弟子参加。传说释迦牟尼前世之师曾预言释迦将来必成佛，其塑像往往骑狮。（七）释迦牟尼佛，为过去七佛的第七佛。
大雄殿建在一个较高的月台上，十分雄伟。大雄殿后本来还有一座建筑，即法堂，但后来毁掉了，只是通向此殿的路尚在，即大雄殿后的中间一条路。
从辽代到元代，奉国寺一直比较发达，据碑记上说，它“潭潭大厦，楹以千记”。元大德碑上说它“宝殿崔嵬，俨居七佛。法堂高敞，可纳千僧。飞楼耀日以高撑，危阁依云而对峙”。明清以来，只有大雄殿有原物保存下来。大雄殿前现存山门、牌楼、无量殿等均为清代之物。大雄殿西跨院原为禅堂僧舍，旧称西宫，也为清代所造。
真如寺上海有座真如寺，位于市西北郊的真如镇，俗称大寺。此寺创建于宋代，其中正殿为元代延佑七年（1320）重修之原物，很有文物价值。真如寺建成后，由于这里交通发达，所以前往此寺进香拜佛者很多，不久便在这一带形成一个不小的市集，后来就发展成为镇，镇名即寺名。真如寺建筑体现元代建筑特色。现存正殿中的梁、柱、枋及斗拱等主体结构，大部分构件均是元代之原物。1963年大修时发现好多处接榫均有墨写构件名称及部位之字样，因此确认均为元代之物。今我国江南一带，元代原屋保存下来的已很少了，所以此建筑文物价值甚高。殿内有释迦牟尼、文殊、普贤三像，即“华严三圣”。还有明代所铸的铜弥陀。可惜寺中的韦驮殿、地藏殿、大悲阁和戏台已圮，不复存在了。
上海静安寺位于南京西路西头，此处地名也叫静安寺。静安寺建寺很早，相传创建于三国东吴孙权赤乌年间，原名沪渎重元寺，唐代改为永泰禅院。宋代真宗大中祥符元年（1008），因避讳而改名为静安寺。但此寺原址在吴淞江边，因江岸被冲击，建筑有危险，故后来迁至芦浦旁的沸井浜，即今址。后来历代均有修建。现存的建筑为清光绪年间重建。元代寺中诗僧寿宁将寺中赤乌碑、陈朝桧、讲经台、虾子潭、涌泉亭、绿云洞、沪渎垒、芦子渡咏为“静安八景”。其中涌泉亭中的涌泉是寺前的一口井，昼夜沸腾，据说是通海的，被定名为“天下第六泉”。如今这里还有涌泉坊（里弄住宅）。近年，静安寺因地铁2号线工程而全面改建扩建，并在对面公园内重现了历史上的“八景”。
静安寺的主要建筑有山门、天王殿、大雄宝殿、三圣殿、方丈楼、念佛堂等。静安寺在佛教宗派中为密宗，所以楼上设有“密坛”，挂有“曼陀罗”（佛和菩萨的坛场）。密宗又叫密教、真言宗、瑜伽密教，是对应于“显教”的，自称受法身佛大日如来的深奥秘密教旨传授。密宗的《大日经》、《金刚顶经》、《苏悉地经》为主要经典，传三密：口诵真言（语密）、手结契印（身密）、心作观想（意密）；认为三密同时相应，便可使凡夫即身成佛。相传大日如来授法，金刚萨捶受法。释迦逝世后八百年时，龙树开南天铁塔，亲从金刚萨捶受法，后传龙智，龙智传金刚智和善无畏。密宗仪规繁复，宗教性强烈，寺内多设坛，供奉、诵咒、灌顶等均较严格。我国西藏地区的佛教为密宗藏传佛教。
西园寺位于江苏省苏州市西阊门外，此寺是戒幢律寺与花园（放生池）的合称与俗称。建于元代至元年间（1335~1340），初名归元寺。明代嘉靖年间（1522~1566）太仆徐泰时建东园（今留园），并将归元寺改为别墅和花园，即西园。后来他的儿子仍将宅舍改为寺。明末因寺院弘扬律宗，故改名为戒幢律寺。今之寺中建筑和佛像等多为清代之物。戒幢律寺包括天王殿、大雄宝殿、五百罗汉堂、观音殿和藏经楼等建筑。殿宇雄伟壮观，寺内古木林立，环境庄重而幽然。
大雄宝殿内供奉三尊木雕立佛，中间是释迦牟尼，左（东）为东方净琉璃世界药师佛，右（西）为西方极乐世界阿弥陀佛，此三佛合称“横三世佛”。除此以外还立二侍者：迦叶、阿难。大殿东西两侧为二十诸天。后两侧还有佛祖的两位上首弟子：东文殊、西普贤。大殿后壁是立体彩塑海岛观音，又叫南海普渡。
在戒幢律寺中，罗汉堂很有名，位于大雄宝殿西边。入堂内，两侧有木雕金身大悲咒化身八十四躯。正堂共三进四十八间，建筑的平面如“田”字，其中佛像以四大名山来分，沿四壁对面排列着五百尊罗汉。罗汉即阿罗汉，梵文arhat，意为和尚修行得道者，地位仅次于菩萨，有十六罗汉、十八罗汉之说，也有五百罗汉之说。关于五百罗汉的来历，佛经中有的说他们是跟随释迦牟尼听法传道的五百弟子，有的说他们是参加第一次结集三藏或第四次结集三藏的五百比丘（和尚）。还有一说是他们原为五百只大雁，一次雁王误入网中，猎人待要取杀，一雁在雁王前撕心裂肺地哀鸣，五百大雁也在当空中盘桓，感动猎人，便放了雁王。雁王即释迦牟尼。再一说是他们为佛祖感召的五百强盗，放下屠刀而成罗汉。前两种较为可信，后两种则是劝善之说。
在罗汉堂里还有个疯僧像，民间有“疯僧扫秦”的故事。据说南宋秦桧害死岳飞后，心中忐忑不安，年初一到庙里去烧香，忽见门上有诗，后两句为“东窗密计胜连环，痛煞老僧心胆寒”。揭露秦桧夫妇假传圣旨害岳飞之事。秦桧看后内心慌张，急忙烧过香，要方丈去找写诗的人。后来疯僧来了，秦桧讯问他，疯僧回答说：“难道有人做得，我就写不得？”又说：“我形虽丑，内心皎洁，问心无愧，不像有人头戴乌纱帽，专做亏心事。”秦桧问他手上拿的吹火筒怎么没有洞？疯僧答曰，“不能有洞，有洞就是私通番邦”。秦桧又指责他拿了扫帚不扫地，是个懒和尚。疯僧挥动扫帚说：“我这把扫帚不扫地，专门扫奸臣！”后来秦桧欲陷害疯僧，谁知他出没无常，拿不住他。这个形象与杭州的济公很相似，济公也在罗汉堂，也是一罗汉。此外，还有寒山、拾得、千手观音、韦驮、关公（他死后佛教认他为伽蓝菩萨）等。西园寺内有西园，以大水池（放生池）为主体。关于此园有待下面章节去详述了。
灵隐寺浙江杭州的灵隐寺是我国东南一带的有名寺院。此寺一名云林禅寺，位于北高峰与飞来峰之间。寺创建甚早，据《灵隐寺志》记载，此寺“创于咸和元年（326）竺僧慧理，山门始榜曰‘绝胜觉场’，仙翁葛洪所书，正殿曰觉皇殿……宋景德四年改景德灵隐禅寺”，明初重建，改名灵隐寺。现在的灵隐寺由天王殿、大雄宝殿、药师殿、联灯阁、大悲阁等建筑组成。五代以前的灵隐寺规模已难考证，五代时的吴越钱谬曾建僧房五百余间，后来到了钱弘做，达一千三百余间，可见其规模之大。宋人罗处约在《重修灵隐寺碑记》中说：“绣桷画拱，霞于九宵。藻井丹楹，华垂于四照；修廊重复，潜奔溅玉之泉；飞阁蛲，下映垂珠之树；风铎触钧天之乐，华蔓搜陆海之珍。”可见其宏大而华丽。宋时被列为“南宋五山”之二，号称“禅窟”。至清代康熙年间，又增建了“七殿”、“十二堂”、“四阁”、“三轩”、“三楼”、“十房”，其规模更可想而知，“虽曰重兴，实同开创”，“钱塘三百六十寺，未有先此者也”。
北宋诗人苏东坡有诗云：“高堂会食罗千夫，撞钟击鼓喧朝晡。”晚明文人张岱在《西湖梦寻》中说，“香积厨中，初铸三大铜锅，锅中煮米三担，可食千人”。这些都说明灵隐寺的规模之大。
清代康熙皇帝南巡至杭州，游灵隐寺并赐名“云林禅寺”。此事曾生出一段趣闻。相传康熙皇帝来到灵隐寺，观这千年古刹气度非凡。乘着皇帝雅兴正浓，寺内主持谛晖就请康熙皇帝赐写匾额，以彰殊宠。于是皇上应允，便提笔亲书。不料兴致过甚，手势未能控制如意，几笔下去，竟将“霓”字上头的“雨”字写得太大，已占去大半，康熙捏着毛笔，心中踌躇，若写的不好，岂不成为笑柄；若重新写过，又有失帝王身份。边上站着的大学士高士奇看在眼里，心中已想出个办法，但却不好说出来，所以故装作为他磨墨，将已写在手心上的“云林”二字暗中示给皇帝。康熙见之，心领神会，于是就在这“雨”字之下写了个“云”，由于这个字笔划少，则正好合成一个比例匀称的字，遂改为“云林禅寺”了，美其名曰“赐名”。但是，这个故事是后来好事者编造出来的，其实志书上说，康熙在灵隐寺“亲洒宸翰书‘云林’二字，赐名‘云林禅寺’”。可见他是有意识的“赐名”。并不是一时失手补救，因为堂堂一位大清皇帝，绝不会照样写“灵隐寺”的。
由于天灾人祸，灵隐寺虽古，但其建筑未能保存下来，如今的建筑多为民国前后，乃至解放以后重建。如大雄宝殿，为1910年重修，后面的药师殿则完成于1991年。但大雄宝殿前的一对石塔是北宋建隆元年（960）所造之原物，天王殿前的一对石经幢则是北宋开宝二年（969）所造之原物。
天王殿是寺的第一进大殿，此殿面阔七间，进深四间，重檐歇山顶。正中迎面佛龛为弥勒佛雕像。门前有一副楹联：
峰峦或再有飞来坐山门老等
泉水已渐生暖意放笑脸相迎
天王殿两侧即“四大天王”。从佛教说，四大天王各护一方天下。右侧两尊，一为东方持国天王（执琵琶者），一为南方增长天王（执宝剑者）；左侧两尊，一为西方广目天王（执索者），一为北方闻多天王（执宝幢者）。四神所执法器，象征“风调雨顺”。像高约8米许，四神均身披重甲，顶毗卢帽，形态威武。但这些神祗从形象到涵义，显然已不是印度佛教之原义，而已是大大的中国化了。
弥勒佛背后又有个佛龛，里面是手扶降魔杵的韦驮菩萨像，用香樟木雕成，据考证还是南宋之遗物。据佛教说，韦驮是南方增长天王属下八大将军之一，在四大部洲三十二将中居首位。佛经故事中说，佛舍利曾被妖魔抢走，是他追回来的。韦驮菩萨面对大雄宝殿，意为保护佛法。关于韦驮神像，其实有两种姿势：一是站立姿势，双手合十，横杵架于手臂，水平地放着；另一是右手握杵拄地，左手插腰。韦驮的姿势很有讲究：前一种姿势表示这个寺是“十方丛林”，对行脚僧是欢迎的，可以在寺内参拜住宿；后一种姿势则表示不接待，外来和尚见此，应即离去，免得讨个没趣。灵隐寺内的韦驮菩萨像，属后一种。
大雄宝殿是灵隐寺内的主体建筑。此建筑面阔七间，进深五间，歇山三重檐屋顶，为清代宣统二年（1910）重建。高33.6米，雄伟壮观。殿内正中莲花座上趺坐着佛祖释迦牟尼的装金像，双目向前凝视，右手微抬，似在说法，造型生动，肃穆而又亲切。此像造于1956年，用香樟木拼雕而成。像有“背光”（“摩尼镜”），象征光明。“背光”中有七尊小佛像，是释迦牟尼修道成佛前的七种佛相。大殿两侧是保护佛法的“二十诸天”像，后壁十二尊为“十二圆觉”，是佛祖的大弟子。大殿的后壁有一个高20余米的立体彩色群像，上有一百五十个塑像，表现着生动的佛经故事。其中最主要的是“善财童子五十三参”的故事。据经书上说，福城有一小孩，幼时家产万贯，父母给他起名叫“善财”。后来文殊菩萨发现这孩子有佛教素质，指点他参拜五十三位“善知识”，于是他就出去参拜比丘、长者、夜神、菩萨、婆罗门等五十三位名师，最后见到善贤菩萨，修成正果。群塑中观音菩萨居中，脚踏鳌背，手执净瓶，普渡众生。善财童子在上面有许多个，这是“故事”的雕塑手法，表示他在一个个地参拜着。面对观音的是第二十七参。在这许多塑像中，济公、疯僧等也在其中。这组群雕充分体现了佛教雕塑的艺术性。
在灵隐寺之南，有座山叫飞来峰。据记载，东晋时印度高僧慧理来到这里，见此山形，赞叹地说：“此乃中天竺国灵鹫山之小岭，不知何年飞来？”所以后来就叫飞来峰。飞来峰上孔洞甚多，历代在此刻下许多造像，自五代至元都有。今已被列入全国重点文物保护单位。
净慈寺杭州还有一座名寺，即净慈寺，俗称净寺。此寺坐落在杭州西湖之南的南屏山中峰慧日峰下，也是全国重点寺院之一。这里峰恋耸秀，山色空潆，为西湖十景之一的“南屏晚钟”之所在。寺创建于五代十国时期，最早叫慧日永明院。永明即延寿，904—975年在世，自幼信佛。后来出家。此寺系吴越国王钱弘做为他所建的，他是净慈寺的开山祖师。北宋年间此寺改名为寿宁禅院，南宋又名净慈保恩光孝禅寺，简称净慈寺。此寺后衰败，至南宋嘉定十三年（1220）复建。当时规模较大，有殿宇十座，房舍总达五百余间，被列为禅宗五山之四。
今之净慈寺分前、中、后三大殿，中间的大雄宝殿为主殿，屋顶用黄色琉璃瓦，殿宇高大壮观。大雄宝殿西侧有济祖殿，这里供奉的就是世人皆知的“济公活佛”。
宁波天童寺属于“南宋五山”之三。此寺坐落在浙江省宁波市以东约30公里的太白山麓。始建于晋代，距今已有一千七百年的历史了。西晋永康元年（300）僧人义兴云游至会稽，来到今之鄞县，因爱其山水，遂在此结庵修行。相传当时此地人烟甚稀，却有一童子每天送薪送水，奇之。童子对义兴说，他就是太白金星，由于义兴禅师的虔诚，感动了玉帝，于是叫他化作童子前来相助，如今既已建院，即行告辞。言毕，童子就不见了。所以后来就命此山为太白山，此寺为天童寺。
天童寺环境甚佳，有道是“山外青山翠满峰，丛林禅院九州同。楼堂仙阁难相数，广厦千间是天童”。从太白山下至天童寺，先是五佛镇蟒塔，然后便是“万松关”。这是一条林荫道，长达十余里，两旁古木参天，苍松成屏，气度非凡，为“天童十景”之一，“深径回松”。此处还有另一景“凤岗修竹”，即一大片青翠秀美的竹林。再往前就是天童寺前的“万工池”了。这是一个放生池，由于挖池工程浩大，用二万余人掘成，故名。池的一端有一块巨大的照壁，上面书写“海天佛国”四字，宗教气氛顿生。照壁正对天王殿，这是一座比较宏大的建筑，面阔七间，进深六间，高18米。殿内按传统布局，正面是弥勒佛，背面是韦驮，两边分列四大天王。经天王殿是一个大院子，院北即寺的主殿大雄宝殿。今之佛殿是密云禅师于明崇祯八年（1635）重建的。殿高20米，面阔七间，进深六间，高27米。殿内正中供三世佛，中为娑婆世界的释迦牟尼佛，左为东方净琉璃世界的药师佛，右为西方极乐世界的阿弥陀佛，三佛均高13米。殿两旁为十八罗汉；后殿为五百罗汉，姿态各异，十分生动。
寺内还有方丈殿，又名“大鉴堂”，供方丈升座和设大型佛事坛场之用。法堂为讲经说法之所，面阔九间，进深六间，民国二十一年（1932）改建为楼房，楼上即藏经楼。
禅堂为禅宗丛林的主要殿堂之一。天童寺有东西两禅堂，东禅堂现辟为玉佛及附设藏品陈列室；西禅堂为全寺僧人参禅礼佛之所，中供佛大弟子侨陈如尊者。
罗汉堂共十九间，内有十八罗汉石刻像，神态逼真，栩栩如生，画像出自竹禅和尚之手，摹五代画家贯休之《十六罗汉图》，刻成于民国七年（1918）。由于天童寺依山而建，故罗汉堂地势甚高，缘岩建屋，墙即岩，得自然之趣而富有遁世之感。
福建泉州开元寺此寺位于泉州市西街，创建于唐垂拱二年（686）。据说本来这里是个桑园，园主人黄守恭因“桑开白莲”而奇之，故“舍地为寺”。此寺初即名为莲花寺，后来又改名为兴教寺、龙兴寺，至唐开元二十六年（738）改名为开元寺，沿称至今。
开元寺自建寺后，规模逐渐扩大，到南宋期间，已成为拥有下属寺院百余所的中心寺院了。元代至元二十二年（1285）合寺，称“大开元万寿禅寺”。今之开元寺规模也不小，寺内建筑中轴线布局，有紫云屏、天王殿、拜毫、大雄宝殿、甘露戒台和藏经阁。东侧有檀越祠、准提禅林。西侧有功德堂、尊胜院和水陆寺。东西广场分别耸立着镇国、仁寿双塔。所有殿堂亭塔组成一个布局完整、宏伟壮丽的寺庙建筑群。寺内还有大菩提树及大桑树，已逾1300年，十分名贵。
寺内主体建筑大雄宝殿建于唐垂拱二年，相传建造时“紫云盖地”故又叫紫云大殿。但今之建筑为明代重建，重檐歇山顶，高约20米。面阔九间，进深六间。殿内立石柱一百根，故又称百柱殿。石柱及柱础形式多样，有龙柱式、方柱式、圆柱式及海棠式等，有的还刻有古印度佛经（浮雕）。屋架及斗拱等做得秀巧精致，还在斗拱间雕刻二十四尊飞天乐伎，有的手持乐器，有的手捧文房四宝，轻歌曼舞，给建筑带来华美之感。殿内供奉五方佛：正中是释迦牟尼，两侧分别是南方宝生佛，西方阿弥陀佛、东方阿佛、北方不空成就佛。这说明此寺本属佛教密宗。
大雄宝殿后为甘露戒台，最后为藏经阁。
泉州开元寺虽创建于唐但由于寺内的一对双塔，泉州开元寺也因此出名。这两座塔是宋代所建之原物。两塔形式基本相同，都是仿木石塔，分列于大雄宝殿前东西两侧，西曰仁寿塔，东曰镇国塔。
仁寿塔又称西塔，相传后梁贞明二年（916）闽王王审知因梦见一和尚，劝他建塔，便从福州浮海运木，来泉州造塔，名无量寿塔。到南宋绍兴二十五年（1155）及淳熙年间（1124~1189）两次失火被毁，故南宋绍定元年至嘉熙元年（1228~1237）改建石塔。用花岗石筑成，平面八角，五级，高近45米，仿木构形式。塔身各层四门四龛。位置逐层互换。塔身转角立倚柱，塔檐成弧形向外伸展，檐角高跷，如木构无异。每层塔身外有回廊护栏，悉如木构，秀丽清润。人们可在此凭栏远眺。塔刹为铸铁制成，高11米，有刹座、覆盆、火珠、仰莲、宝盖、七层相轮、圆光、镏金铜葫芦串连在一起。还有八条大铁链从刹顶系到顶层檐角，似有刺破青天之感。此塔内有一根八角形的塔心石柱，从底层直通塔顶。塔心柱和塔壁间横跨着八条长6米、宽与厚均为0.4米的石梁，一头嵌入塔心柱，另一头架在塔壁立柱上。由塔心柱塔壁与石梁组成一个严密的框架，有很好的整体性。塔的各层塔门、塔嵌，层层错位排列，不但对结构的坚固性有利（受力均匀），而且也能变化，形态美观。据历史记载，明代万历三十二年（1604）泉州大地震，次年又遇强台风，破坏均很严重，但此塔仅仅是折断塔刹和部分栏杆，其主体结构安然无恙。这真是奇迹了。仁寿塔表现的是西方极乐世界，塔的八面八角造型象征八方，连同上下共“十方”，都是光明净土。
镇国塔又称东塔。此塔原为砖塔，南宋嘉熙二年至淳十年（1238~1250）改为石塔。塔用花岗石砌筑，平面八角形，也是五层，但高度比西塔略低，48.24米，仿木构楼阁式，型制与西塔也基本相同。这塔为五层，象征佛教修行的五个品位，自上而下为人天乘、声闻乘、缘觉乘、菩萨乘、佛乘。这都是古印度佛教之说，但来到中国，则与中国文化结合，因此塔上的许多雕刻神像，无论是佛、菩萨、天王、罗汉等，都变成中国人的容貌和装束，多是宋代的衣服款式了。而这个塔的造型，其实也早已中国化了。
宋元时期的佛塔
宋元时期的佛塔保留下来的非常多，而且形式也很多。除了上面说的泉州开元寺双塔外，在这一节里我们还要分析介绍几座著名的宋元时期的佛塔。
应县木塔这是我国古代留下来的惟一的木塔了。关于这座塔，还有个神奇的传说，相传是鲁班在一夜之间建成的。鲁班有个妹妹，十分能干，她要与鲁班比个高低，便一夜之间做好十二双绣花鞋；鲁班不服输，他就在一夜之间建成这座木塔。这就是保存至今、已近千载的应县木塔。但据说当初这座塔比今天所见到的还要高大许多，是因为造好以后地下的土地爷被压得喘不过气来了，于是鲁班便发了个慈悲，用手一挥，就去掉了几层，变成了如今这个模样了。其实，鲁班是春秋时人，根本不可能造塔，这不过是民间传说罢了。
应县木塔正式的名字为佛宫寺释迦塔，坐落在山西省应县城内。此塔建于辽代清宁二年（1056），历代虽多维修，但主体结构却为当时之原物。全部木构，平面八角形，塔外形为五层六檐（底层用双檐），内部为九层（有四层是暗层）。塔高67.13米，底层直径30米（近似值）。塔建在4米高的两层石砌台基上。塔身内外双槽立柱，构成双层套筒式结构，柱头柱脚均有水平构件连接。暗层中又用斜撑，使它具有坚实的整体性，不致变形，历史上经过多次地震，均无恙。各层塔身每面三间四柱，东、南、西、北四个方向中间开门，可以外出至廊，有栏杆围护。塔的第一层内壁有如来画像六尊，中间顶部藻井高耸，下为高大的释迦牟尼佛像。第二层正中有方坛，上有一佛二菩萨，佛即释迦牟尼，东为普贤，西为文殊。第三层八角坛上为四佛，东方阿佛，西方阿弥陀佛，南方宝生佛，北方不空成就佛。第四层又是四方坛，释迦牟尼佛像居中，八大菩萨分座八方。我国古塔纯木构的楼阁式塔只有这一座了，更欣幸的是它已近千年，所以更为可贵，现已为全国重点文物保护单位。
普救寺舍利塔这座佛塔听起来似乎陌生，但如果我们叫它“莺莺塔”，知道的人就多了，它就是坐落在山西省永济县普救寺内的一座密檐式砖塔。此塔之出名，就是因为名剧《西厢记》。剧中女主角崔莺莺是个美丽的女性，她敢于背叛封建礼教，追求纯真的爱情。剧中有诗云：“待月西厢下，迎风户半开，隔墙花影动，疑是玉人来。”人们当然也为她的遭遇而感到不平。这出戏流传千载经久不衰，而戏与环境又是那么的密不可分，这座古塔，似乎成了戏中故事的见证。据文献资料，唐代确有普救寺，只是寺比今天的大，殿堂楼宇达三百余间。据记载，明代嘉靖三十四年（1555），这里发生大地震，寺被震毁，后来重修寺塔。但到1920年，寺院不幸被火烧掉，只留下这座佛塔了。
这座塔方形平面，十三层，近乎楼阁式，高约50米，是一座全砖造佛塔。塔的外形可分上下两部分，下面七层塔腔中空；上面六层则是实心的。因此上下两部分不甚协调，据研究分析，下面部分可能是唐代所建，而上面部分可能是明代重修时补上去的。
普救寺舍利塔还有一个特点，即有回音。若在塔的中部用石击之，会发出“咯咯”之声，如同蛙鸣，传说是古代匠师造塔时在塔中放了一只金蛤蟆。如今已被山西大学的科学家证实，这种回音是由于塔中空心；塔檐有声学反射，墙面也反射，因此就产生特殊的反射声。想不到这座佛塔有那么多有趣的文化内涵，而且这一切都与宗教无关。
河北定县料敌塔此塔位于定县城内，高84米，是我国古塔中最高的一座，相当于现今的二十八层的高层建筑，正如明代李溥所题咏：“高插青云人望遥。”此塔之建造，除了佛教的原因外，还有军事上的原因。由于定县是北宋的边防重镇，宋王朝为防御北方的辽军，就是用此塔来望敌情，因此塔名料敌塔，又叫了敌塔。但从佛教本身来说，此塔之建造，是由于当时有一位僧人叫会能，往西方取经，得舍利子而归，为供奉舍利子，宋真宗皇帝亲下诏书而筹建。塔建于开元寺中，所以此塔的实际名字叫开元寺塔。此塔始建于北宋咸平四年（1001），至和二年（1055）建成，历时五十五年之久，当时人们传说“砍尽嘉山木，修成定县塔”。这座砖塔平面八角，高十一层。塔虽高大，但看去却秀丽简洁，比例和谐。此塔今已列入全国重点文物保护单位。塔各层东、南、西、北均有门。第一层较高，上有腰檐平座，其上各层则只有腰檐。塔顶雕饰忍冬草覆钵，上为铁制承露盘及青铜塔刹，均为宋代典型型制。
上海龙华塔此塔坐落在上海市区西南角的龙华寺南，创建于三国东吴赤乌年间（238~251）。现存之塔是北宋太平兴国二年（977）重建之遗物（当然只是砖塔身部分）。这是一座砖木结构塔，宋塔型制。塔为八角七层，高40.4米。在我国诸多的古塔中，最典型的要算这种砖木楼阁式的塔了。这种塔的建筑形式，也最符合中国佛教的意义。我们知道，印度佛教传入我国后，渐渐中国化，与中国传统文化相结合，而佛教也渐渐地世俗化、人情化起来了。楼阁式佛塔，形态高耸，可以登高望远，以寄情怀。人有望远生情之感，所谓“长歌可当哭，远望可当归”。这座龙华塔，古代诗人也对它有情态性的描述。明代诗人杜胥有《秋日同沈君佐龙华晚眺》诗：“塔影层云外，危登一览中。去帆牵远日，归雁倚长风。望远愁烟隔，遥津与客通。故乡谁不忆，今古亦相同。”
这种世俗人情之味，也就如同符号，作为“建筑语言”，从这些檐、廊、栏杆等形象上表述出来，而且它的整体形象生动秀美，比例适度，和谐得体，可以说百看不厌。
龙华塔除了具有这种形式语言外，它还有许多民间传说，则更具有世俗文化内涵了。
相传龙华塔顶露盘内有水，终年不涸，而且有二尾金色鲤鱼在其中，故虽为大旱之年，也不会缺水，露盘遂为龙华塔的镇塔之宝。元代至顺年间（1330~1332）有人来借露盘，和尚笑曰，只要能拿得下来就行。不料是夜风雨大作，第二天露盘不见了，不久，有人发现这露盘已在上海西南郊的青浦泖塔上了。但也有人说这露盘被盗后在青浦的河里发现，河水浅时露出水面，但谁也搬不动它。这些民间传说，显然为这座宝塔增加了许多美丽的文化色彩。
六和塔此塔坐落在浙江省杭州市南的钱塘江畔月轮峰下。说起六和塔，还须回到中国文化上。塔由印度传入中国后，受到中国文化的影响，无论在其外形还是内涵，都起了变化，由纯佛教性走向世俗功能化。这座佛塔，也有许多佛教外的世俗功能。相传在这月轮峰下，曾是一处钱塘江的渡口，称龙山渡口。这里是个交通枢纽，出入杭州湾的船只，都要在这里停泊、启航。唐宋时期，这里交通十分繁忙，所谓“舟车集百蛮，岛屿通人烟”。这里还有许多海外船只，东南亚、西亚、东非甚至欧洲，因此这六和塔便是个标志性建筑，而又起到航标、灯塔的作用，据说当时塔顶上置有长明灯，作为“灯通海客船”的灯塔。
但是，六和塔直接的建塔原因，却是为了“镇潮”。这里秋潮甚巨，名曰“镇潮”，更为了“观潮”。南宋时，六和塔是观钱塘潮的最佳之地。每年农历八月十八，这一带观潮者人山人海（今观潮佳处已转至海宁盐官一带了）。沿江一带，每家每户，凡有楼房者，窗口都挤满观潮者。六和塔上，站得高，看得远，可领略那“滔天浊浪排空来，翻江倒海山为摧”的壮观景象。当然，在无潮时，登上此塔，极目千里，看那浩浩江水，远山层峦，足下屋舍俨然，美景如画，怎不令人感慨，并联想起那繁华的钱塘吴越，“烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家”（柳永《望海潮》），兴起怀古之情。
六和塔还有个动人的传说。相传很久以前，钱塘江里有一龙王，性情非常暴躁，潮水涨落无定，沿江两岸的田地经常被淹，人们提心吊胆过日子。当时这里有一家穷苦渔民，儿子叫六和，五岁那年父亲在江上打渔翻船淹死了。一天，母子两人正在江边捞鱼，不料潮水来势太猛，把六和的母亲卷入江中。六和望着江水，失声痛哭；后来他跑到江边的小山上，把大大小小的石头往江中抛，发誓要填满这条江，救出他母亲。六和整整丢了七七四十九天，江底龙宫前已堆成一座小山。这天正是八月十八，龙王带着虾兵蟹将来到六和面前说：“你别再丢石头了，你要金银珠宝我都能给你。”六和答道：“我不要金银珠宝，但若要我不丢石头，必须依我两件事：第一，把我娘送回来；第二，从今以后不准乱涨潮，只须按时涨，而且只能涨到小山边！”龙王怕六和再抛石头，只好答应。第二天，龙王果然把六合的母亲送回来了。后来，人们为了纪念这位制服龙王的英雄而造塔，并命名六和。
其实，六和塔之名出自佛家僧律：“身和同住，口和无净，意和同悦，戒和同修，见和同解，利和同均”，故谓之六和。此塔始建于北宋开宝三年（970），原为九层，高约167米。塔上有灯，作为夜航之航标。北宋宣和三年（1121）毁于兵火。今之塔（砖砌）是南宋绍兴二十六年（1156）始建，乾道元年（1165）完成。其外部的木檐廊是清代光绪二十五年（1899）重修之物。
六和塔砖身木檐，平面八角形，外观十三层，内七层，高59.89米，楼阁式。塔内外可分为外墙、回廊、内墙、小室四部分，形成内外双环。内环为塔心室，外环为厚壁，中间夹有回廊。楼梯则在回廊之间。外墙的外壁在转角处设倚柱，并连接檐。墙身四面有门，门内有通道，两侧设壁龛。里面的回廊两侧即双层壁之墙。内墙四边辟门，另四边设壁龛，相间而设，龛内有《四十二章经》石刻。此塔的顶层及塔刹为元代所修。塔的须弥座有砖雕约两百余处，刻有石榴、荷花、牡丹、芙蓉、鸡冠花、绣球花、月季、山茶、玉兰等花卉；还有凤凰、孔雀、鹦鹉、山鹊、仙鹤等飞禽及狮子、麒麟、狻猊、獬豸、犀牛等走兽，形态逼真，栩栩如生，刻工精美，线条流畅。除此之外还有回纹、云纹、如意等装饰性图案，充分反映出我国的佛教雕刻的艺术性。此塔十三层，八十只翘角，挂有一百零四只风铃，风吹铃动，铁马叮当，声音清脆悦耳，可传数里之外。此塔今已为全国重点文物保护单位。
礻右国寺塔此塔位于河南省开封市东北，黄河边上，俗称开封铁塔。其实它不是铁做的，而是砖塔。由于塔表面用棕色琉璃砖贴面，故外观呈铁锈色。
此塔建于北宋皇元年（1049），平面八角形，十三级，高54.66米。塔基由于黄河泛滥而被淹没于地下，塔身用不同形式的琉璃砖砌成，但总体塔形式仿木构楼阁式塔，檐下设有斗拱，檐上饰黄色琉璃瓦。塔顶为八角攒尖顶，宝瓶式的铜塔刹。整座塔造型挺拔，宏伟壮观。
塔基朝南一面题额“天下第一塔”，各种不同形状的琉璃砖贴面，面上还有飞天、降龙、麒麟、菩萨、力士、狮子等，还有花卉、人物，大约有五十余种图案，雕工精细，形象生动，是宋代琉璃砖雕刻艺术之上品。塔基朝北一面开有圭形门洞，可通塔身里面的塔身柱，里面还有砖砌蹬道，至塔顶共一百六十八级。人登塔顶，可观黄河之雄姿，有“黄河之水天上来”之感。这里被称为汴梁八景之一：“铁塔行云。”
这座塔还有一段曲折的历史：相传在宋太宗赵光义端拱年间（988—990），吴越国归宋，献释迦牟尼舍利宝塔。太宗派供奉官赵熔，从杭州迎至汴京，于开宝寺福胜院内“度龙地瘗之”。同时，诏令盛名一世的木工大师喻皓建塔。喻皓接受任务后潜心构思，并通过模型反复推敲，还邀请了《明皇避暑图》作者郭忠恕参谋意见，历时八年，建成这座木塔，即著名的开宝寺塔，“在京师诸塔中最高”。著名文人欧阳修在《归田录》中说它“用心之精”，“国朝以来木工一人而已”。这座塔之建造，真可谓用心良苦。初建时，塔向西北方略有倾斜，这是喻皓特意为之，由于这里的西北风甚大，所以用倾斜来抵消。他说，过一百年可以完全被风吹正。但可惜宋仁宗庆历四年（1044）时，建塔才五十五年就被雷火所毁。五年后，皇帝决心重建此塔，为了不再被焚，故不建木塔，改建琉璃砖塔。为了追思喻皓所建之开宝寺塔，故仍取木塔形式。此塔造型如春笋出土，瘦削挺秀，在中国诸古塔中别具一格。
当阳玉泉寺塔如果要说铁塔，那么湖北当阳的玉泉寺塔才真的是铁铸的。此塔原名“佛牙舍利宝塔”，建于北宋嘉枯六年（1061）。塔由生铁铸造而成，八角十三层，高17.9米，重达53.3吨，是现存国内第二大铁塔（第一是山东济宁崇觉寺铁塔，高23.8米，建于明代万历年间）。玉泉寺铁塔的造型是仿木楼阁的形式分层铸造的，而无论塔檐、平座、塔身倚柱、门窗、斗拱等，都是最典型的宋式木构型制。
此塔有许多雕饰，如塔下双层须弥座上有山岳、流水、金刚力士等，塔身上有佛、菩萨以及“八仙过海”、“二龙戏珠”等形象，线条粗犷，流畅自然。这座塔外形更为瘦削灵秀，有直刺苍穹之感。有人形容它“丛林忽涌中流地，铁塔曾擎半壁天”。由于这一带北风甚大，所以如今塔的第三四层已歪斜约1.5度。
罗汉院双塔此双塔位于江苏省苏州市内东南的定慧寺内。双塔所在的寺原名寿宁万岁院，始建于唐代咸通二年（861），五代时此地为吴越国，改名为罗汉院。宋代太平兴国七年（982），王文罕兄弟二人在院内创建两座砖塔。南宋时金兀术攻陷苏州，双塔部分被毁。后来到了南宋绍兴年间（1131~1162）修复，明清时期也曾作过修理。双塔近千年之中始终未曾倒毁，基本上保持原物原形。西塔第二层素枋上尚有南宋绍兴五年三月十三日陈明的笔迹题字，共147字，内容是记修塔之事。
中国的古塔几乎都有美妙动人的故事传说，苏州罗汉院双塔的传说与当时的文化有密切的关系。苏州一地自古重视文风，著名的文学家、书画家很多，其中状元也不少，光是清代一百二十科中，每科一个状元，江苏省一省占四十九个，而其中苏州就有十九人。有人说苏州之所以有如此多的文人、状元，是因为苏州城像个“文具盘”，里面“文房四宝”齐备。砚台是宋公祠的方基；墨锭为葑门内的钟楼；玄妙观弥罗阁前的半月形石水槽是水盂；这双塔就是两枝笔了。双塔寺前三间平房，正好作为笔架。这是多么富有想象力的比喻！
这两座砖塔平面八角形，七级八面，腰檐作反翘形，两塔东西对峙，形式结构完全一样。双塔的外形虽为八角形，但它们的内部配置仍然遵守北魏旧法，即内部辟正方形或六角形空间，自下至顶，各层楼板和楼梯都用木材构造。第二至七层内部的方室方向，逐层依次转换45度，使塔的整体性坚固，外面的门窗也是逐层调换开窗。这两座塔的另一特点是相轮塔刹高大，占去塔高的三分之一强，但对结构不利，遇大风容易吹折。据记载，在明代嘉靖年间和清代乾隆年间，塔刹相轮都被吹折过。在1954年修东塔时，将已被吹歪的相轮扶正，近年来又作过矫正。
天宁寺塔此塔位于北京市广安门外。天宁寺始建于北魏孝文帝时，初名光林寺，隋代改为宏业寺，唐代又改名为天王寺。元末寺院毁于兵火，明初重建寺院，并改名为天宁寺。寺中之塔始建于辽代重熙年间（1032~1054），距今已近千载。
天宁寺塔总高57.8米，密檐式实心砖塔，平面八角形，有十三层密檐。此塔建在一个方形砖砌的大平台上，平台以上是两层八角形基座，下层基座各面以短柱隔成六个壶门形的龛座，龛内雕有狮头；龛与龛之间雕缠枝莲，转角处浮雕金刚力士；上层基座稍小，每面也以短柱隔为五座壶门形的龛，龛内浮雕坐佛，各龛之间及转角处均浮雕金刚力士像。基座之上为平座部分，平座勾栏上雕缠枝莲、宝相花等纹饰。平座之上用三层仰莲座承托塔身。塔身平面也为八角形，八面间隔着浮雕的拱门和直棂窗，门窗上部及两侧浮雕出金刚力士、菩萨等神像。塔身转角砖柱上浮雕出升降龙。所有的浮雕造型生动优美，只因年久失修，今已残损多处。塔身上有浮雕的栏额和普柏枋，折角部位交叉出头处所截平齐，正是辽代的木构建筑型制。塔身以上是十三层塔檐，檐下均是仿木构的砖斗拱，初层补间铺作一朵，转角及补间铺作均出45度的斜拱，柱头栌斗之旁并附角斗。其上各层均无斜拱，补间铺作均为两朵。各层塔檐自下而上逐层递减，转廓线丰满柔和，使得整座塔的造型显得格外雄伟壮丽、稳重挺拔。各层塔檐的角梁均用木制，檐瓦和脊兽、套兽均为琉璃制作。塔顶用两层八角仰莲座，上乘宝珠天宁寺塔作为塔刹。1976年唐山大地震时塔刹被震落。
天宁寺塔的后面原来还有大觉殿、广善戒坛等，寺西北原有“宗师府”，据《长安客话》所记，“姚广孝推自庆寿居焉”。清初文人王士祯、朱彝尊等人，都曾在天宁寺内居住过。据《京城古迹考》记载：“今查（天宁）寺在广安门外，惟留古殿一间，殿中孑立无量寿佛一尊，法身约高二丈。殿后即塔，塔高二十七八丈。据僧传册所记，上有铃二千九百二十八枚，合计重一万四百九十二斤，风雨荡摩，年深纽绝，渐次零落，亦颇残缺矣。塔下扃小殿一间，名曰塔院，塔前亦不见有幢，遑问风铃塔影之幻也。”寺中其余建筑几乎无存，只有这高塔巍然挺立。据说无风之时，也有铃声，若铃声停时，则塔中会射出清白色亮光，约莫半个时辰就不见了；光停，铃声又响，十分奇怪，无人可解。
天宁寺塔还有一奇，说是“塔影入殿门窗隙，一塔散为数十塔，影皆倒也”。北宋著名科学家沈括在《梦溪笔谈》中说“阳燧”（即铜制的凹面镜）照物，影为倒置。他以天上之鹰照于镜中，鹰为倒形、行为逆向为例来说明这种光学、视觉现象。而天宁寺塔形象，通过殿宇窗间小隙看时，则是小孔之现象，也是倒像逆行了。而且像数变为数十个，同样也是小孔的光学现象。
以上两奇，即天宁寺之“风铃塔影”千古之谜，后者已如上所说，但前者至今尚不得解。如今风铃已没有了，这给科学研究带来难题，所以也只好作为一个文化悬案了。
妙应寺塔此塔位于今北京市阜城门内大街北侧，人称妙应寺白塔。关于此塔，我们还要说它的设计、建造者，尼泊尔匠人阿尼哥。阿尼哥（1245~1306）出生于古尼波罗（即尼泊尔）国帕坦城的一个贵族家庭，他自幼聪慧，“公生三岁，父母携以礼佛，公仰视塔曰：‘此心极相轮宝瓶，谁所为欤？’闻者惊异，知为夙缘。龆龀端凝如成人”（程钜夫《雪楼集》卷三）。阿尼哥年稍长，便“诵习佛书，期年能晓其义。同学有为绘画状塑业者，读《尺寸经》，阿尼哥一闻，即能记”。
蒙古中统元年（1260），蒙古大汗忽必烈请吐蕃佛教（藏传佛教）领袖八思巴建造黄金佛塔，尼波罗准备挑选工匠修建黄金塔，当选出八十人时，国王要求他们推举一人当领队，众人均不敢承担，阿尼哥自愿任此职，大家说他年纪小，有困难，他却说“年幼心不幼也”，终于如愿前往。次年黄金塔建成，国师八思巴请他入朝，阿尼哥削发为僧，拜八思巴为师。忽必烈见到阿尼哥问道：“汝来大国，得无惧乎？”他答道：“圣人自育万方，子至父前，何惧之有！”忽必烈又问：“汝来为何？”他说：“臣家西域，奉命造塔吐蕃，见彼土兵难，民不堪命，愿陛下安辑之，不远万里为生灵而来耳。”
阿尼哥是一位多面手，擅长绘画、雕塑、建筑等，精通佛学、工程技术，他在中国最突出的成就是由他主持建造的大圣寿万安寺白塔，即北京妙应寺白塔。这里早在辽道宗寿昌二年（1096）已建有白塔，后来寺塔均毁。元代至元八年（1271），忽必烈命阿尼哥重建白塔，经阿尼哥的精心设计和施工，建成了一座宏伟壮丽的佛塔，即今之白塔。
妙应寺塔高为50.9米，三层方形折角须弥座上覆莲座和承托塔身的环带形金刚圈。华盖周围悬挂三十六个铜质透雕流苏和风铃，华盖上约有高5米的铜质塔形宝顶。此塔被称为世界八大塔之一，是喇嘛塔中最大的一座，也是我国现存最古的喇嘛塔。至元十六年（1279），在塔前建大圣寿万安寺。此寺由四个角亭、三世佛殿、天王殿、七佛宝殿组成。明代天顺元年（1457）改名为妙应寺，从此以后，此塔就叫妙应寺塔了。
宋元时期的道教建筑
宋元时期的道教相当发达，故道教官观数量多，规模也十分宏大。这里列举几个主要的实例。
永乐宫此建筑原在山西永济的永乐镇，由于修建三门峡水库，原址淹入水中，于1959年迁至芮城。
永济，相传是道教“仙人”吕洞宾的故乡，古时候在永乐镇有吕公祠，金、元时期扩大，改为观，元代中统三年（1262）在被毁的原址重建，并扩建为“大纯阳万寿宫”，后来虽有多次修葺，但一些主要的建筑的基本构架仍为原物。
永乐宫与吕洞宾有关，此人为“八仙”之一，名岩，号纯阳。河中府永乐人，于唐末在世，自称回道人，年少即熟读经史，但几次考进士都不中，于是浪迹江湖。相传他在长安酒肆遇见钟离权，经过十次考验，授他长命之术和金液大丹之功，因得道法，不知所往。也有的说他遇火龙真人，得到天遁剑法。他的剑术“一断烦恼，二断色欲，三断贪嗔”。后来道教全真教奉他为北五祖之一，其余四祖为王玄甫、钟离权、刘操、王重阳。
现存的永乐宫为一狭长的南北向地形，建筑以中轴线布局。自南至北分别为山门、无极之门、三清殿、纯阳殿、重阳殿。永乐宫是现存最早的道教宫观，也是保存最为完整的元代建筑。其中三清殿是永乐宫的主要殿宇，殿内四壁及神龛内满是壁画，绘于13世纪，线条飘逸流畅，构图统一饱满。描绘的是《诸元朝圣图》。图长90.68米，高4.26米，以三清为中心，组成雷公、雨师、南斗、北斗、八卦、十二生肖、二十八星宿和三十二天帝君的群像。像高均在2米以上。每位帝君和圣母，左右都有玉女侍奉，仪仗簇拥，云彩缭绕，金碧辉煌。人物线条圆润，表情自若，色彩高雅，显示出元代画师的高水准。纯阳殿中也有壁画，主要是表现道教中有关吕洞宾的神话故事。重阳殿中也是壁画，其内容是表现五祖之一的王重阳的生平及渡化故事。无极之门也有壁画，其内容为神荼、郁垒（门神）及地方神、天兵天将等。这些壁画是我国绘画史上的重要作品，体现了道教的主要内容。1959年永乐宫搬迁时，这许多壁画（总共960平方米）原作揭制、复位，这个工程，世所罕见，又是一奇迹。
白云观此建筑位于北京西便门外，是中国道教全真派的祖庭，为“道教全真第一丛林”，全国重点道观之一，中国道教协会会址。
白云观创建于唐代，原称天长观，唐代开元十年（722）建造。如今观内珍藏着一尊汉白玉老君像，老君坐在长方形石椅上，面带笑容，双目炯炯有神。雕刻精细，形象逼真，为我国雕刻艺术之上品。后来此观毁于火灾，到金代大定十四年（1174）重修，规模更大，也更为雄伟壮丽。观内共有殿堂廊阁一百五十余间，并改名为“十方大天长观”。
白云观与道教名人丘处机有关。丘处机即丘祖，金元之交（1148~1227）在世，字通密，号长春，道教全真派龙门宗的开创人。在道教思想上，他继承王重阳，主张清心寡欲为修道之本。修道者应出家，断绝一切尘缘。认为“一念无生即自由，心头无物即仙佛”。元太祖十七年（1222），丘处机应成吉思汗之召，来到西域大雪山，元太祖待之甚厚，尊之为神仙。丘处机回大都，太祖赐以虎符、玺书，命他掌管天下道教。一时道侣云集太极宫，教门兴盛。元太祖二十二年（1227）丘处机在长春宫“羽化”，其弟子尹清和等在长春宫之东立下院，建“处顺堂”（今丘祖殿）安置丘处机藏蜕（遗体），从此全真派信徒尊白云观为祖庭。清代顺治皇帝封当时的白云观方丈王常月（昆阳真人）为“国师”，并敕赐紫衣。皇帝本人则到观里来开坛传戒。康熙皇帝为太子时也在此受方便戒。
白云观建筑今尚完好，布局为中轴线对称形式，疏密得体，环境清幽。山门前有影壁、牌楼，入山门后中轴线上有灵宫殿、玉皇殿、老君堂、丘祖殿、三清四御殿、云集山房等六座主要殿堂。东侧有云水堂、丰真殿、修真堂、养真堂、功德祠、南极殿、藏经阁、斋堂、厨房等；两侧有十方堂、儒仙殿、八仙殿、吕祖殿、元君殿、元臣殿、祠堂等。后院有后花园“小蓬莱”，其中有戒台、云集山房及假山林木，环境清幽。
白云观的中心建筑是丘祖殿，此殿原名处顺堂，建于元太祖二十二年，建筑宏大高耸。殿内有丘处机坐像，手执如意，面容端庄。据记载，殿内原有长春真人西游图、十八宗师画像等壁画，但今已无存。丘处机的遗体在殿下面，殿内还有一瘿钵，为一古树根雕刻制成，置于一个汉白玉的石座上。钵身刻有“大清乾隆皇帝二十年奉旨重修髹拱本观”。乾隆皇帝有谕：“庙中他日有绝粮乏食之时，道众可舁此钵从正阳门入皇宫，宫中必有赐给。”
抱朴道院此道院位于浙江省杭州西湖北首的宝石山西的葛岭上，也是道教全国重点宫观之一。这里山峦叠翠，花木繁茂，风景如画，确实是一处养身静修的好地方。葛岭之名，因葛洪而起。葛洪乃是东晋的道士（284~364），字稚川，号抱朴子。出生江南仕宦之家，祖上曾任三国东吴之大鸿胪、太守等。十三岁时父亲去世，故家道衰败，成为平民。葛洪年少时聪慧好学，在东晋时做过官（任参军等职），后来他渐渐喜欢上了道教，看破红尘，终于辞官出家去做道士了。他在杭州游赏西湖，见宝石山以西的山岭风景甚异，林石幽邃，颇为灵秀，并盛产红色的岩石，是潜居静息和炼制金丹的好地方，因此就在此结庐修道炼丹了。
葛洪在宝石山修炼过程中，曾著有《抱朴子》内篇二十卷，写的是“神仙方药、鬼怪变化、养生延年、禳邪却祸之事”；“外篇为人间得失，世事臧否”。其思想基本上是以神仙养生为内，儒学应世为外。书中提出以“玄”为自然之始祖的本体观，尊“元始天王”为至尊之神，将道教的神仙信仰系统化，并加以理论上的完整性。他还倡导了金丹道教，与符录道教相对应。今宝石山葛岭上还有他的炼丹台。唐时为纪念葛洪，在这里建抱朴道院。今之抱朴道院即原址，但建筑多为近现代所修，留下来的一些古迹也均是明清之物。
上葛岭有一牌楼，砖石结构，墙上涂黄色，正中书“黄庭内景”四字。过牌楼沿石级上，有“上山第一亭”，亭梁上塑有“护法神”王灵官塑像。再往上至第二亭，然后便是抱朴道院。院山门上书“葛岭”二字，两侧有联：“初阳台由此上达；抱朴庐亦可旁至。”院墙蜿蜒起伏如龙。抱朴道院正殿叫葛仙殿，形式为歇山顶，殿内供奉葛洪、吕洞宾及慈航塑像。殿东侧有红梅阁、抱朴庐、半仙堂等建筑空间上下左右，十分奥妙，趣在其中。上面即初阳台，是西湖观日出之佳处。元代时一些文人在“西湖十景”的基础上又增“钱塘十景”，初阳台一处即其中之一名为“葛岭朝暾”。
玄妙观距今一千八百年的西晋咸宁年间（275~279），苏州有一个道教胜地真庆道院，这就是玄妙观的最早发祥地。到了唐代开元十六年（728）改名开元宫。唐末被毁。北宋大中祥符二年（1009）改名天广观。后来被金人南侵所毁，于隆兴二年（1164）修复，但到淳熙六年（1179），供奉圣祖的正殿失火，后重建，始名三清殿。古代天庆观的大体情况，可从当时的苏州地图“平江府治图”中看到：最外为棂星门，次门一重，在右翼以夹屋与东西廊衔接。元至正元年（1341）改称玄妙观。但后来又毁于火，明洪武年间改为正丛林，清代叫圆妙观（康熙名中有“玄”，故改为“圆”）。
玄妙观中最有名的是三清殿和弥罗宝阁。
三清殿是观的正殿，顶为重檐歇山式，面阔九间，进深六间，月台周围有雕刻石栏，斗拱硕大。殿高十二丈，用七十四根石柱支承。殿前用清石驳砌露台，台三面有石栏，雕刻精美。殿内藻井，绘有鹤、鹿、云彩、暗八仙等，色彩华丽。殿中供奉三清像：灵宝天尊、元始天尊、太上老君。
弥罗宝阁位于三清殿后，三层九间，规模也很大，有六十根石柱支承，每根柱六个面共三百六十面，上面凿雕三百六十天尊像。此阁建于明代正统年间，民国元年（1912）毁于火。
泰山碧霞祠中国古代有“五岳”说，即东岳泰山（山东），西岳华山（陕西），北岳恒山（山西），南岳衡山（湖南），中岳嵩山（河南）。这五岳均与道教有关。泰山为“五岳之长”，所谓“五岳独尊”。相传夏、商、周三代有七十二位帝王来此朝拜，后来秦始皇、汉武帝、汉光武帝以及唐宋元明清历代帝王，也多到此。泰山多道观，今之有名宫观有碧霞祠、岱庙、玉皇宫、斗姥宫等，其中碧霞祠为全国重点道教宫观之一。此祠位于泰山之顶，背靠玉皇顶，西为天街、南天门，祠常隐现于云霞中，虚虚实实，神奇非凡。
碧霞祠创建于北宋大中祥符二年（1009），初名昭真祠，金代改为昭真观，明代弘治年间（1288~1505）改为灵应宫。嘉靖（1522~1565）时曾进行过扩建，改名为碧霞灵佑宫。清雍正八年（1730）大修，并增建东、南、西神门。乾隆三十五年（1770）又大修，建筑更为富丽。
碧霞祠建筑面积近四千平方米，分前后两院，前院大门叫南神门，门上建歌舞楼。门内两边为东西神门及钟鼓楼。南神门下有一大池，叫“宝藏库”，其实是烧香的。山门殿顶用铁瓦。内供奉四尊铜铸神像，前为道教的守护神青龙、白龙。
山门内是院子，中有香亭，亭左有“泰山天仙阁金阙”铜牌；亭右有“泰山灵宫”铜牌。院中还有清乾隆御碑及御碑亭，香亭北的碧霞祠正殿及东西配殿。正殿是祠的主体建筑，面阔五间，重檐歇山顶，殿高近15米。此建筑又用象征手法：殿顶由三百六十垄筒瓦组成，象征一年三百六十天，有“周天”之意。正殿内供奉着碧霞元君像。这尊鎏金铜像为清乾隆（1736~1795）时所铸，至今保存完好，是镇观之宝。道教中的碧霞元君，全称是“天山圣母碧霞元君”，是女性，其来历说法不一。一说是泰山之神东岳大帝的女儿，又传说黄帝建岱岳观时曾派遣七位仙女往依西昆仑真人管理宫观，其中一位仙女跟随真人刻苦学道，最后修成仙品，此仙女即碧霞元君。或说是西汉时有一民间女子叫玉叶，自幼聪慧，后来在黄花洞修炼得道，成为碧霞元君。此神有关生育，传说能保佑妇女生产顺利，孩子健康，所以前往碧霞祠烧香的人很多。
嵩山中岳庙此建筑位于河南省登封之中岳嵩山，今已为全国重点道教宫观之一。嵩山有佛教建筑，如少林寺、嵩岳寺等；也有道教建筑，即中岳庙等。中岳庙在嵩山太室山南麓的黄盖峰下，始建于秦，汉武帝游嵩山时，敕建太室祠，北魏时易名中岳庙，庙址几经迁徙，到唐垂拱四年（688），武则天至嵩山封禅，改嵩山县为登封县，封嵩山为神岳，中岳神庙由此兴盛。唐玄宗开元初年（713），始建于现址。宋乾德二年（964）和大中祥符六年（1013），两次修葺增建，殿宇房舍达九百多间，并重塑神像，规模更为宏大。以后金、元、明、清均有修葺，但规模则每况愈下；不过，至今也还有建筑四百余间，气势也较雄伟。
中岳庙建筑有太室阙、中华门、遥参亭、天中阁、崇圣门、化三门、峻极门、峻极殿、寝殿、御书楼、御碑亭等。在此择要分析介绍。
太室阙是中岳庙第一道门，创建于东汉元初五年（118）。此阙是我国少有的古阙，被列为全国重点文物保护单位。阙身用雕琢整齐的二十二块方石砌成，高4米，宽2米，顶部为石刻屋顶，上有兽脊。阙身刻有铭文和浮雕图案，上额是“中岳太室阙名”。
天中阁是中岳庙的大门。明代时改建为天中阁，形似天安门，下设8米高的墩台，上建楼阁，重檐歇山顶，面阔五间，丹楹碧瓦，四角回廊，彩绘斗拱。其上刻有“中岳庙”三字，下为券洞门。门前丹台两侧，有石狮一对，雕刻精美，形态生动。
峻极门又名将军门，创建于金世宗大定年间（1116~1189），面阔五间，进深六间，歇山顶琉璃瓦，斗拱彩绘，十分精美。上书“峻极门”三个大字。
峻极殿是中岳庙的主体建筑，又称中岳大殿，面阔九间，进深五间，重檐庑殿顶（为中国古代屋顶的最高等级），七铺作斗拱，挑檐抹角，四龙吞脊，黄琉璃瓦盖顶，殿内顶上盘龙藻井，乃是中岳庙最宏伟的建筑。
殿正中供奉天中王塑像。天中王是殷代诸侯闻聘，后经历代帝王加封为“崇圣大帝天中王”，成为道教信奉的神灵。天中王两侧是使臣侍者和镇殿将军方弼、方相塑像，皆威武有力。殿内还陈列着乾隆皇帝所赐的铜铸香案、香炉烛台及明代的铁钟、大鼓等。
正殿前原有四座小殿，供奉东岳神、西岳神、南岳神和北岳神，称四岳殿，可惜毁于军阀混战中。峻极殿后面还有寝殿，最后为御书楼。
茅山道院江南一带，民间习称道士为“茅山道士”，这可见茅山的道教及其宫观是很有名的了。茅山位于江苏省句容境内。茅山有大茅峰、二茅峰、三茅峰等，峰峦曲折，绵延起伏，林木葱郁，流水潺潺，秀美无比。
茅山被说成是天下“第一福地”、“第八洞天”，在中国道教中很有地位，今为二十一座全国道教重点宫观之一。
茅山作为道教名山，始于西汉前元四年（前153），开山祖师是茅氏三兄弟，即茅盈、茅固、茅衷，他们在这里苦修、采药、炼丹，为百姓治病，有“有求必应”之誉。相传三兄弟终于成仙，乘鹤而去。后来道教尊之为“三茅真君”。到了晋代，著名道教学者葛洪曾来此采药炼丹，后来便有抱朴峰、抱朴庵等。东晋另一位道教学者陶弘景（456~536）来到茅山，开设道馆，后来渐渐扩大，成为上清派茅山宗。到了隋唐，道教学者来此修炼和研究理论者更多，因此这里规模也更大，理论也更完善。这就是宋以前的茅山道教胜地的基本情况。
茅山道观到了宋代达到极盛，当时这里建起雄伟壮丽的“三宫五观”，其余小观草庵不计其数，是茅山道教最阔气的时代了。元、明、清诸朝，仍继续兴旺，后来立为“正一派”。所谓“三宫五观”者，即九霄宫、元符宫、崇禧宫（三宫），乾元观、玉晨观、白云观、德佑观、仁佑观（五观）。20世纪80年代，这里被定为道教全国重点宫观之一。
如今，茅山道院主要建筑有九霄万福宫、元符万宁宫等。九霄万福宫又称顶宫，位于茅山大茅峰上。初创时名圣佑观，明万历二十六年（1598）改为九霄万福宫。该宫有毓禅、绕秀、怡云、仪鹤、种璧、礼真六房道院。今有四进殿堂：灵宫殿、藏经殿、大元宝殿、二圣殿。
在此重点说几个主要的建筑。
大元宝殿：正中供奉“三茅真君”（茅盈、茅固、茅衷），侍立在三茅真君两侧为“四大功曹”。大殿两侧是马良、温善、赵公明、岳鹏举塑像。后墙东西又分为两大“神团”，东为土地，供奉刘甫像；西为财神，供奉赵公元帅。
元符万宁宫：又叫印宫，始建于唐代，盛于宋代。清代时共有十三座殿堂房舍，即东秀、西斋、观云、启明、野隐、勉斋、栖碧、东斋、乐泉、览秀、云林、真隐、监斋。但今仅存灵宫殿、太元殿和一些房舍，统归茅山道院。
乾元观古称炼丹院，南朝时陶弘景居此。唐时有栖真堂、会真亭、候仙亭、道德亭、迎恩亭、拜表亭等建筑。北宋天圣三年（1025）赐名集虚庵，后敕改乾元观。但今仅存明碑一块，刻有“乾元观天心庵碑记”等字，高1.8米，为茅山道院重要文物之一。
宋元住宅
公元960年，赵匡胤建立宋朝，结束了半个世纪的混乱、分裂的局面。统一和繁荣联系在一起，当时中国广大土地上，无论从治国安民、经济贸易，还是人民生活以及文化艺术，出现了欣欣向荣的景象。在这种现实的深层，则是社会文化的格局定型。上面所说的城市和宫殿形制，宗教形态及寺庙规范，都走向一定的形制模式。由此，也涉及到人们的生活习俗和观念形态的定型。从住宅形制来说，四合院的形式得到了进一步的完善和定型；建筑形式也走向统一的格局（宅舍较大型化的用梁架式；宅舍较小型的用穿斗式）。但是，正是由于我国的建筑多用木构，而且居住建筑又不同于宫殿、寺庙，一般来说做得都比较简单，不那么考究，所以往往不到百年就毁了；而且随着家庭系统的不断更迭、解体、重组，其建筑也不同于寺庙宫殿那样须千年不变，所以如今已看不到宋代的民居原物了。这就给我们研究建筑文化和历史带来较大的难度，我们只能通过文献资料、绘画以及文学性的描述来进行认识，并作一些分析研究。
与北宋并存的是北方辽和西夏这两个少数民族国家，与南宋并存的是北方的金，这些国家，后来都被元统一，所以这一时期的居住建筑形态也比较复杂，形式众多，内容丰富，但鉴于资料的欠缺，所以在此只能重点地说一下两宋和元代的住宅。
宋元时期也与我国别的历史时期相仿，城市与农村之间的居住建筑的形态差别是比较明显的，这种差别并不表现在木构形式上，主要表现在它们的空间布局及经济和文化上。例如，农村住宅，多是两间或三间一组，形式比较简单，与外部环境具有很大的融合性。这正是由于生产和经济的原因：他们的工作对象是田野或山林，因此希望能比较直接地与这些场所发生联系；他们往往是小农经济，所以也不必做成多进式四合院式的隐蔽性空间，都是露在外面的。
但城市里的住宅就不同了。做得考究（例如乡村宅舍多草屋顶，市井宅舍多瓦屋顶）的四合院多进的平面布局，适合于官僚宅第或有一定身份的文人、商贾之类的住宅。当然，城市中的一般的市民经济条件也不富裕，他们虽然也做成四合院多进的住宅形式，但房屋一般比较简陋，用加工简单的木构件：柱、梁、枋、桁条等。
值得欣幸的是宋代画家张择端给我们留下了一幅可贵的长卷《清明上河图》，这幅画的出现，一方面是北宋时代的绘画上的成就，而另一方面则也通过绘画反映出当时社会的许多民俗文化。他以写实的手法，表现出当时的市井村舍环境，房屋、桥梁、城郭等以及当时社会的衣、食、住、行，如同一幅幅照片，真实地表现出北宋时期的种种社会现实。
《清明上河图》取景于东京汴河，描绘当时各个阶层人物的各种活动。值得注意的是汴河在这里不仅仅是一个环境，或仅供人们游乐的地方，它在我国古代社会的经济发展中起着巨大的作用，它是隋炀帝时代开凿的运河之北段。运河在经济上和政治上，连接了长江流域与黄河流域这两片广大的地区，起着积极的作用；汴河上的汴梁，首先作为一个商业城市，然后作为政治和军事的要地，这都与汴河有密切的关系。画中以汴河为依托，作了详细的忠实的描述，把这一时期的社会动态和人民的生活状况，具体地展现出来。画家描写了那里的街市，各种商业、手工业等。这里有酒楼、药铺、香铺、弓店以及十字路口的茶馆、酒肆等，还有门前挂着“解”字的当铺，木匠、铁匠、卖花人及各种摊贩也穿插其间。街道上人物形形色色，车马熙熙攘攘，一番热闹的景象。我们对这幅画中更感兴趣的却是居住建筑。著名的建筑历史家刘敦桢在《中国古代建筑史》中说到：“宋朝农村住宅见于《清明上河图》中的比较简陋，有些是墙身很矮的茅屋，有的以茅屋和瓦屋相结合，构成一组房屋。”又说：“城市的小型住宅多使用长方形平面。梁架、栏杆、棂格、悬鱼、惹草等具有朴素而灵活的形体。屋顶多用悬山或歇山顶，除草葺与瓦葺外，山面的两厦和正面的庇檐（或引檐）则多用竹篷或在屋顶上加建天窗。而转角屋顶往往将两面正脊延长，构成十字相交的两个气窗。稍大的住宅，外建门屋，内部采用四合院形式。有些院内莳花植树，美化环境。”
除了张择端的《清明上河图》外，其他好多宋画中也反映出当时的住宅建筑的形态。如山水画家王希孟的代表作《千里江山图卷》，据记载他创作此巨作时年仅18岁。图卷表现出幽岩深谷，高峰平坡，流溪飞泉，山村野市，渔船游艇，茅篷楼阁以及捕鱼、游赏、行旅、呼渡等人物活动。这幅画全面继承了隋唐以来青山绿水表现手法，画面爽朗、富丽，表现了画家对美好生活环境的向往。图中也画出许多住宅形式，想必也是比较真实可靠的。从这幅作品中可以看出，当时的住宅有单条状的，曲尺形的，“丁”字形的，“工”字形的，三合院的，多进四合院的，以及用廊庑等组合而成的大宅。这可见到两宋时期，中国的住宅建筑形式已经定型，在一定的模式下系列化，可以用一定的方式拼接。这就是一种进步和成熟的表现。元代以后，就不可能有什么更多的创新了。
据刘敦桢的《中国建筑史》中所说，当时的一些高尚的贵族宅第，屋的外部都有“乌头门”或“门屋”，门屋的中间一间，多用“断砌造”，以便车马出入。院落四周，为了增加居住面积，多以廊屋代廊，因而四合院的功能与形象发生了变化。这种住宅的布局仍然沿用汉以来前堂后寝的传统原则，但在接待宾客和日常起居的厅堂与后部卧室之间，用穿廊连成丁字形、工字形、王字形平面，而堂寝的两侧，都有耳房或偏院。除宅第外，宋朝官署的居住部分也采取同样布局方式。房屋形式多用悬山式，饰以脊兽和走兽。北宋时虽然规定除官僚宅邸和寺观宫殿以外，不得用斗拱、藻井、门屋及彩绘梁枋，以维护封建等级制度，但事实上有些地主富商并不完全遵守。明代以后，这种等级制度更为繁琐而严格。
南宋的山水画家刘松年多画宅第之类。如他的《四景山水》，画的是杭州西湖边上的景色，除山水林木外，宅舍也画得很明显和具体。从图中可以看出，有的画出围墙、院门，有的画出台榭、敞厅，依水背山，景致十分理想。当然这些人家多为大宅富有之家，但这也表现出当时对人居环境的追求：不但宅舍宽大而考究，而且与大自然融为一体。
住宅在宋画中是很多的，还有如《文姬归汉图》、《中兴桢应图》、《汉宫图》、《溪亭客画图》、《江山秋色图》等，在此不再细说。
宋元时期的住宅内部陈设家具之类也值得一说。我们知道，大约在两汉时期，家中还没有坐凳、坐椅，一般都席地而坐。有些不加推敲的电影（或电视剧），演到“三国”时竟有凳子、椅子。曹操与刘备“煮酒论英雄”一出，两人在小亭中席地而坐，当曹操说到天下英雄就是你我二人时，刘备不觉大惊，故筷子落地。而由于坐得低，捡起来不需大的动作，“从容俯首拾箸”，从而掩饰过去。大约“三国”以后的魏晋时代，当时由于西北少数民族与汉族交往甚多（战争也是一种交往，如当时有“五胡乱华”等），因此北方民族的生活方式也随之而来，当然汉人的生活方式更为他们所青睐。因此，当时便出现了凳子、椅子之类，当然桌子也高了，悉如今天的尺度。还有胡床、榻等。
我们知道，两宋时代的艺术很繁荣。而住宅这种对象，除了绘画上有所表现外，在文学作品中也有所描述。这种描述不仅生动地再现了住宅形态，而且更为美化了。在此，先列举一些诗词。苏轼有诗《新居》：“朝阳入北林，竹树散疏影。短篇寻丈间，寄我无穷境。旧居无一席，逐客犹遭屏。结茅得兹地，翳翳村巷永。数朝风雨凉，畦菊发新颖。俯仰可卒岁，何必谋二顷！”史达祖有词《双双燕·咏燕》：“过春社了，度帘幕中间，去年尘冷。差池欲住，试入旧巢相并。还相雕梁藻井，又软语商量不定。飘然快拂花梢，翠尾分开红影。芳径，芹泥雨润。爱贴地争飞，竞夸轻俊。红楼归晚，看足柳昏花暝。应自栖香正稳，便忘了天涯芳信。愁损翠黛双蛾，日日画栏独凭。”
住宅的形式在中国古代还十分重视精神文化，如“风水术”之类，但其中却不失科学的成分。大约在西周时期已有择居之说，如《诗经·大雅·公刘》中就有择居方法的叙述。说公刘择居“于胥斯原”，“陟则在，复降在原”，“逝彼百泉，瞻彼溥原，陟南冈，乃观于京”，“观其流泉”，“度其隰原”……又说，“既溥既长，既景冈，相其阴阳，观其流泉”。孔颖达疏说：“既以日影定经界，乃复登彼山脊之冈而视其阴阳寒暖所宜，又现其流泉侵润所及，知天气宜其稼禾、地利足以养生物，乃居处其焉。”其中“以日影定经界”，是一种测量方法。《诗经·风·定之方中》又说到“生彼虚矣”，“降观于桑”等，据郑笺说，“文公将登其漕之虚以望楚丘，观其旁邑及丘山，审其高下所在，乃后建国焉，慎之至也。”书中有好多处都说到这种情况。
风水，随着历史的发展越来越丰富多彩。到了汉代，就有天地对应的“堪舆”之说，并引伸出许多相宅之术。魏晋时代又重视葬术，认为人死了以后择葬好地方，后代就兴旺发达，故有《葬经》。当然也研究人居的宅舍，所谓“阳宅”。到了隋唐，就有《宅经》。宋元时期，这种风水之说又得到了进一步的发展。据《宋史·艺文志》中说，阳宅术类书有《宅体经》一卷，《相宅经》一卷，《九星修造吉凶歌》一卷，《行年起造九星图》一卷，《宅心鉴式》一卷，《黄帝八宅经》一卷，等等。所谓“九星”、“八宅”，这是自宋代开始的阳宅的主要特征。这其中多涉及天文、地理及诸民俗文化之属。由于本书不专论宅术风水，故不再细说了。
