光禄勋
秦汉负责守卫宫殿门户的宿卫之臣，后逐渐演变为专掌宫廷杂务之官。本名郎中令，秦已设置。汉武帝太初元年（前104），改名光禄勋。新莽时改为司中。东汉时仍称光禄勋。
西汉时，光禄勋属官有以下几种：
大夫：分为中大夫、太中大夫、谏大夫。武帝时改中大夫为光禄大夫，秩比二千石，太中大夫秩比千石，谏大夫秩比八百石。大夫为皇帝近臣，无固定员数，谏大夫、中大夫多至数十人。大夫无固定职务，根据皇帝诏命行事。大夫中以光禄大夫最显要，西汉晚期，九卿等高官常由光禄大夫升迁上来。
郎：郎的职务是持戟守卫宫殿门户，皇帝出行则充车骑。从秦到西汉前期，有郎中、中郎，武帝以后又有侍郎、议郎。议郎、中郎秩比六百石，侍郎比四百石，郎中比三百石。郎无定员，多至千人。中郎有五官、左、右三将，秩皆比二千石。郎中有车、户、骑三将，秩皆比千石。郎最初多由官僚、富人的子弟充任。武帝至西汉末，随着察举制的推行，不少人依靠才能学识而作了郎官。
谒者：也为皇帝近臣，员七十人，秩比六百石。其职务是司理殿前威仪等事，实际上充当着宣示诏命和了解下情的皇帝专使，可出使匈奴或收捕有罪的大臣。
期门、羽林：皆置于武帝时，是皇帝的侍卫队，其成员多选自北部诸郡的骑射之士。除宿卫官廷外，有时也被调遣去远方征伐。汉平帝元始元年（公元1），改期门为虎贲。
东汉时光禄勋下面分为七署，即五官、左、右、虎贲、羽林中郎将，还有羽林左、右监。谒者、大夫实是文官，仅因传统而隶属于光禄勋。
郎可补内外官，到东汉时更加制度化。像五官、左、右三中郎所属之郎也称三署郎。三署郎的主要出路是补地方的令、长或侯相。东汉时光禄勋除负责宫禁安全外，又是培植官吏人才的一个重要机构。
光禄勋本在宫中理事，魏晋以后，出居宫外，职掌渐生变化。自北齐至明、清，皆称光禄卿，演化成为专掌宫廷膳食及朝会、祭祀时酒宴、祭品之官，与汉制完全不同。
卫尉
秦汉统率卫士守卫宫禁之官，隋以后改掌军器、仪仗等事。秦已有此官，始皇时有卫尉竭。汉景帝时一度改名中大夫令，后又恢复旧名。新莽时改为大卫，东汉时仍称卫尉。
西汉时护卫宫殿者有郎卫和兵卫。光禄勋率郎官为郎卫，卫尉率卫士为兵卫。西汉时卫尉所部称南军。宫内设庐舍以驻扎卫士，卫士昼夜巡警，检察门籍。卫尉主宫门和宫内，与主宫外的中尉相为表里。西汉时皇帝居未央宫，守护未央宫是卫尉的职责，故有时也称未央卫尉。皇后所居为长乐宫，设长乐卫尉。武帝时李广为未央卫尉，程不识为长乐卫尉。长安城外的建章宫，距长安较远的甘泉宫，也曾设有建章、甘泉两卫尉。又设卫将军居诸卫尉之上，如文帝时拜宋昌为卫将军，领南北军；宣帝时张安世为卫将军，掌管两宫卫尉及城门北军兵。卫尉秩为中二千石，其副职为丞，属官有公车司马、卫士、旅贲三令、丞。吏民若向皇帝上书，由公车司马转达。
东汉时无卫将军，也不再每宫皆设卫尉。卫尉下设北宫、南宫卫士令，以分管南北宫，省去旅贲令。东汉初年，汉光武帝刘秀任命他的亲信李通、铫期为卫尉，后来外戚马廖、马光、窦固、梁淑等人都担任过这个职务。
魏晋以后，卫尉职掌渐生变化。从隋代起，改掌军器、仪仗、帐幕之事，与汉制截然不同。南宋并入尚书省工部。元代一度依复卫尉，旋罢。明、清不设。
太仆
秦汉时主管皇帝车辆、马匹之官，后逐渐转为专管官府畜牧事务。皇帝出行，太仆总管车驾，亲自为皇帝御车。太仆因和皇帝关系密切而成为亲近之臣。汉初到文帝时，任该职者有高祖的亲信夏侯婴。太仆由于在诸卿中属于显要职务，常常可以升擢为三公。西汉时刘舍、陈万年皆由太仆升为御史大夫，公孙贺由太仆升为丞相。东汉时太仆多选素负声望或有功的大臣充任，甚至有时由司空、尚书令转任为太仆，可见其名位之重。
太仆秩为中二千石，有两丞。属官有大厩、未央、家马三令；车府、路车拿、骑马、骏马四令、丞；龙马、闲驹、橐泉、驹赊、承华五监长、丞。车府主管皇帝乘坐的车辆，其余皆为主管马厩之宫。
太仆更重要的职掌是兼管官府的畜牧业。西汉时，陇西、天水、安定、北地、上郡、西河六郡设牧师官，养马三十万匹，还有供祭祀用的大量牛羊。
东汉时太仆之下保留车府、未央以主管皇帝车马，其余诸厩和西北六郡的牧师官皆省去。西汉时少府所属的考工，东汉时移归太仆，其职务是制作弓弩刀甲等兵器，还主织绶及诸杂工。
魏晋以后，太仆之官除金代不设外，长期沿袭。但职掌渐转为专管官府畜牧事务，原来皇帝车辆、马匹之事，则移于他官，如清代归内务府上驷院、銮仪卫掌管。
廷尉
秦汉至北齐主管司法的最高官吏。汉景帝冲元六年（前144）改名大理，武帝建元四年（前137）恢复旧称，哀帝元寿二年（前1）又改为大理。新莽时改名作士，东汉时复称廷尉。汉末复为大理。魏黄初元年（221）改称廷尉，后代沿袭未改，至北齐罢废。
廷尉的职掌是管理天下刑狱。每年全国断狱总数最后要汇总到廷尉；州郡疑难案件要报请廷尉判处；廷尉也常派员为地方处理某些重要案件。有的还可驳正皇帝、三公所提出的判决意见。廷尉根据诏令，可以逮捕、囚禁和审判有罪的诸侯王或大臣。礼仪、律令皆藏于廷尉，并主管修订律令的有关事宜。属于分、寸、尺、丈等度量标准之事，亦由廷尉掌管。
廷尉秩为中二千石，属官有廷尉正和左、右监各一人。汉宣帝刘询鉴于廷尉派往地方鞫狱的廷尉史任重而禄薄，于是增设秩为六百石的廷尉平四人，以加强对地方司法机构的控制。
东汉时省去右监，四廷尉平省为左平一人。廷尉人选常常择取出身于律学世家者，如顺帝时吴雄，三世廷尉；郭躬一家，以传习小杜律著称，数世之中，任廷尉者达七人之多。东汉时权归台阁，廷尉处理案件有时也须听命于尚书。遇有重大疑案，廷尉与尚书共同审理，开后世大理、刑部共司刑法的先例。
魏晋南北朝廷尉职掌与两汉无区别，北齐易廷尉名为大理寺卿。唐代形成京师案件由大理寺卿负责审理、判刑，由刑部复核的制度。元代不设大理寺，审判由刑部直接进行。故至明代恢复大理寺后，受元制影响，又改变成京师案件之审判归刑部，大理寺卿仅负责复核的制度。地方上所呈报的重罪案件，也是先经刑部评议，再经大理寺卿最后复核。清制与明同。
大鸿胪
中国古代朝廷掌管礼宾事务之官。秦及汉初本名典客，汉景帝中元六年（前144），改名大行令。武帝太初元年（前104），改名大鸿胪。新莽改为典乐，东汉时复称大鸿胪。
秦汉时凡诸侯王、列侯和各少数族的君长，以及外国君主或使臣，都被视为皇帝的宾客，所以与此有关的事务多由大鸿胪掌管。如诸侯王、列侯受封或其子息嗣位，以及他们因有罪而夺爵、削地，都由大鸿胪经手处置。诸侯王进京朝见皇帝，大鸿胪典掌礼仪；诸侯王死亡，大鸿胪遣使吊唁，并草制诔策和谥号。臣属于汉的少数族君长，在接受汉的封号或朝见皇帝时，以及外国使臣来贡献等，属于礼仪方面的事务，都由大鸿胪承办。郡国派属吏到京师上计，大鸿胪要为他们安排馆舍。大鸿胪秩为中二千石，有丞。属官有行人、译官、别火三令、丞，武帝时改行人为大行。又设郡邸长、丞，主管各郡在京的邸舍。东汉时只留一大行，余皆省去。大行之下有治礼郎四十七人，专门管理各项具体的礼仪事务。
魏晋至明、清，大鸿胪职掌屡有变化。魏晋及北魏，大鸿胪在掌一般殿廷礼仪的同时，仅负责夺爵削地事务，其余权力分归尚书省吏部、礼部、刑部。梁、陈称鸿胪卿，改掌赞导一般殿廷礼仪而不负责封爵事务。唐、宋鸿胪卿恢复礼宾事务，兼主皇室、大臣之凶仪。金、元不设此官。明代基本恢复梁、陈之制，鸿胪卿专掌一般殿廷礼仪。清代沿用不改，宾客事务则转归理藩院管理。
宗正
秦至东晋朝廷掌管皇帝亲族或外戚勋贵等有关事务之官。宗正为秦官。汉平帝元始四年（公元4），改名宗伯。新莽时又把它并入秩宗。东汉时复称宗正。
宗正的具体职务是掌握皇族的名籍簿，分别他们的嫡庶身份或与皇帝在血缘上的亲疏关系，每年排出同姓诸侯王世谱。按汉代八议制的规定，宗室亲贵有罪要先请，即先向宗正申述，宗正再上报皇帝，而后便可得到从轻处置。同姓王犯法，宗正也可参预审理，如西汉时衡山王、江都王等有罪，皇帝曾派宗正协同其他官吏承办这些案件。
宗正秩为二千石，有丞。宗正及丞皆由皇族充任。属官有都司空令、丞，内官长、丞。都司空为狱官，还负责关押服苦役的犯人，也常拘系宗族或外戚有罪者。东汉省去都司空官。
魏晋设宗正，东晋省并于太常，南朝宋、齐亦不设，明、清改称宗人令或宗令。历代职掌大抵相同。
大司农
秦汉时全国财政经济的主管官，后逐渐演变为专掌国家仓廪或劝课农桑之官。本名治粟内史，汉景帝后元元年（前143），更名为大农令，武帝太初元年（前104），改为大司农。新莽时称羲和，后又改为纳言，东汉时复称大司农。从西汉到东汉，或简称为大农。多种租税赋敛都由大司农收取，把收来的粮食、布帛输送到国家诸仓贮存，货币则储于都内。据记载，西汉时大司农每年从百姓赋敛所得达四十余万万钱。凡百官俸禄、军费和工程造作等用度，都由它支付。另外，它还管理一些官营的农业和手工业。分布于各地的官田，其中有些便由大司农派人耕种；官营的煮盐和冶铁也都归大司农主管。武帝时设置平准、均输，这类官府商业也归大司农经管。
大司农秩为中二千石，下面有两丞。属官有太仓、均输、平淮、都内、籍田五令、丞，还有斡官、铁市两长、丞。郡国的都仓、农监、都水也属大司农。
东汉时大司农下的属官仅有太仓、平准、惠官三令、丞，其余都被省减，或改隶于郡国。大司农成为单纯的中央财政主管长官。
魏晋以后，大司农之权为度支尚书所夺，逐渐变成不管财政、会计，主要掌国家仓廪之官，称司农卿。唐、宋沿袭。元代大司农又改掌劝课农桑、水利、救荒等事。明初废。原国家仓廪诸事务，明、清全转归户部各属官管理。
执金吾
秦汉时率禁兵保卫京城和宫城的官员。本名中尉。其所属兵卒也称为北军。武帝太初元年（前104），改名为执金吾。王莽时改名奋武，东汉时复称执金吾。西汉时执金吾担负京城内的巡察、禁暴、督奸等任务，和守卫于宫禁之内的卫尉相为表里。执金吾秩为中二千石，有两丞及候、司马、千人。属官有中垒、寺互、武库、都船四令、丞。又式道、左右中候及京辅都尉，也与执金吾有相属关系。武库为制造和贮存兵器的机构。中垒、寺互、都船之下皆有监狱。景帝时，中尉郅都曾拘捕有罪的临江王。主管武器及典司刑狱，也是执金吾的一项职责。东汉时执金吾属官只保留一武库，其余悉被减省，其职务主要是典司禁军和保卫京城、宫城的安全。执金吾每月要绕宫巡察三次，以预防和制止宫外水火之灾和其他非常事故。汉光武帝刘秀每到郡国巡视，便派执金吾留守京城；明帝东巡，还命执金吾守卫南宫。另外，有时皇帝出行，执金吾率领缇骑、步卒组成仪仗和警卫。章帝出巡，曾命执金吾随行宿卫。汉代执金吾有时也被委派为将帅而领兵远征。西汉昭帝时，执金吾马适建曾率军讨破羌人；东汉和帝时，执金吾耿秉还任主帅窦宪的副职而伐北匈奴。
大司马大将军
西汉前期大将军掌领兵征伐之事。西汉有前、后、左、右将军，但不常置。汉初军帅称将军，如曹参、周勃等都用此号。吕后、景帝时，灌婴、窦婴曾为大将军。武帝元朔五年（前124），卫青因大破匈奴而拜为大将军，以统率诸将军。元狩四年（前119），武帝为了尊宠有功的卫青、霍去病，初置大司马，以卫青为大司马大将军，以霍去病为大司马骠骑将军，这是西汉将军前冠以大司马的开端。
武帝临终时以霍光为大司马大将军，受遗诏辅佐幼主昭帝。从此，居此位者由军队的最高将领一变而为文职的宰辅之官，而且和丞相一样，置官属以理事。昭帝时，国事皆决于光；大司马大将军尽管位在丞相下，但实权则在丞相之上。宣帝时，外戚许延寿、史高以大司马车骑将军身份辅政，遂开以后王商、王凤等以外戚预政都须加上大司马车骑将军之类头衔的先声。
成帝末，确立了三公制。大司马后面不再联以将军之号，和丞相、大司空并列为三公。三公为皇帝的三个最高辅政之臣，但仍以大司马居首位。掌权重臣如董贤、王莽等，职位都为大司马。
东汉建武二十七年（公元51），改大司马为太尉，以后不再见大司马的名称。光武帝给予吴汉、耿等有功将帅以大将军之号，但无实权。然而，从和帝时起，居大将军之位者为外戚窦宪、邓骘、梁冀等人，其权势极大。大将军官属的秩禄、人数都超过太尉府，当时人还把大将军府和三公府合称为“四府”。从外戚专权以后，大将军的权位高于三公，直至汉末。
领尚书事
指大臣兼管尚书之意。汉代称兼管他官而不兼其职者为领。从武帝开始，尚书成为直属于皇帝的枢机之职。昭帝时，君主年幼，霍光代行天子事，以领尚书事的名义控驭着尚书，汉代领尚书事始于此。以后凡当权重臣都援此先例而领尚书事。
西汉时除领尚书事外，还有省尚书事、视尚书事，省、视都为兼顾之意。又有称平尚书事者，“平”即评议，有可参与谋议的意思。领尚书事多为大将军、骠骑将军，或为光禄大夫、给事中之类的高官或皇帝心腹近臣。领尚书事、平尚书事往往不止一人，如宣帝时张敞、于定国并平尚书事，成帝时王凤、张禹并领尚书事。西汉时主宰尚书者并非尚书令，而是领尚书事的贵戚和权臣。
东汉从章帝时开始，才见到大臣兼管尚书事的记载。但只称录尚书事，“录”有参与决事的意思，和“领”相似。录尚书事者多为太尉或太傅，或者是由两者并录。东汉晚期，除太尉外，司徒、司空也可录尚书事。东汉时专权的外戚常居将军之位，一般不录尚书事，而录尚书事者反为实权较轻的三公，这也是和西汉不同之处。
仆射
魏晋南北朝至宋尚书省的长官。仆射起源较早，秦律中有仆射称谓。汉代仆射是个广泛的官号，自侍中、尚书、博士、谒者、郎以至于军屯吏、驺、宰、水巷宫人皆有仆射。仆是“主管”的意思，古代重武，主射者掌事，故诸官之长称仆射。后来只有尚书仆射相承不改，至于宋代。其他仆射的名称大都废除。故魏晋南北朝至宋的仆射，专指尚书仆射而言。
尚书仆射为尚书令之副。尚书令阙，仆射便是尚书台（后称省）的长官。汉武帝至元帝时，兼用士人与宦官为仆射，宣帝时，宦官弘恭为中尚书令，宦官石显为仆射；元帝时石显为令，牢梁为仆射。均专权用事。至成帝时，罢宦官专用士人，置尚书五人，以一人为仆射。仆射“掌授廪、假、钱、谷”。大约当时尚书的机构较为简单，所以仆射主管具体事务较多。东汉时，尚书台称为“中台”，主管全国机要政务，组织扩大，仆射与尚书令同为台中长官，与六曹尚书台合称八座，台中具体事务遂移归尚书左右丞及诸曹尚书侍郎。仆射初置一人，至汉献帝建安四年（199）始分置左右仆射。自此以后，或二或一，置二人则分左右。左右仆射分领尚书诸曹，左仆射又有纠弹百官之权，权力大于右仆射。尚书令阙，则左右仆射为省主。魏晋以后，仆射已处于副相地位，号称端副（尚书令称端右）。例如东晋谢安、北魏李冲、北齐杨忄音等都是以仆射分掌或专掌朝政。但自魏晋至南北朝，仆射之上还有录尚书事、尚书令，至陈时，因其权重，此二职已基本不置，仆射的权力独重。隋文帝时，废录尚书事，尚书令虽置而常缺。于是尚书左仆射成为朝廷首相。高为左仆射达十九年，杨素为右仆射，与高共掌朝政。杨素代高颍为左仆射后，隋文帝以其权重，对之疑忌，命他三五日至尚书省评论大事，表面对他体恤和尊崇，实则削夺他的权力。隋炀帝时，杨素进位尚书令，实不问事；杨素死后，尚书令位阙。大业三年苏威被罢官后，尚书仆射也不再补授。唐初，大抵继承隋文帝时制度，尚书省置令而虚其位，仆射总领省事，与中书令、侍中同掌相权，而左仆射为首相。房玄龄为左仆射前后达二十年，号称贤相。但唐太宗李世民也曾以仆射当求访贤才为理由，命令尚书省细务悉由左右丞处理，有冤滥大故才呈报仆射，这就限制了仆射全面综理政务的权力。贞观二十三年（649）唐高宗李治即位后，李为左仆射复加同中书门下三品的称号，自此，仆射人政事堂议事，就例加此号，表明仆射已不是当然宰相。中宗、睿宗时，还有不加同中书门下三品、也不参加议政的仆射，唐玄宗以后，仆射不再加此号。从此仆射就排除于宰相行列之外。
左右仆射在唐代曾数次改名，高宗龙朔二年（662）改为左右匡政；武后光宅元年（684）改为文昌左右相；玄宗开元元年（713）改为左右丞相；但不久都恢复原名。玄宗开元时期，仆射虽名为丞相，实际虚名无实。唐代后期常以仆射为节度、观察等使的加官，用以表示其品秩的高下。于是仆射成为虚职，不但不是宰相，连尚书省本省事务也不过问。
五代至宋沿袭唐代后期之制。北宋神宗元丰五年（1082）改革官制，以左仆射兼门下侍郎，右仆射兼中书侍郎，均为宰相。徽宗时又改宰相为太宰、少宰。钦宗靖康元年（1126）复名左右仆射，南宋孝宗乾道八年（1172）又改名为左右丞相，此后，不再有仆射之名。
中常侍
西汉时皇帝近臣，给事左右，职掌顾问应对。中常侍是仅有虚衔的加官。西汉前期只有常侍之名，或称常侍郎，为郎官之一，获此号者多为皇帝爱幸之臣，武帝时东方朔曾为常侍郎。中常侍之名出现于西汉晚期，元帝时有中常侍许嘉。
东汉时中常侍已非加官，而成为有具体职掌的官职。其秩为千石，后又增为比二千石，本无员数，明帝时定为四人。东汉初改变西汉制度，多以宦者担任此职，如章帝、和帝时，郑众、蔡伦都从小黄门迁为中常侍。安帝时，和熹邓皇后临朝，中常侍都任用宦官，并授以重任。从此以后，居此位的宦官竞可权倾人主，员数也从四人增却到十人，东汉末增加到十二人。这个官职对东汉末中央政权走向衰乱产生过较大影响。
司隶校尉
汉至魏晋监督京师地区的监察官。始置于汉武帝征和四年（前89），成帝元延四年（前9）曾省去，哀括时复置，省去校尉而称司隶。东汉时复。称司隶校尉。
司隶校尉秩为二千石，东汉时改为比二千石。属官有从事、假佐等。又率领有由一千二百名中都官徒隶所组成的武装队伍，司隶校尉因此而得名。
汉武帝刘彻为了加强京城的治安而置司隶校尉。初置时能持节，表示受君令之托，有权劾奏公卿贵戚。元帝时诸葛丰曾案劾贵幸的外戚许章，成帝时王尊则劾奏丞相匡衡和御史大夫张谭。司隶校尉除监督朝中百官外，还负责督察三辅（京兆、左冯翊、右扶风）和河东、河南、河内、弘农七郡的京师地区，起到和刺史相同的作用，但它比刺史地位高。
东汉初年，汉光武帝刘秀省去丞相司直，使司隶校尉获得更大的权势，朝会时和尚书令、御史中丞一起都有专席，当时有“三独坐”之称。东汉时司隶校尉常常劾奏三公等尊官，故为百僚所畏惮。司隶校尉对京师地区的督察也有所加强，京师七郡称为司隶部，成为十三州之一。
在外戚与宦官的斗争中，一方常借重司隶校尉的力量挫败对方，如宦官单超等谋诛梁冀，汉桓帝派司隶校尉张彪率兵围困梁冀住宅，将他杀死。汉末，外戚何进欲诛宦官，以袁绍为此职，并授予他较大权力，后来袁绍果然尽灭宦官。从此，司隶校尉成为政权中枢里举足轻重的角色，所以董卓称之为“雄职”。曹操在夺取大权后，也领司隶校尉以自重。
司隶校尉在曹魏、西晋时职务与两汉基本相同，至东晋罢废。
刺史
汉代中央派到地方的监察官。秦代曾设监郡御史，或称郡监。西汉初不再设置，文帝时复置监察御史司察诸郡；十三年（前167），以御史不奉法，多有失职，乃遣丞相史出刺诸郡并督监察御史，故称“刺史”。汉武帝刘彻为了加强中央对地方的督察和控御，于元封五年（前106）又创部刺史制，即除三辅、三河、弘农七郡外，全国被分为冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、益州、凉州、幽州、并州、交趾、朔方十三部，每部设刺史一人分管几个郡国，称部刺史或州刺史。
刺史的主要职务是督察诸侯王、郡守和地方豪强。宣帝、元帝时扬州、冀州刺史曾劾奏昌邑王及广川王，刺史成为皇帝监视诸侯王动静的耳目。据东汉人蔡质记述，刺史按照诏书所规定的六条行事。六条中的第一条是禁止豪强田宅逾制和以强凌弱；其他各条是禁郡守横征暴敛、滥用刑罚、选举舞弊、勾结豪强。刺史于每年秋冬到所属郡国巡察，当时人称为“行部”，刺史通过行部以了解下情，岁终则赴京师奏事。西汉时刺史对于有过错的郡国守、相，多所奏免，重者还可置于死地。
刺史之秩仅六百石，而被督察的守、相为二千石，这是为了起到以卑临尊的制约作用。刺史为监察官，最初无正式官属，仅有从事之类的办事人员，而且居无常所，后来才有固定的治所。在隶属关系上，刺史受御史中丞统辖。刺史职在司察，故法律不准许他们插手地方具体行政事努。但实际上刺史权力日益增大，西汉晚期，刺史可任命地方官吏和决断刑狱，造成对守、相职权的侵越。为了使刺史的权位和其秩品相称，成帝时改刺史为州牧，秩提高到二千石。后来虽一度仍改为刺史，但州牧之制基本上实行到西汉灭亡。
王莽当政，依《尚书》而设十二牧。东汉初循而未改。光武帝建武十八年（公元42），改州牧为刺史，秩仍为六百石。和西汉一样，全国分为十三部，所不同者是除去朔方而添入司隶校尉部。刺史总数由西汉的十三人降为十二人（见两汉州部）。
汉光武帝刘秀不信任三公，授权刺史可独自处理郡国事务，所以东汉时刺史权力较西汉时增大，如可以对守、相等躬行赏罚。原来刺史只能督察守、相，而顺帝时规定：幽、并、凉三州刺史督察范围扩大至县的丞、尉一级。东汉中期以后，刺史还常率领郡县兵镇压各族人民的反抗活动。东汉晚期，刺史的监察作用日益消失，形成为凌驾于守、相之上的地方行政长官，灵帝中平五年（188），下令改刺史为州牧。不少地方的州牧变成拥兵自重的地方军阀。
