竖刁是春秋时期齐国人。他少年时进宫伺候齐桓公，深得齐桓公的宠爱。长大后更是显赫于，齐宫内外。他利用伴君受宠之机，一方面小心谨慎竭力设法取悦于桓公，稳定自己的地位；另一方面拨弄是非谗毁忠良、制造矛盾，田谋得到更高的权位，最终达到篡夺国家政权的目的。他媚君乱政的行为，在我国春秋史上留下了丑陋的一页，成为后人认奸识佞、防微杜渐的反面教材。
1.献媚取悦，受宠日隆
竖刁由诗人到专权害国是有一个不断渐进的发展过程的。他为侍于君，就千方百计设法得到君王的宠幸；受宠之后；他所需要得到的是权力；得到权力之后，他所需要的就是掌握国家命运的王权了。竖刁那不断膨胀的野心，正是从他做身世低微的侍人时开始的。
竖刁出身贫寒，入宫后，他就极力设法进内廷做近侍。可是，宫廷之路，甚为深远，难以急成。于是，他便由外廷做起，时时小心，处处谨慎。加之他天资聪颖，手脚灵便，渐渐受到桓公的注意，不久就把他调为近侍。在桓公身边，他处处留心观察桓公的生活习性和内心活动。不久，他就把桓公的各种嗜好摸得一清二楚。于是他事事投其好、足其欲、迎其欢，使桓公非常满意。所以，常得到桓公在众人面前的夸赞。天长地久，他也就成了桓公日常生活中不可须臾离开的人物。
竖刁深知桓公有两大嗜好，一是喜食美味、奇味；二是喜好女色。于是，竖刁就着力从这两方面下手，投桓公之所好以取悦于他。宫中有一个叫易牙的人，为人奸诈，精于烹调之技。竖刁就设法与他结为朋友。易牙也深羡竖刁显赫之势，不久，两人遂成莫逆。有一天，竖刁向桓公举荐了易牙，桓公听说他很擅长烹调，就问易牙：“我对人间的鸟、兽，虫、鱼都吃腻了，只是没吃过人肉。不知人肉的味道如何？”这本是桓公的一句戏言，可是，言者无心，闻者有意，易牙便把这件事牢记在心，总想着怎么才能给桓公做顿人肉宴，来博得桓公的赏识。思来想去，他忽然眼前一亮：用自己的儿子不正好吗！几天后的一次午膳上，桓公吃到了一盘嫩如乳羊、鲜美无比、从没吃过的菜，当桓公知道这是易牙儿子的肉时，虽然心里感到很恶心，但又觉得：易牙杀子是为了自己，可见他爱我胜于爱他的亲骨肉啊。桓公同时也觉得推荐易牙的竖刁确有识人之才。此后，桓公不仅宠信易牙，他对竖刁也更是恩宠有加了。
宫中有一个叫开方的大夫，也是竖刁的好朋友，为了得到美女，竖刁就和开方计议要把卫懿公的女儿推荐给桓公。果然，桓公得到这个美女后非常高兴。竖刁就是通过这些手段，博得了桓公的宠幸，使他在宫中身价日增。
2.为达私欲，谗毁忠良
谗毁忠良齐桓公时管仲任齐国的宰相，由于管仲颇具才干，治国有方，所以，齐桓公对他非常信任，尊他为“仲父”，把国政全都交给管仲处理，他自己则终日行欢作乐，有人向他奏请国事时，他都说：“怎么不去告诉仲父？”管仲的确不负君望，他掌管国政后，实行改革，联合各国，尊王攘夷，使齐国兵强国富一度成为春秋时期的霸主。很显然在这样一个聪明睿智的宰相面前，心怀叵测的人是很难抛售其奸的。为了得到更大的利益，掌握更高的权力，竖刁只有毁败管仲，才能达到自己的目的。所以，他在桓公面前只要有一点机会，就设法谗毁管仲。对于这一点竖刁和易牙不谋而合。有一次，他们经过一番密谋后，一同进见桓公，对桓公说：“常言道：‘君出令，臣奉令’，现在咱们齐国只知道有管仲，根本不知道还有君王您哪。”对此，桓公不以为然，斥责他们说：“我和管仲的关系，就如同身体与手足一样，有了手足，人的身体才会健全；有了仲父，我才真正成了国君。你们这些小人根本不懂其中的道理。”听到这话两人心里凉了半截，知道想诋毁管仲可绝非易事。此后，竖刁为了达到他不可告人的目的，更变本加厉地利用一切机会挑拨桓公和管仲之间的关系。
齐桓公在管仲的辅佐之下救燕定鲁、声威大振、诸侯悦服，使桓公更加信任管仲，自己则专事饮猎。一天，他在大泽之坡游猎，竖刁为他驾车。车驰马奔，正在兴头上时，忽然，桓公停目而视，面有惧色，半晌无言，竖刁见状就问齐桓公：“大王在看什么？”桓公说：“我好像看到一个鬼物，样子十分可怕，一转眼又不见了，不知是不是不祥的预兆啊。”说完，他让竖刁把管仲请来，想请管仲问个吉凶。竖刁马上说：“管仲又不是圣人，鬼神的事他怎么会知道呢？”桓公说：“以前曾有一次在行军路上，我们遇到一只怪兽，管仲就知道那是‘俞儿’，怎么能说他不是圣人呢？”竖刁趁机毁谤说：“那次是大王事先说了‘俞儿’的状貌，管仲只不过是逢迎您的意思以劝君赶快行进罢了。这次您别说出所见之物的状貌，只说是见到鬼了，看他还能不能说出来。如果能说出来，他就是圣人，否则，他就是在骗人”。桓公无心与他争辩，驱车而归。
由于桓公心有余悸，当天夜里就得了一场大病。忽冷忽热，直说胡话。第二天，管仲来见桓公。桓公说：“我昨天见到一只怪物，说不清他是什么样子，你知道这个怪物的形状吗？”管仲说：“等我问一下再说。”竖刁在旁一边冷笑一边插嘴说：“我早就知道管仲说不出来”。几天后，桓公的病越来越重了。管仲很忧虑，就悬赏以自己封邑的三分之一，寻求能说出桓公所见鬼物状貌并能释出吉凶的人。告示贴出几天后，一个衣着贫贱名叫皇子的农夫求见管仲。他问清了见到鬼物的地点和桓公的病情，就到卧室去见桓公。当时，竖刁正捧碗汤立在床边，桓公说：“你说我是不是见到鬼了？可是，真的有鬼吗？”皇子说：“鬼是有的，水、丘、山、野、泽都有自己的鬼，您所见到的是泽中之鬼，叫‘委蛇’。不过，这种鬼是不会轻易让人见到的，如果谁见到了必然会称霸天下的。”接着他又说了这种鬼的形状。听罢，桓公面带笑容，端立起来，顿觉精神爽快，病即痊愈，遂赏了皇子粟帛，又重赏了管仲。这时，竖刁满脸不悦地说：“管仲没说出这个怪物的状貌，您怎么还要重赏管仲？”桓公说：“常言道‘任者乾暗，任众者明’。如果没有管仲，我怎么能听到皇子的这番话呢？”
竖刁为了诋毁管仲真可谓处心积虑挖空了心思，在每一件小事上，只要有机会，他就要大作文章。其目的就是要除去阻碍他实现私欲的障碍，以获得更大的权力。
3.阴谋立储，祸国乱政
竖刁自从得宠于桓公后，其政治野心迅速膨胀。在献媚取悦国君的同时，他还竭力挑拨君臣关系、制造矛盾，干了许多卑鄙的勾当。而这一切努力的最终目的就是篡夺国家政权。妄图诋毁管仲的阴谋遭到失败后，他又在立太子的问题上进行了一系列的阴谋活动。
长卫姬是齐桓公最宠爱的妃子，长时间以来竖刁对长卫姬也是用尽了心机，百般献媚。所以，长卫姬对竖刁也是宠信备至。为了使长卫姬的儿子无诡能当上太子，他们多年来串通一气，向桓公百般请求、万般纠缠，终于使桓公暗中答应了他们的要求。可是，宰相管仲深知竖刁为人奸诈，担心无诡即任齐国的王位以后，他们内外勾结会祸国乱政。所以，借机向齐桓公提起了这件事。桓公说：“在我的十几个儿子中，昭是最有德才的。可是，长卫姬和竖刁总是纠缠让我立无诡为王储，如果立昭的话，恐怕日后无诡以长子的身份与他相争，那样的话国家就乱了”。管仲说：“我们可以在葵丘会盟时找一位德高望众的侯君，托付日后主持立太子这件事”。后来，终于把这件事嘱托给了宋襄公，使竖刁阴谋立储的企图遭到了失败。
对于竖刁、易牙等人窃国弄权的阴谋，管仲早已洞悉其奸了。可是，碍于他们都是桓公的宠臣，管仲始终没有向桓公揭露他们的阴谋。后来，管仲在病重时，对桓公认真地分析了竖刁的一系列行为，彻底揭露了他们取悦国君的目的是想掌握国家政权的阴谋。最后，管仲说：“这些人如同是泛滥的洪水，臣就像一座抵挡洪水的堤坝，有这座堤坝在，洪水就不会泛滥起来。臣死以后，堤坝不在了，洪水必将到处横流，酿成灾祸，所以，我劝主公一定要防备他们。”管仲的话使桓公如梦方醒，可又觉得有些危言耸听，心想日后防备着点就是了，也就没太在意。
管仲死后，在鲍叔牙的强烈要求之下，桓公把竖刁、易牙、开方免职，不准他们再入朝相见。
可是，长期以来桓公与他们形影不离，他们又很会巴结逢迎，所以，桓公自把他们驱走后，一直愁眉不展。而竖刁等人也常找到长卫姬哭哭涕涕诉冤道屈，长卫姬也觉得离开他们就像失去左右手一样。于是，他就向桓公提出请竖刁他们回宫的请求，果然一拍即合，桓公说：“他们三人有益于寡人，无害于国家，仲父过去所说实在太过分了”。于是，竖刁、易牙、开方又重新回宫，官复原职。鲍叔牙知道这件事后，非常气愤，不久也忧闷而死。
鲍叔牙死后，在竖刁阴谋篡权的道路上已无任何屏障，这股洪水终于泛滥起来，冲毁了齐国的霸业。
竖刁等人回宫后，他们立即结为死党。在长卫姬的支持下，趁桓公老迈，加速了窃国篡权的步伐。他们首先网罗党羽，凡是顺从他们的即授以高官厚禄，若稍有违逆即以重刑相加。一时间齐国朝野上下杀气腾腾，人心惶恐。对此，齐桓公由于耳目被蒙蔽，他本人也老迈昏聩，整天一如管仲在世那样，嬉戏游玩、无忧无虑。竖刁一伙的阴谋也就更加畅行无阻了。
不久，齐桓公得了一场大病，请了许多名医诊治都不见效，竖刁料到桓公已不久于世，就以桓公的名义写成告示，贴在宫门上。大意是说：我在患病期间，由竖刁守住宫门，任何人不准入宫，一切国政，全待病愈以后奏闻。三天以后，他又将侍候桓公的宫人全部逐出宫廷，随后封死宫门，在桓公寝室的周围又筑起三丈高的围墙，墙下只留一个小洞，供内侍出入探视桓公生死消息。为了防止诸公子发生变故，竖刁等人在宫中组织兵甲，严阵以待。
齐桓公就这样在空屋子里一个人躺了几天后一命呜呼了。桓公死后，竖刁等人为防生乱，先密不发丧。他们找来长卫姬密谋立公子诡为齐侯。可是，以往桓公欲立昭为太子的事已有很多人知道，他们怕众人不服，就由竖刁和易牙亲率甲士去杀公子昭。可是，公子昭已得到消息逃往宋国，两人当即决定回宫先拥立公子诡即位，然后，见机行事。当他们回到宫中，只见百官云集，人声鼎沸，人们都在议论桓公死后如何安葬桓公和立太子的事。当人们见到竖刁和易牙，一拥而上，追问太子在哪里？易牙回答说：“公子无诡，不是在宫中吗？”众臣气愤地说：“先主册立的是公子昭，你们怎么能立公子诡呢？”竖刁见状，挥动着手中的宝剑大声喝道：“今奉先公的遗命，改立公子无诡为君，谁不服从，杀无赦！”话音刚落百官震怒，大骂竖刁假传遗命，专权害国。大夫管平怒不可遏，箭步窜到竖刁面前用手中的牙笏狠打竖刁。易牙立即令甲士动手，顷刻间，上百名手无寸铁的官员，被杀得尸横阶庭，血溅朝门。
竖刁就这样用武力和鲜血铺平了他篡夺政权的道路。可是，正义的力量是不能用武力征服的。他们的政变最终只能在史册中留下肮脏的一页。
4.身败名裂，遗臭万年
竖刁专权误国的罪恶行径激起齐国朝野上下的强烈不满。他们用种种方式抵制、反抗这些人的暴行。
他们以公子诡不是册立之君为名，不承认这个所谓的君王。新君继位已多日，除竖刁同党外，百官无一人前来称贺。面对冷冷清清的宫廷，无诡、竖刁感到束手无策。于是，他们请求德高望重的国懿仲和高虎两位老臣，想用他们的威望压服百官。可是，在二老入宫时，却披麻戴孝。竖刁一见忙走上前去，把他们挡在殿外，让他们换朝服入宫。二老说：“旧君未葬，先拜新君，天下岂有此理？”说完，跪在地上边拜边哭，竖刁无奈，只好让他们回家。
桓公的十几个儿子中有六位是庶姬所生，其余皆为别妾所生。无诡继位后公子昭逃走，其余的四位公子也都各自私设党羽、图谋继承君位。
四公子潘首先把自己的所有家丁、门客武装起来冲进宫中，占据了右殿。五公子商见状与二公子元商量，认为：我们都是先君的骨血，江山应各有一份。于是，两人也带着家丁、门客冲进宫中，各据左殿和朝门。这样一来竖刁劫持各公子，迫使他们臣服的阴谋就彻底失败了。他见各公子人多势众，只好守住正殿与诸公子互相对峙起来。整个宫殿俨然成了一个剑拔弩张的战场。他们就这样在齐宫僵持了60多天。这之间齐国上下对齐宫混乱、桓公死后又不予安葬的事忧心忡忡。最后，上卿高虎冒着被竖刁杀戮的危险，进宫请公子诡主持安葬桓公，并且说：“你如果能葬了桓公，国君的位置自然就是你的，至于其他公子我可以以义相责。”无诡和竖刁这才同意下葬。这时已是桓公死后67天了。当人们走进桓公的寝室，只见蛆虫遍地、尸臭熏人。百官见状，无不哀痛，顿时泣声震瓦。
由于公子无诡主丧，国、高二才又出面调和诸公子，他们见已无法再争了，遂撤去各自家丁。然而齐国上下对竖刁结党害国的行为都忿然不平，暗中积蓄力量伺机除去这伙害君祸国的败类。
公子昭逃到宋国后，把齐国发生动乱的事告诉了宋襄公，襄公听罢勃然大怒，遂传檄诸侯，约定三个月以后合兵伐齐。
齐公子无诡元年（前642年）三月，宋襄公亲率卫、曹、邾三国之师，兵压齐都郊外。当时易牙已进为中大夫掌兵权，无诡命竖刁居中调度，命易牙率兵迎敌，命国、高二卿分守城地。国高二人相议说：“现在公于昭得宋襄公之助已率兵回齐，我们铲除逆贼的机会到了。”于是，两人设计诛杀竖刁。当天晚上，他们派人给竖刁送信，让他火速回城议事。竖刁毫无疑虑的回到城中。只见高虎在宫中摆下酒宴正等着他。竖刁入座，酒过三巡，高虎说：“如今诸侯联兵聚于城下，我有一退兵的良策。”竖刁闻言大喜，忙问：“有何妙计？”主虎说：“把你的头挂到城墙上，兵不战可退。”
竖刁惊恐而立，这时埋伏好的壮士窜出，一刀斩了竖刁。随后，高虎打开城门，又听有人在城上高喊：“公子昭回来了，我们开门迎接吧！”人们一呼百应，诸侯的兵马趁势冲进城内，无诡闻声刚提剑走出宫门，就被冲上来的兵士斩于乱刀之下，易牙则丢弃兵士，带几个心腹，逃往鲁国。
太子昭来到宫中，百官齐至，齐声拥他为王，这就是齐国的孝公。齐国的动乱结束了，篡权乱国猖獗一时的竖刁等人，受到了应有的惩罚。经过这番动乱齐国已贫弱不堪，霸业也就从此易主了。
竖刁本出身寒微，入宫侍君后，投君所好，足君所欲，因此而得到桓公的宠信。可是，他受宠后，不思尽心为国效力，反图不轨足己私欲。然而，欲壑难填，为了得到更大的权势，他结党营私狼狈为奸，铲除异己陷害忠良。一个目的达到了，新的欲望继之又起，所以，他的一切卑行恶举都来自那无休止的私欲，最后以不齿于人类的阴谋家的形象载入史册，为千夫所指、万世所唾。
同时，他们从竖刁行奸作乱的全过程，也可以看到搞阴谋者或奸佞作乱，其客观条件是极为重要的因素。齐桓公作为一个封建时代的帝王，虽然奢靡享乐，但他安邦治国、用人施策，还是有所作为的。他信用管仲能明辨是非而不为谗言所惑，这是应该予以充分肯定的。正由于此，尽管竖刁有翻云覆雨之力，也难搅乱乾坤，使之生乱。可是，桓公到了晚年，由于年迈昏聩，不思进取，竖刁一伙才祸起萧墙，以致他本人也死于乱党手中，这一深刻的历史教训是很值得我们记取的。
