董卓（？—公元192年），字仲颖，陇西临洮（今甘肃民县）人，性格粗猛，有谋略，喜欢结交豪杰。年轻时曾游历羌人居住的地方，广泛结交羌族统治者中的“豪帅”，后来董卓归耕故里，有一些“豪帅”愿意归附他，皆来投奔，董卓宰杀耕牛与他们饮酒作乐。这些“豪帅”感激董卓的盛情款待，回去后，征集了千余头杂畜相赠。董卓因此获得“健侠”的美名。
1.运逢时会，拥兵一方
董卓生活在东汉末年。这时期的东汉王朝内外交困，矛盾重重，已经濒临衰败的地步。统治集团的内部外戚与宦官的争权斗争愈演愈烈；轮流当政的外戚宦官竞相压榨农民，加上连年灾荒，迫使农民到处流亡，烽烟四起，反抗朝廷；西部羌人反抗王朝的斗争也日益加剧。
董卓居住的地方，正与羌人为邻，历史上多次发生羌人反抗王朝的斗争。其中反抗规模较大的是安帝永初五年（公元111年），大部分羌人进至河东、河内，迫近洛阳。战争延续12年，所耗战费达240多亿钱。顺帝永和元年（公元136年）以后，凉州、并州和关中的羌人，又相继发动反抗斗争，战争达10年之久，所耗战费达80亿钱。桓帝延熹二年（公元159年）以后，西部羌人又相继起来反抗东汉王朝，它和各地的农民暴动相呼应，危及东汉王朝的统治。
东汉王朝面对难以应付的西羌，看中了在羌族中很有声望的董卓，企图利用他来对付羌人的反抗。桓帝末年，董卓以六邵（陇西、天水、安定、北地、上郡、西河）良家子被选为羽林郎，跟随中郎将张奂，为军司马，攻打并州羌人。因屡有战功，晋升为郎中，赐缣九千匹。董卓将这些赏赐毫无保留地分给下属士卒。后又调任广武令，蜀郡北部都尉，西域戊已校尉。后又升迁为并州刺史、河东太守。
中干元年（公年184年）二月，以黄巾为标志的农民起义军在全国7州28郡同时揭竿而起，天公将军张角、弟张宝、张梁领导的钜鹿黄巾起义军，是起义军的主力。东汉朝廷先派涿郡大姓卢植率兵镇压起义军，被张角打败。后又派董卓为中郎将率兵代替卢植前去镇压起义军，也被张角击败，因而被免官。朝廷派皇甫嵩代董卓进攻钜鹿黄巾军。
这年冬天，北地（今甘肃灵武一带）先零羌和艳罕（今甘肃夏县一带）、河关（故城在临存西）的汉人，群起反抗汉廷，一直拥立羌人北宫玉、李文侯为将，杀死朝廷命官护羌校尉冷征。又推金城（今甘肃兰州西北地带）汉人边章、韩遂为头目，让他们专管军政，杀金城太守陈懿，烧毁州郡官府。第二年春天，边章、韩遂以株讨宦官为名，率领数万大军进入三辅，侵逼园陵。在万分危急之际，汉灵帝又下诏任董卓为中郎将，辅助左车骑将皇甫嵩征讨边章、韩遂。汉军在望垣硖（今甘肃天水西北）北被羌军围困、粮食断绝，皇甫嵩等皆遭惨败，惟董卓全师而还，屯军扶风（今陕西兴平一带），受封为侯。
中平四年（公元187年），韩遂杀边章、北宫玉、李文侯，拥兵10万，进占陇西，又破汉阳，扶风司马马腾率兵与韩遂联合，推狄人王国为主，攻掠三辅。朝廷又以董卓为前将军，与左将军皇甫嵩共同击败韩遂、马腾。从此，董卓在关西名声大震，势力倍增，成为关西军阀的首领。
2.视军如命，得机进京
汉中平五年（公元188年），朝廷征召董卓为少府，命令他把军队交给左将军皇甫嵩。董卓上书说：“凉州叛乱没有平息，敌寇还没有消灭，这正是我为朝廷出力效忠的时刻。将士们要报答恩德，纷纷拥阻臣车，恳求留在军中，致使臣不能上路，我只得履行前职，尽心抚慰将士，为国效力于战阵之中。”中平六年，又征召董卓为并州牧，命令他把军队交给皇甫蒿统领。董卓又上书说：“我领兵10年，老少将士，相互亲近，历史长久，他们感激我的培养之恩，愿意为我效命，我乞请率领军队列边陲效力。”
董卓自恃手中有一支强悍的军队，又有显赫的战功，胆量和野心也越来越大，居然敢于两次上书违诏，拒不就职。他之所以这样做，是因为他又窥测到朝廷已将他视为威胁，是想以升任官职笼络他，解除他手中把握的军权。军队是董卓起家之本。要施展阴谋手段，实现政治野心，他要靠军队做后盾，无论如何也不能将多年经营积蓄起来的武装拱手交给别人，于是他率领大军进驻河东郡，以观时变。
东汉王朝，统治集团内部外戚与宦官的斗争由来已久。汉和帝10岁即位，窦太后临朝，侍中窦宪专权。和帝永元四年（公元92年），和帝用宦官郑众掌握的禁军，消灭窦氏势力，从此参与朝政，并被封为剿乡侯。安帝时。邓太后和其兄弟邓骘等专权。太后死，安帝与宦官李闰、江京等合谋，消灭了邓氏势力，李江等宦官专权。冲帝、质帝、桓帝时，外戚梁冀专权近20年。梁太后死，桓帝与宦官单超等合谋，消灭梁氏势力。梁冀死后，宦官独揽大权。
汉灵帝中平五年（公元188年），在镇压黄巾起义中，灵帝为了加强京师的护卫力量，特设置西园八校尉，以宦官小黄门蹇硕为军校尉，中军校尉袁绍、黄军校尉曹操诸校尉，都受其统辖，于是宦官又开始得势。皇后之兄何进，在镇压黄巾起义时，任大将军，率兵护卫京师洛阳。手中各操兵权的外戚与宦官，又形成了对峙的局面，矛盾尖锐起来了。中干六年，灵帝死，14岁的皇子辩即位，何太后临朝听政，大将军何进参录尚书事。何进当权，立即杀了掌握一方兵权的蹇硕；之后又与司隶校尉袁绍谋划杀光宦官。何太后不同意他们的做法。何进采纳袁绍建议，召拥兵自重的董卓率兵入京，以胁迫太后。董卓得召，喜出望外。立即率军向洛阳进发。途中上书说：“臣认为天下祸乱不断发生的原因，是由黄门常侍张让等扰乱国家纲纪，手握王权，兄弟亲戚临州宰郡，霸占良田，夺人宅舍，致使百姓怒气冲天，妖贼四起……臣听说：扬汤止沸，不知去薪灭火，痛疽破了虽然痛苦，但比痈毒内窜侵腑脏好得多，等到没入水中再呼救船，后悔也来不及了。”多么好听的言辞！董卓俨然将自己打扮成一个大忠臣。
因密谋泄漏，未等董卓到京，宦官张让、段矫诏召何进进宫，先动手杀了何进。宫中大乱，虎贲中郎将袁术放火烧了宫门，逼迫诸宦官出宫。司隶校尉袁绍杀赵忠及诸宦官。张让、段劫持少帝及帝弟陈留王刘协逃往小平津。尚书卢植等追击不舍，张让、段走投无路，投河而死。董卓兵近京都，得知少帝在北邙山上，便率兵前去迎帝还宫。
前两次征召董卓，皆不就职，这次却为何如此迅速呢？这是因为此次是召他带兵入京。董卓料到京中一定有变，何进是要借助他的兵力夺取大权。这正是董卓早巳盼望的，一旦进入京都，就可凭借武力威慑君臣，朝中大权一举可得。
3.擅议废立，挟帝专权
董卓刚进洛阳时，步卒骑兵不过3千。他恐怕因为兵少别人不顺服，便用虚张声势之计，迷惑人们耳目。他命城内的军队趁夜潜出城门，第二天打着旌旗，呜锣击鼓，从四面城门进入城中，并宣称：又有关西兵马进入京城。就这样接连四、五日，人们不知虚实，都说董卓的兵马多得不可胜数。
董卓入京后，首先吞并了原属何进及其弟国骑将军何苗所辖的军队，又收买吕布，杀了执金吾丁原，并吞了他所辖的军队。这样，董卓的兵力大大加强，京都的兵权都操纵在董卓手中。
骑都尉太山鲍信，看见董卓怀有异志。居心险恶，曾劝袁绍趁其刚入洛阳，士卒疲惫之时击捕董卓，袁绍是个有谋而不能善断的人，惧怕董卓，终不敢动兵。后来董卓找袁绍商议废灵帝，立陈留王为帝。袁绍不敢直言反对，便托辞说：“废立是国家大事，应当与太傅商量。”此时的太傅正是袁绍的叔父袁隗。董卓当即恶狠狠地说：“刘氏的种不值得再留下！”袁绍听后并不回声，便引佩刀长揖而别，逃奔冀州去了。
典军校尉曹操，手中也掌握一部分军队。董卓任他为骁骑校尉，以示表彰，并要同他共商大事。曹操机敏过人，看到董卓凶狠，残忍，鲁莽专横，不得人心，定然不会长久，决定不与他共事，便改姓易名，偷偷溜走。
董卓没有动用一兵一卒，轻而易举地逼走了袁、曹，扫掉了这两个挟帝擅权的障碍。中平六年九月，董卓迫不及待地在朝堂大会群臣，商议废帝大事。董卓宣布：“当今皇帝昏弱无能，不能尊奉先帝教训、安定社稷、为天下之主。我要效仿商朝的伊尹、本朝霍光的做法，立陈留王为帝，如何？”尚书卢植当即表示反对，说：“按《尚书》记载，太甲无道，被尹尹放逐；昌邑王有罪过，被霍光废掉，而今皇上正年富力强，行为没有过失，不能拿前事做比附。”董卓听了勃然大怒，宣布罢会，并要杀卢植。因有侍中蔡邕相劝方得免。董卓看到废帝还有障碍，人们对何太后还寄有希望，于是第二天又召集群臣上殿议会，宣布说：“何太后逼死永乐太后，背逆妇姑之礼，失掉孝顺之德。天子年幼无知，软弱怯懦，不称君位，从前伊尹放逐太甲帝，霍光废掉昌邑王，都记载在典籍之中，大家都认为他们做得对。今天，太后应当像太甲那样被放逐，皇帝应当像昌邑王那样被废掉。陈留王有仁德，有孝行，应当马上尊奉为皇帝。”在坐群臣无人敢言。这样，一切都按董卓的意愿行事，将少帝废为弘农王，立9岁的陈留王刘协为帝，是为献帝。
为了笼络人心，掩饰一下自己野蛮、凶残的面目，在废立之后，董卓马上昭雪在宦官、外戚、士大夫争权斗争中，被宦官陷害、打击的党人陈蕃、窦武等的冤枉，皆恢复其爵位，并任用周毖、伍琼、郑泰、苟爽等很有名声的士大夫，召回遭宦官打击、逃亡在外的著名大儒蔡邕，任为侍中。不久，董卓杀了被废为弘农王的少帝，毒死何太后。通过这一系列的阴谋活动，摧垮了外戚何氏的势力，从此董卓入朝不趋，佩剑上殿，威慑朝野，实现了“挟天子以令诸侯”的美梦。
4.贪婪凶残，祸乱两京
董卓一旦独揽朝政，即刻露出了凶残贪婪的本性。据载他为了显示威风，慑服众人，有一个名叫扰龙宗的侍御史到董卓面前禀事，只因没有解下佩剑，被他当即抓过杀死。他命令兵士掘开何苗的坟墓，打开棺椁，拖出尸体，剖解四肢，弃于道边。杀死何苗之母，抛尸园林的树丛中，又命兵士掘开何太后与灵帝合葬陵墓，将墓中珍宝劫掠一空。初平元年（公元190年）二月，他派兵士到阳城（今河南登封东南）奸淫杀掠。当时阳城的男女民众正在社下集会，祭罢土地，宴饮歌舞。凶残、野蛮的董卓兵至，砍下男人的头颅，系在车轴上，装载着妇女财物，耀武扬威，驾车回到京城，声称攻打贼寇，大获胜利。进城后，将人头堆积起来，点火焚烧，把妇女分给士兵做婢妾。
董卓还纵容兵士在京城四处抢掠，所有官宦富贵之家的财物，几乎搜掠殆尽，就连宫中侍女以至公主，也几乎被奸淫无遗。
董卓的倒行逆施，激起了京城官宦民众的不满和愤怒。周毖、伍琼推荐的韩馥、刘岱、孔伯、张咨、张遨等被派往外地任州牧、郡守。这些人一到任，就联合起来声讨董卓。韩馥在冀州，孔伯在豫州，刘岱在兖州，张邈在陈留，还有袁绍在渤海郡，曹操在已吾（在今河南宁陵县西南），张超在广陵，乔瑁在东郡，袁遗在山阳，鲍信在济北，纷纷起兵，讨伐董卓，董卓见关东豪杰并起，包围京都，心里十分恐惧，不得不挟持献帝撤离洛阳，逃往长安。撤离时，董卓唆使兵士挖掘陵墓，盗取宝物，并命放火烧毁宫室、宗庙、官府、民宅，200里内鸡犬不存，只见火海烟云，一座古老繁盛的文化名都，一时间化为灰烬，成了一片废墟。
到了长安，董卓挟帝下诏，加封自己为太师，地位在诸侯王之上。从此更加为所欲为，使其宗族内外并列朝廷，任其弟董曼为左将军，封雩侯；其侄董璜为待中、中军校尉，掌管禁军。甚至其侍妾中的婴儿皆封为侯，孙女董白尚未成年，就封为渭阳君。在郧城东筑起高台，让董白乘坐金华青盖车，令在鄙城的都尉、中郎将、刺史等官吏，乘车簪笔，为其前导或护从。到台上，派遣董璜为特使，给董白授印绶。董卓出门乘坐青盖金华车，当时人称“竿摩车”。竿摩，意思是其高近天，就是说，这种车上的装饰，近于皇帝所用之物。公卿大夫谒见董卓，皆跪拜车下，董卓并不还礼。他又凭借权大位尊，随意呼唤三台尚书以下官吏到自己府中禀报政事。
为了满足穷奢极欲，他征集数十万民夫，在距长安200多里的郦县建造一座行宫，称为“郿坞”，围墙的高度与厚度与长安城相同，里面建有宫殿，富丽堂皇，珍宝锦绣，堆积如山，侍从美女，供其玩乐，积存的米谷，足供30年食用。
野蛮、凶残的董卓常以杀人为乐。有一次，董卓召集群臣宴饮，席间，拿手下兵士当着群臣的面，杀戮北地郡来降的士卒数百人。先割舌头，后砍手足，再凿双眼，最后投入大锅中煮，尚有未死的，在几案之间翻转哀号，真是惨不忍睹。在坐者吓得心惊胆战，手中的餐具部落到地上，而董卓却在那里饮食自若。
董卓专权后，施用严刑酷法，发现谁有不满情绪，就使人捏造罪名，陷害致死，派司隶校尉齐嚣登记官吏、民众中为子不孝，为臣不忠、不吏不清、为弟不顺者，尽皆杀戮，没收财产。其中冤死者数以千计，造成怨声载道，人人戒备，路上相遇不敢讲话，只能以目示意。
董卓千方百计搜刮民财，以满足贪婪之心。他下令收取秦时铸造的铜人、铜马、铜钟，及旧有的五铢钱，通通砸碎，重新铸成小钱，于是造成货币贬值，物价上涨，谷价每石竟达数万钱，给民众的生活带来巨大的灾难。
5.作奸自毙，罪不容诛
董卓野蛮、凶残的行径，激起了天怒民怨，各地纷起的讨卓声浪逐日高涨。就在他的集团内部，也有人在伺机谋杀他。初平三年（公元192年）四月，司徒王允、尚书仆射士孙瑞、中郎将吕布共同谋划诛杀董卓。此时献帝有病刚愈，借皇帝在未央宫大会群臣之机，吕布秘密布置同郡的骑都尉李肃等，带领亲信兵卒十余人，身穿卫士服装，守在宫殿侧门，吕布怀揣诏书等在那里，待董卓一到，李肃举戟刺去，董卓受伤跌于车下，口喊：“吕布何在？”吕布应声说：“有诏书在此，令讨贼臣！”一戟将董卓刺死。随后夷灭董氏宗族。长安百姓听到消息，皆弹冠相庆。
董卓尸体肥胖如猪，油脂流淌。守尸的官吏在董卓的肚脐眼插上灯芯，夜间点烧起来，像灯烛一样，足足亮了好几天。
董卓的野蛮、凶狠、残暴，在中国封建社会的历史上，是绝无仅有的。他专权的三年，是野蛮统治的三年，在政治、经济、文化方面造成的祸害是前所未有的。
董卓生逢乱世，凭借豪强地主的地位和势力，结连羌族豪首，创建武装，占据地盘，名震关西。又借剿捕反抗朝廷的羌人和镇压农民起义军之机，扩展势力，终于成了割据一方的军阀首领。因此，董卓十分相信军队的威力。在他看来，手中有军队，就没有办不到的事情。在他拥有强大的军事力量时，贪婪的本性促使他觊觎皇权。朝臣中的有识之士，也有人觉察出董卓的豺狼本性与阴谋，两次征召董卓，就是要把他与军队分离，使之失去爪牙、羽翼，但为时已晚，此时的董卓羽翼已经丰满，爪牙已经坚利，已有足够的力量与朝廷抗衡，因此他拒不就职，然而何进召他带兵入京，他却毫不犹豫地前往。董卓认为机会已到，一旦进京，就靠军队的威力胁众抢权。董卓是凭着手中拥有的野蛮、凶狠、残暴著称的军队实现其“挟天子以令诸侯”的目的的。
董卓为乱，又一次证明任用贤能是治国之本。正如宋代政治家范仲淹所说：“王者得贤杰而天下治，失贤杰而天下乱。张良、陈干之徒，秦失之亡，汉得之兴。房（玄龄）、杜（如晦）、魏（微）、褚（遂良）之徒，隋失之亡，唐得之兴。”像董卓这样的人，无论谁任用他，都要亡国破家。
