1732年2月22日，华盛顿出身于弗吉尼亚州韦斯特摩兰县的一个拥有300名黑奴、8000英亩土地的大种植园主家庭。他出生时，恰逢他的家族从英国移民弗吉尼亚的80周年。他的父亲受过较好的教育，但是华盛顿没有受到系统的正规教育，主要靠父亲和异母兄长劳伦斯的言传身教。他从小爱好数学、三角，逐渐产生了对测量的兴趣，他有超常的地图绘制天才。
1748年，华盛顿16岁时，为英国殖民当局搞土地测量，不仅获得550英亩土地作为报偿，而且增长了见闻和关于土地的知识。1752年20岁时，他的异母兄劳伦斯去世，整个大农场由华盛顿继承和管理。这时，华盛顿已是一个身高超过两米的伟岸汉子。他的志趣已不限于管好几千英亩的农场，他骑马到弗吉尼亚各处去观察，对西部广袤无垠的土地产生了强烈的兴趣，他萌发要在西部建功立业的雄心。在1752年他被任命为弗吉尼亚南区的副官长，军衔是少校，这一任命使华盛顿燃起了对军事生涯的向往。1753年他接受英国的弗吉尼亚总督丁维第的委派，去向俄亥俄境内的法军的一个要塞的司令官致送最后通牒，要法军停止“蚕食”英国在俄亥俄的土地，而这些土地本是印第安人的，英法两国殖民者竞相攫取。华盛顿好不容易找到了这个要塞，可是发现法军已经撤到另一处去了，华盛顿决心继续去找法军司令官，历尽艰辛，终于找到了法军的另一要塞，并向要塞司令送达最后通牒，法军司令坚决拒绝这一通牒，他只好回到弗吉尼亚复命。在这次几乎丧命的危险使命中，华盛顿对俄亥俄境内的印第安人有了了解，也窥探了法军在俄亥俄境内的部署。1754年春，他再次奉丁维第之命率领一支150人的小分队去俄亥俄阻止法军的“蚕食”行为。两军交锋，华盛顿初战取得小胜，但后来不敌法军优势兵力而败退，丁维第赏识华盛顿的胆略，晋升他为中校。1755年，爆发了北美土地上的英法七年战争（1755—1762年），华盛顿接受英将布拉多克的委任充当他的上校副官。华盛顿根据他几年来的军事经验，建议布拉多克放弃摆开阵式齐步前进的欧洲传统战法，因为北美多丛林，而且到处有心怀敌意的印第安人，容易遭伏击，布拉多克刚愎自用，拒绝采纳这一正确意见，果遭伏击，大败而归，华盛顿本人几遭生擒。这次战斗，使华盛顿看清了英军的严重弱点，这对日后华盛顿打败英军大有裨益。华盛顿虽然随着败军逃回，但他的表现和中肯的建议深为总督丁维第所赏识，委任他担任弗吉尼亚民兵总司令，守卫弗吉尼亚西部边界。
华盛顿的眼光仍然在政界，1759年被选入弗吉尼亚议会。1759年与一个富孀马撤·丹特里奇结婚。在此后16年的种植园主生活中，华盛顿痛切感到英王的殖民政策严重地损害了殖民地人民的生活和侵犯了殖民地议会的权力。1765年，北美殖民地展开了声势浩大的反印花税法的抗议运动。华盛顿作为弗吉尼亚议会议员在议会发表声明说：“没有得到我的同意，他们（指英国下院）把手伸进我的口袋掏钱的权力决不比我把手伸进你们的口袋掏钱的权力更多一丁点儿。”这句话反映了当时极为普遍的反英情绪。
华盛顿由于家庭背景和个人经历，在相当长的时期内还对英国存有幻想，不想与母国一刀两断，特别是对英王乔治三世，华盛顿认为他可能体察北美殖民地人民的情绪，作出“宽厚的”、对英国有利的让步。1773年波士顿发生反对东印度公司向北美殖民地倾销茶叶事件遭到英国严厉镇压后，华盛顿认识到，除了完全独立，北美殖民地别无出路。1774年3月至6月，英国议会又陆续通过对北美殖民地进行全面高压的五项法律，北美13个英属殖民地对此作出强硬反应，派出代表在费城举行有划时代意义的第一次大陆会议，华盛顿作为弗吉尼亚的代表，他特意身着戎装出席，在会议上，他大力促成大会通过不惜以武力作为最后手段的决议。1775年4月19日，英军与美国民兵在列克星敦和康科德发生武装冲突后，北美殖民地代表于5月10日又在费城举行第二次大陆会议，决定成立大陆军，华盛顿被委任为大陆军总司令，军队成立时兵员为1.6万人。
华盛顿是在敌强己弱的情况下肩负起指挥独立战争的神圣使命的。面对装备精良的英国正规军，大陆军只能算是一群“乌合之众”，要取得战争的胜利，必须要建立一支既有革命热情又有严格纪律和训练的军队。华盛顿在经历了几次重大失败，甚至连费城也在1777年9月陷于敌手的不利局面下，被迫退守费城西北的福吉谷过冬。华盛顿利用这个时机进行部队整训：这支几千人的败军，缺粮少衣无饷，但是华盛顿同士兵共甘苦，亲自到士兵中间进行鼓动，并且对部队进行严格的训练，在这方面，得到了通过本杰明·富兰克林介绍于1778年2月来到大陆军的一个普鲁士军官斯特乌本男爵的帮助。他把几千纪律松弛的败兵训练成一支劲旅，这支部队在1781年秋，南下弗吉尼亚，直指英将康华理指挥下的英军主力，在法国海军的配合下，康华理在1781年10月19日向华盛顿投降。美国独立战争胜利结束。
华盛顿功成引退，解甲归田。但是，战争的胜利并未给北美人民带来安定和希望，因为13个殖民地各自为政，根据殖民地共同纲领“邦联条例”，它们是13个独立国。如果没有一部统一的宪法，怎能叫做统一的国家。有远见的政治家们，在各界的支持下，1787年5月在费城召开制宪会议，华盛顿被推选为弗吉尼亚州代表团团长并理所当然地被一致推选为会议主席，制订出了美利坚合众国宪法。1789年4月，华盛顿当选为根据宪法产生的美利坚合众国第一任总统，1792年又连任一次，一共当了8年美国总统。他的内阁中包括了不同政治倾向的著名人物，如自由派的杰斐逊任国务卿，强烈的民族主义者汉密尔顿任财政部长，埃德蒙·伦道夫任司法部长。据说华盛顿让善于排解纠纷的能手伦道夫在内阁中为“两只好斗的公鸡”——杰斐逊和汉密尔顿之间起缓冲作用。
华盛顿在第一个任期中，在汉密尔顿的协助下，建立起“合众国银行”，制定税收法，建立起统一货币，征收联邦税，鼓励民族工业，建立国家债信，总的目标就是建立一个不依赖欧洲的强有力的联邦政府领导下的新国家。这些工作都卓有成效。但在有些方面，却不那么顺利。
1793年华盛顿第二次就任总统不久，发生了法英战争。根据1778年美国反英战争中承担的美法军事联盟的义务，美国应支持法国，可是华盛顿接受了以亲英闻名的汉密尔顿的建议发布中立宣言。汉密尔顿的理由是建国伊始，美国没有作战的准备和能力。中立之举，引起亲法的杰斐逊的反对乃至辞去国务卿职务，他认为美国应该履行法美联盟的义务。
1794年，华盛顿还遭到一次所谓“威士忌暴动”的挑战。起因是宾州的农民拒绝缴纳酒类消费税。根据汉密尔顿的建议，华盛顿命令1.5万名民兵开进宾州镇压造反者，有100人被判刑。这是华盛顿以联邦权威对州权主义者的一次有力行动。
当了8年总统，华盛顿坚决拒绝谋求第三次担任总统，在1796年9月17日发表了他的《告别词》，他请求同胞原谅他做过的一些错事，呼吁全国团结，反对会导致国家分裂的党派活动，避免与国外世界的任何一部分结盟。这些告诫曾对美国政治生活起过十分重要的作用，但随着时代的发展，条件的变化，这些告诫也渐渐成为逝去的历史。
1799年12月14日，一代伟人因患喉炎去世，终年67岁。美国及欧洲举行了广泛的悼念活动。拿破仑下令举行为时一周的悼念。
华盛顿是美国新兴资产阶级的保守派，政治观点同汉密尔顿相近而与杰斐逊时常相左。他是一个大奴隶主，但他赞成解放黑奴，而且在遗嘱中声明解放他自己所有的黑奴，但是他没有要求废除奴隶制，这个任务是在半个多世纪以后的第十六任总统林肯来完成的。在他任期内，还对印第安人进行过武装镇压。
尽管如此，华盛顿一生中的主要活动，证明他是一位杰出的资产阶级革命家。他不仅严厉谴责他的部下怂恿他利用手中的军权和声望来称王的活动，而且拒绝一些过分的赞誉之词。他任满8年后，有条不紊地、和平地向当选的继任总统约翰·亚当斯移交权力，并给以有力支持，从而创造美国总统和平移交权力的良好先例。
1962年美国《纽约时报杂志》举办的历史学家评选美国总统投票活动中，华盛顿得票居林肯之后为第二位。
