詹、戚两家都是茂陵城内的名门望族。詹老爷烈侯有两位夫人。大夫人梅氏，有一女名爱娟，二夫人柳氏，有一女名淑娟。两对母女时常争吵，把詹烈侯夹在中间，左右为难。
戚老爷辅臣，是远近闻名的忠义之士。在朝廷做官时，他的好友韩序夫妇染病去世，他把亡友留下的三岁孤儿抚养成人。如今，这小孤儿韩世俊已经二十岁了，满腹文章，一表人才。只可惜戚老爷自己的儿子戚友先却没有出息，可能是因为只有这么一个儿子，夫人过于溺爱，把儿子给惯坏了。
一天朝廷降旨，命詹烈侯去西川平息敌寇。临走时，他怕两个老婆吵架，就把院子中间垒了一道墙，大老婆住东院，二老婆住西院。两个女儿年龄已大，自己归期难定，就把女儿的婚事托付给老朋友戚辅臣。
冬去春来，时节已到清明。城中的富家子弟都到郊外去放风筝。戚友先觉得自己的风筝太素了，就让书童去求韩世俊给画画。那世俊正在做诗，就顺手把一首诗写在风筝上。友先赶到郊外，天空中已有不少风筝了，他忙把自己的也放了上去。这风筝还挺争气，一会儿就超过了别人的。友先正在得意，忽听“啪”的一声，线断了。说来也巧，那断了线的风筝偏偏落在了詹家西院。
詹二小姐淑娟正在院中练习诗文，她捡起风筝看到上面题着一首诗。柳夫人说：“你不是发愁没有题目做吗？就和它一首吧！”淑娟遵照母命，和了一首，把诗文请母亲修改，自己回房去了，母亲看后觉得比原诗更好，就顺手把这首诗也贴在风筝上。这时管家带进来一个书童，说这风筝是戚公子的，柳夫人马上还给他了。
书童回到家，见戚公子伏在桌上打盹儿，就把风筝递给世俊，世俊发现上面新贴了一首诗，读完之后连声赞道：“好诗好诗，这是谁做的？”在一旁磨墨的小童抱琴说：“风筝落在詹家，听说他家有个小姐，才貌双全，八成是她做的。”世俊便把诗揭下来，藏在怀中，不时拿出来玩味，心中渐生爱慕之情，就对抱琴说：“我想再写一首诗，探探她的心意，可惜无人传送。”抱琴说：“还是用老办法，放风筝。要是有回音，一定在风筝上。只是我去讨风筝时，不能说是你的，就说是戚大爷的。等事成之后再露真情。”世俊不解：“为什么呢？”抱琴答道：“戚大爷是将门之子，身价高。再说万一惹出麻烦，他们看戚府的面子，也不会声张。”世俊笑着说：“有理有理，没想到你还有这么多鬼点子！”主意是不错，只可惜这风筝月老走错了地方，落进了詹大小姐住的东院。
詹大小姐爱娟已经二十岁了，因容貌丑陋，品德全无，所以至今无人求亲。这天下午，爱娟睡完午觉起来，看见院里落下一个风筝，就叫奶娘去拾，看见上面写了好些字，她虽然不识字，可是却想入非非了。奶娘看她对着风筝发呆，猜出了八九分：“这放风筝的公子准是看中了我家小姐。”“他有心意放风筝来，我有心意，怎么告诉他呢？”“他来讨风筝时，我自然会告诉他。”“多谢奶娘了。”“只是有一条，要说是二小姐。”“为什么呢？”二小姐才貌双全，人人知晓。再说万一惹出麻烦，传了出去，人们只议论二小姐。等事成之后，再说出真情。”“有理，有理，你快出去等着来讨风筝吧！”
奶娘迎来讨风筝的抱琴。一个说是戚公子，一个说是詹二小姐。约定当晚在詹府见面。到了夜晚，奶娘把韩世俊引进屋内，就出去了。这天晚上没有月亮，屋里又没有点灯，漆黑一片。他们两个都想看看对方的面容，可是谁也看不见谁。沉默了一会儿，世俊先开口：“小生只见小姐之诗，未闻小姐之名。”爱娟一听马上按照奶娘的叮嘱答道：“我姓詹，小名淑娟，排行第二。请问公子尊姓大名？”世俊也按照抱琴的主意答道：“小生姓戚名友先。”世俊不好意思直接谈婚事，就想在诗文上暗示：“小生第二次取风筝时，小姐为何不再和诗一首？”他哪里知道这位小姐连字都不识呢！爱娟做不出诗，竟厚着脸皮说：“这半日来，心中只装着公子，未曾装着诗篇。”世俊只好大着胆子说：“小生前来，是与小姐订下终身，请小姐点燃灯火，看看小生，以免将来悔恨。”爱娟怕点灯显出丑貌，推辞说：“我们重才不重貌，不看也罢。”世俊想，你不重貌我还重呢，就自己把蜡烛点燃了。烛光下出现一个丑女，吓得他转身要走，被爱娟一把拉住：“戚公子，这里你来得去不得，今晚不成亲，不放你走！”世俊用力挣脱，跑到门边，门已被反锁上，他只好跳窗而逃。
世俊回到家中还直后怕，思前想后，得出一条教训，今后再谈婚事，必须亲眼所见，传闻、诗文全都靠不住。第二天世俊还在为丑女的事发愁，怕她再来纠缠，怕私会之事传扬出去坏了自己的名声。偏巧戚辅臣让他去京城考试，给了他一个脱身的机会，他当日就起程了。
韩世俊进京赶考，果然状元及第。新科状元，少年英俊，提亲说媒的蜂拥而至。世俊有了詹府的教训，非要亲眼看过才行。可是那些官府的千金小姐，怎么能让外人看呢！世俊就以家中早有婚配回绝了。连皇帝赐亲，他也用同样的理由辞谢了。
朝廷降旨，命新科状元赴西川辅助詹烈侯，世俊顾不上回家就上任去了。但是金榜题名的喜讯早已传遍了茂陵城，戚辅臣非常欣慰，自己没有辜负朋友之托，终于把世俊抚养成人了。现在还剩下一件事要做，就是为他成家。詹烈侯曾经把两个女儿的婚事托付给自己，詹家二小姐品貌出众，与世俊正是天生一对；大小姐远不如妹妹，自己的儿子也不怎么样，这两个也可算是地生一双。友先在外面吃喝嫖赌，早日完婚成家，也许还能改过。于是便请人去詹府说媒。梅夫人正愁女儿嫁不出去，当然满口答应下来，只是詹老爷不在家，不曾办得嫁妆，便约定先在詹府成亲，待詹老爷回来，备下妆奁〔lian〕，再遣嫁戚府。
戚辅臣选择吉日，送友先詹府成亲。友先以为新娘是个绝色美人，好容易等到二更初静，洞房无人，便神魂颠倒地上前去揭盖头，没料想眼前竟然出现一个母夜叉。吓得他跌坐在椅子上，半天说不出话来。淑娟见他不如上次那么漂亮，就说：“半年不见，你变老了，是不是想我想的？我也好想你啊！”一边献殷勤，一边把上次私会的事又学说了一遍。友先越听越气，猛然站起：“滚开！丑淫妇！我何时到你家来过！”“姓戚的，你别不认账！”两个人你一言，我一语，越吵声儿越大，把梅夫人也惊动了。爱娟见母亲来了更加气壮：“怎么不是你，还有你风筝上写的诗呢！”友先说：“我根本不会做诗，这是你勾引的男人太多，看花了眼！”梅夫人一面骂女儿，一面劝女婿：“这种事情声张出去，也有辱贵府名声。你们先暂为夫妻，小女若不中意，以后三妻四妾任凭你娶就是了。”这才算把这场风波平息下去。
这戚友先占着理，第二天就闹着要讨小。爱娟嘴上应承，心里却想出一条毒计，就是引诱他去调戏淑娟。这样既出了友先的丑，又丢了淑娟的脸，可谓一箭双雕。于是她就去把淑娟请到东院来，自己说去倒茶，抽身走了。这时躲在一旁的戚友先钻了出来，淑娟惊问：“你要做什么？”友先凑到跟前说：“我要跟你亲热亲热。”淑娟又气又急，扬手打了他一耳光，一面大喊“姐姐快来”。友先笑嘻嘻地说：“妹妹不用喊了，这是你姐姐的人情。”淑娟知道上当，急中生智，抽出墙上挂着的宝剑，喝道：“你敢过来，我就杀了你！”吓得友先跪地求饶。淑娟前脚走了，爱娟后脚就跟进来，对着跪在地上的丈夫说：“你以后再胡来，我就把你这丑事全抖落出去。”戚友先还真的被她制服了。
再说西川这边，詹烈侯、韩世俊已经得胜回朝了，少不得论功行赏，加官晋级。詹老爷又收到大女儿婚配的家信，更是喜上加喜。看着身边的韩世俊，觉得与二女儿是天生兰对，就托人说媒。世俊对詹二小姐还心有余悸，就推说自己不能做主，需要戚辅臣择定。詹烈侯误以为他已允婚，就派人送信给戚辅臣。戚辅臣早有此愿，就把这门亲事给定下来了。
不久世俊回家探亲，戚辅臣还以为他是回来完婚的，没想到世俊却说请伯父做主的话是辞婚不是允婚。问他为什么，他也不说。戚辅臣很生气，心想：“我把你抚养成人，你中了状元就狂起来了，连我的话也不听了，况且那詹二小姐才貌双全，哪点配不上你！这样放纵下去还了得？”就强硬地说：“你不答应？我就奏明圣上，告你个欺君之罪。”一句话，把世俊给镇住了。因为上次皇帝赐婚，他曾说家中已有配偶。这可是死罪啊！他只好口头上答应了，可心里已经计划好，完婚之后马上离家进京，一辈子也不回来面对那丑女。
戚辅臣选下吉日良辰，把世俊送到詹府成亲。仪式结束已到了二更时分，洞房里只剩下两位新人。淑娟在盖头里看到丈夫一表人才，心里非常高兴，又有些害羞，不觉把头低了下去。世俊暗想，你还知道低头，害羞？看你拿什么脸来见我？我可是不想再见到你了！想着想着，就靠在椅子上睡着了。淑娟等着丈夫来揭盖头，半天没动静，抬头一看，原来他已睡着了，她以为他也是害羞，就拿了一件自己的衣服给他披上。自己在椅子上，用扇子盖着脸，也睡着了。夜到三更，世俊醒了，见新娘用扇子遮着脸，心想，用扇子能遮住你的羞耻吗？忽又发觉身上披的女人衣服，更加厌恶，把衣服扔到新娘椅子上，自己一个人上床睡去了。淑娟醒来，看到睡在床上的丈夫和扔在椅子上的衣服，感觉出了疏远和冷淡，一肚子的委屈，只有去找妈妈哭诉。柳夫人听罢来到新房，责问世俊。世俊被逼无奈，只得把去年清明节放风筝和晚上私会的事说了出来：“我想，女人家所重在德，所戒在淫，况且是个闺中处女，怎么廉耻二字全然不顾，当时我跳窗而逃，方才保得自己名节，不曾玷污令爱尊体。”柳夫人也记得风筝题诗的事，女儿若有情，利用风筝传诗还有些可能，夜间私会恐怕不大可能，其中定有误会。于是问世俊：“去年进来，可曾看见小女面容？”“不仅看见，如今还记得。”“方才进屋，可曾看见？”“不曾看见，也无须再看。”“既然未曾见，怎知是一人？我叫小女出来，你认一认，再做打算，如何？”“也好。”柳夫人命丫环多点几枝蜡烛，照着小姐出来。在数十枝红烛的簇拥下，淑娟如仙女下凡一般出现在世俊面前。夫人问道：“你见过她吗？”“没有……”“韩状元，你看清楚，我女儿可是规矩的，她可没有去夜间私会，做那种伤风败俗的丑事。”世俊听出这是在骂他，羞得满脸通红，口中连声认错，赔罪。好不容易才把岳母大人打发走了，这边伏桌哭泣的新娘还等着他来哄呢。世俊把赔罪的话说了无数遍，又是作揖，又是行礼，可淑娟连看都不看他一眼。最后，没办法，他只好跪下了，见淑娟还不理他，就可怜巴巴地说：“小生都下全礼了，小姐还不能原谅小生吗？”淑娟一看，他真的跪在地上，便伸手把他拉起来。这对美夫妻总算是成就了。可是世俊心里还是纳闷，那天晚上见的詹二小姐又是谁呢？
又过了一个月，詹烈侯请假回家来办理两个女儿的嫁妆，真是全城轰动，宾客满堂，好不热闹。当两对新人来到厅堂拜见父母时，四人相对，才算真相大白。正是：纵然风筝误牵线，美丑终归各自圆。
