“爱芙莱，刚才在我母亲房间里的那个女孩是什么人？”
“哦，她？小杜丽？她啥也不是，是夫人不知怎的一时心血来潮，叫她来打杂的。”
爱芙莱是这家庭里的那个走路像螃蟹一样的机灵狡诈的男仆弗林特威治的妻子，她这样向阿瑟·克伦南姆介绍了患麻痹症的克伦南姆夫人那个可怜的小裁缝。
阿瑟注意到小杜丽长有一张苍白而开朗的面孔，尽管说不上秀丽，但是富有表情，还有她那对温柔的、淡褐色的眸子，长得可真美。她的头发是精心梳理着的，身材小巧玲珑，她的衣裙很寒酸——看上去的确太寒酸了，可是她的体态却是那样优美，那就是小杜丽坐着做事的模样。
阿瑟·克伦南姆的心中突然有一种奇怪的预感，不知怎的，他觉得这个温顺的女仆与他的身世有关。
因为二十年来，年轻的克伦南姆和他的父亲都住在中国，只是最近才回来的。他对一块神秘的手表百思不解，那是他父亲临终时送给他的。在弥留之际，他虚弱而含糊地说：“你的母亲。”当然，阿瑟认为那一定是要他交给克伦南姆夫人的，他和所有的人都认为她是他的母亲。
表盒里有一张经年的丝质纸片，上面打有D.N.F这几个大写字母的珠孔。那是一个信息，可这位年轻人无从领会，而夫人也不会向他说明。为人冷漠的克伦南姆夫人对小杜丽表现出奇特和非同寻常的友善，难道小杜丽与这件神秘的事有什么关系吗？
他们——那个女孩和这位年轻人——见面的次数越来越多了。后来阿瑟得知，这位为人宽厚的埃弥·杜丽不仅要赡养她贫穷的老父亲——他已被判刑，关进债务监狱，而且还要赡养她漂亮而轻浮的姐姐范妮，和她那个放任懒惰的兄弟梯普。依照当时的英国法律，他们全都允许跟随他们的父亲住在沉闷的监狱里。
因此，克伦南姆经常友善地跟她谈话，并且资助她的家庭，这也是自然而然的事。他心里并未产生爱情，尽管小杜丽已经爱上了他。他听见她说话的嗓音颤抖，看见她的胸脯在急促起伏，但他始终没有领悟到那份真情深意。
在此必须提上一笔的是，小杜丽已不知不觉地赢得了另一个男人的爱，这个男人就是监狱看守的那个多情的儿子。他身材瘦小，长着两条相当纤细的长腿和一双毫无朝气的眼睛。可是他温和友善，心地高尚。他还富有诗意，忠实守信。如果有人怀疑他的虔诚，只请看一下他为自己撰写的墓志铭就知分晓。那是这位浪漫青年在小杜丽对他说了“不”字之后写下的：
