萧绰，契丹族，小字燕燕，辽朝宰相萧思温之女。辽朝上下仰慕汉文化，有作为的贵族以汉族名臣的姓氏作其姓氏，萧姓即起自汉丞相萧何。萧绰虽为女辈，但受父亲宠爱，自幼教其诗书经史，兼读兵法，同时，像对待男孩一样教其骑马射箭，习练各种武术。萧绰从小生得聪明伶俐，接受能力很强。汉文化教育，使她增加了知识，开阔了视野；习练武术锻炼了她的意志。父辈的严格教育使这名女子成了文武全才之人。
萧绰16岁时被辽景宗看中，选为贵妃。她不仅为景宗生下四子三女，而且在辅佐景宗治国治军方面作了很多工作，深得景宗宠信，被立为皇后。而景宗多病，不能胜任朝廷繁忙复杂的政务，因此，一切朝政大事都由萧后裁决。
982年，辽景宗病逝，临终嘱托萧绰辅助12岁的儿子耶律隆绪即位，从此萧绰正式掌握辽朝的军政大权。
萧绰明达干练，她的政治才干，特别是她的锐意革新的精神，在她执政的期间得到了更高的体现。萧绰继承并大大发展了自辽太祖阿保机时重用汉人、重视汉族文化的传统，适应契丹族由奴隶制向封建制转变的社会需求，进一步仿效、吸取汉族的统治经验、典章制度。
在此期间，汉族官僚以韩德让为代表成为萧绰的心腹、智囊智囊：比喻计谋多的人。特指为别人划策的人。韩德让才智过人，忠心为国，他死后的葬礼，如同萧绰，可见圣宗对他的尊敬。在萧绰的影响下，圣宗（在位49年，是在位最久的辽帝）成为辽代接受汉文化较深的君主，他曾亲自“以契丹字译白居易讽谏集”。圣宗极为重视记载了唐太宗时君臣问答的《贞观政要》，认为唐太宗是中国500年来最英明的皇帝。988年，辽国正式仿唐朝制度开科取士，吸收更多的汉族知识分子进入政权。
萧绰在摄政过程中实行的封建化改革的主要内容包括：使奴隶取得部民的地位，隶属地方州县，仿照唐朝的“两税法”即封建的赋税制，实行“计亩出粟”，因而原为奴隶主完全占有的奴隶，成为向朝廷纳税的平民；修改法律，主要有修改民族间的“同罪异论”法，“贵贱异法”法，奴主关系法及废除兄弟连坐法。其中涉及到家奴犯罪要送官府论处，主人不得擅杀。兄弟连坐法的废除是我国历史上第一次公开明文规定；从景宗时延续下来的吏治整顿更加严厉，如“两毋”诏令的下达要求官吏必须严格执行，即不能阿顺上级、不能畏于权势而稍事屈从，许多案例证明了执法之严明；与辽统治区域、居民习性等特点相适应，一方面继续发展畜牧业，同时，执行了一系列保护、鼓励农业的政策，奖励垦荒，减免赋税；接受并创造性地运用了汉人的印刷、造船等多种技艺，手工业、商业都得到前所未有的发展，出现了以上京、南京、东京、中京、西京“五京”为代表的繁华的都市等等。萧绰的改革活动，加快了契丹走向封建化的历史步伐，人们通常认为契丹封建化的完成，是在圣宗朝，而且也正是在这一阶段，辽国呈现了空前的盛世局面。
萧绰不愧为巾帼英才，她对辽朝的内外形势了如指掌。内部，她知道辽朝地少人稀，同时，境内的边缘区域的其他民族部落，如女真、党项、鞑靼（da）等纷纷想独立；外部，东有高丽，是个较强的民族，常常与辽为敌；南部有大宋，地大物博，钱粮丰厚，兵强马壮。萧绰执政后，根据内外形势，制定了安边、抚内、整顿军备、富国强兵之策。
在内部统治基础巩固以后，为了麻痹宋朝，萧绰故意散布言论，称东方的高丽是辽朝的主要敌人，而南方的大宋是辽的朋友，并假意把军队东调。她任命大将耶律抹只为东京（今辽阳）留守，加强东京的战备工作。985年，萧绰下令准备征伐高丽，派人到东京阅兵。此举吓坏了高丽，麻痹了宋朝，达到了一举两得之目的。而实际上辽朝的兵马基本未动。不久之后，萧太后就以辽东不便行军为由，取消了进攻高丽的计划。
为了抵御宋朝可能发起的进攻，以及在适当的时机向外扩张，辽朝与西夏和好，减轻西部压力。与宋朝通商，规定凡是向辽朝提供粮食、铁器等物资，一概免税。萧绰下令，大量从山西、河北一带购进粮食。在后方的显州（今辽宁北镇）设立作坊，大造兵器和各种军械，萧绰的军事目的非常明确，在威慑周边各弱小民族的前提下全力对付宋朝。当宋朝来攻时，要能防御宋军北进；待宋朝削弱之后，向南扩张。萧绰执政27年，其军事行动全部是围绕这一方针展开的。
