明成祖朱棣（1360—1424），是朱元璋的第四个儿子。聪明伶俐的朱棣，长相酷似朱元璋，所以从小就倍受父亲的宠爱。在小朱棣刚满十岁的时候，父亲就封他为燕王。
从洪武十一年（1378）开始，朱元璋陆续将各亲王派到他们自己的封国去，洪武十三年（1380），20岁的朱棣也进驻了北平封国。当时右丞相徐达奉命镇守北平，徐达不仅是朱棣的师长，也是他的岳父。在徐达的教导下，朱棣军事理论与武艺都迅速提高。
朱棣在徐达的严格教授下，练得一身好武艺，逐渐显露出其杰出的军事才能。后来明王朝胡惟庸、蓝玉案发生后，当年跟随朱元璋开创大明朝的开国元勋宿将几乎全给杀光了。这样北部防御蒙古侵扰的任务，朱元璋就只能交给二子秦王、三子晋王和四子燕王承担了，时称他们为“塞王”。
当然，朱棣也没有辜负父亲的期望，他不仅武艺高强，而且很有谋略。在同入侵的蒙古军队交战中，屡建战功。如洪武二十三年（1390）正月，元残余势力南侵，朱元璋命令朱棣和晋王带兵北征。晋王胆怯，而朱棣置生死于度外，独自率傅友德等大将深入敌人后方，进军中正遇大雪，不少将领又主张立即出其不意地逼近了敌营，迫使元残余势力未战而降。捷报传到京师，朱元璋大喜。后来，朱棣多次受命北征元兵，多有战功，军权日重，威名大振。
朱元璋立长子朱标为太子引起了诸王特别是秦王、晋王、燕王的不满。洪武二十五年（1392），太子朱标病死。秦、晋、燕三王无不窥伺皇太子之位。为杜绝诸王对皇太子之位的觊觎觊觎（jiyu）：非分的希望或企图，朱元璋决心立朱标之子朱允炆为皇太孙。不久，秦王、晋王相继死去，朱棣两个强有力的对手消失了，企图继承皇位的野心也逐渐膨胀起来。
朱元璋去世后，皇太孙朱允炆即位。随后，朱允炆就在心腹大臣齐泰和黄子澄的怂恿下开始削藩。他们在筹划一番后，决定先削曾有犯法行为的周、齐、湘、代、岷等五王，砍去朱棣的手足，然后再行削夺。朱允炆于是开始削藩，下令将周王、岷王、代王、齐王的王爵先后削去，降为平民，而湘王则自焚而死。
听到五王的命运后，早就作好准备的朱棣为避免朱允炆猜忌，于是装疯卖傻，假装患有疯病。他整天披散着头发，在大街上发疯狂跑，大喊大叫。有时在街头上夺取别人的食物，狼吞虎咽，有时又昏沉沉地躺在街边的沟渠之中，数日不起。谢贵等人听说后，便借问候之名前来探查。当时正好是盛夏，烈日炎炎，酷热难耐，只见燕王府内摆着一座火炉，烈火熊熊，朱棣坐在旁边，身穿羊羔皮袄，还冻得瑟瑟发抖，他还在大声呼叫着喊冷。两人与他交谈时，朱棣更是满口胡言，让人不知所以然。张、谢二人见状，相互对视了一下，就告辞了。但谁知燕王府官吏葛诚告密说：“燕王是装病，你们千万别受他蒙骗。”两人闻后，正在犹豫间，朱允炆密令张、谢二人和原为朱棣亲信的北平都指挥张信设法逮捕朱棣。
这时的张信犹豫不决，回到家中把事情告诉母亲，母亲说：“这件事不能这样办，我听说燕王应当据有天下，王者不死，难道是你一人所能逮捕的吗？”张信权衡利害，决定还是告诉朱棣。他换上便服，乘着妇人车，偷偷进入燕王府，将皇帝下旨逮捕朱棣的消息，一一密报于燕王朱棣。
朱棣当即计杀谢贵等人，并于公元1399年秋，以“清君侧”为借口，以“靖难”为名，起兵南征。历史上著名的“靖难之役”爆发。朱棣起兵后，便将耿炳文率领前来讨伐的30万大军击溃。
朱允炆只得命李景隆率50万大军出征。朱棣听说后，喜不自禁地说：“从前汉高祖用兵如神，还只能率兵十万。李景隆这个小子，腹中空空而又盲目自大，给他50万人马，真是自取灭亡。”
朱棣便设计把固守北平的重任交给儿子朱高炽，自己领兵直趋永平大宁，临走时又故意撤去了卢沟桥上的守兵，以引诱李景隆深入。李景隆不知是计，听说朱棣已率师援救永平，果然匆匆忙忙直奔北平而来。大军过卢沟桥时，李景隆见没有一个士兵守卫，便喜不自胜地说：“不守此桥，我看他是无能为力了。”遂命大军直逼北平城下。
朱高炽严遵父命，坚守不出，连城中的妇女也被动员出来参战。李景隆所统帅的部队，却号令不严，人马虽多，但都是些贪生怕死之徒。只有都督瞿能勇敢善战，他率领自己的儿子及前锋部队，直杀入张掖（ye）门。正当胜利在望的关键时刻，心胸狭窄的李景隆怕瞿能得了头功，不仅不发援兵，反而勒令缓攻。这样就给燕军以喘息的机会。朱高炽命令将士连夜向城墙泼水，天寒地冻，瞬时便结下厚厚的一层冰。等李景隆率大军赶来，早已失去了战机。
朱棣击败永平的辽东军队，又设计攻破另一重镇大宁。在收编了大批军队之后，挥师北平，与坚守在城内的长子朱高炽里应外合，大败李景隆的部队于城下。李景隆率先逃跑，连夜奔回德州。士兵见主帅已逃，也都落荒而逃。
不久李景隆又纠集60万大军北上，与朱棣在白沟河展开决战，结果又遭惨败，朱棣率军尾随追击李景隆的溃逃部队，在济南将其一举歼灭，朱允炆的精锐尽失。公元1402年，朱棣率领大军，一路势如破竹，进占镇江，并准备进攻京城。
朱棣拒绝了朱允炆的求和，率大军兵临京师城下，据守金川门的谷王和李景隆开门迎降，京师遂破。朱允炆的去向不明，历时三年之久的皇位争夺战，终于以朱棣的胜利而告终。公元1402年，朱棣即位称帝，是为明成祖。
朱棣即位后，首先就是将陆续捕获的建文王朝旧臣以残酷的刑法一一杀戮，甚至还诛灭三族。旧臣景清在朱棣即位后，刺杀朱棣未成，结果被朱棣剥皮，悬于城门上，并将景清全家诛杀，而且还株连左邻右舍，甚至连他出生的村子也都斩尽杀绝。这种空前绝后的大清洗，史书称之为“瓜蔓抄”，先后被杀的人达数万之多。
在残酷镇压部分反抗的旧臣的同时，朱棣对跟随他“靖难”夺位的功臣都给予提拔重用，并将周、齐、代、岷四王的原爵恢复，但等统治巩固后，还是将包括这四王在内的其他诸王以各种借口废除或削夺其兵权。对朱允炆的旧臣，只要能够真心归附的，朱棣也有选择地量才使用。此后，朱棣开始减轻刑法，停止滥杀，以尽快改变滥杀故臣所造成的恐怖紧张局面。
