明成祖在位期间，吸取建文帝的教训，采取了一系列重大措施加强中央集权。
一是设立内阁。朱棣即位后，设立内阁。内阁成员俗称阁臣，也叫殿阁大学士。永乐年间，内阁成员不仅可以和皇帝从容议事，而且可以帮助皇帝阅读奏章。此外，阁臣还有一个特权，即可以向皇帝上“密揭”，也就是打小报告，这就无形中提高了内阁的身价。明成祖让解缙、胡广、杨士奇、杨荣等七人入直文渊阁，他们都来自翰林院，官级虽只有五品，但都才华出众。明成祖对他们很重用。由此看出，明成祖设立内阁不过相当于内廷秘书处，其权力无法与前代丞相相比。但是，它的设置对于推动整个官僚机器的运转，对于加强中央集权都起了积极的作用。
二是削藩。朱棣是以“藩王”起兵“靖难”而夺取皇权的，深知藩王拥兵过重对中央皇权所造成的威胁。他即位后，为掩人耳目，稳定当时局势，获得诸王的支持，立即恢复了被建文帝削去王号的诸王爵位并给予大量赏赐。但几个月后，他就寻找罪名，陆续剥夺了藩王的兵权。
创设东厂是明成祖第三项加强中央集权的举措。明成祖即位后恢复了明太祖朱元璋设立的特务机构——锦衣卫。永乐十八年（1420），明成祖又设立了特务组织——东厂，由宦官掌握。东厂和锦衣卫合称厂卫。明成祖广泛使用厂卫特务，他们四处刺探官民言论。上至太子、亲王、驸马，下至普通官吏、平民百姓都处在特务们的严密控制下，就连这些监视别人的特务也处在别的特务监视之下。明成祖时锦衣卫头子纪纲气焰熏天，天下人似乎都在他的监视之下，没想到还有人在监视他。监视者向明成祖密告纪纲罪恶，明成祖随即将纪刚诛杀。可见，无论谁有越轨行为，马上就会被最高统治者知道，真可谓无孔不入。
削藩之后，如何加强北方的军事力量，以防外寇入侵这一问题。朱棣经过深思熟虑，决定迁都北平。北平是朱棣的发祥地，且距北面边防很近且屯集有重兵。
永乐四年（1406），朱棣在不惜杀掉反对迁都的某些大臣后，下令修建北京宫殿，并重新改造北平旧城。
永乐十八年（1420）工程竣工。就在这一年，朱棣宣布自明年起，以北平为京师，改南京为留都。永乐十九年（1421）春，朱棣正式车驾北迁。
朱棣即位后，在加强皇权、创造安定团结的政治局面的同时，在经济上继续推行朱元璋休养生息、移民屯田和奖励垦荒的政策，努力恢复社会生产。
长达三年的“靖难”之役，淮河以北的广大田地，杂草丛生，荒凉衰败。朱棣对此采取了一系列措施，努力振兴农业经济。迁移苏州等十郡和浙江等九省的灾民充实这一地区。在“靖难”战争中遭受破坏严重的地区，政府还发给耕牛、农具，帮助他们尽快恢复生产。同时，朱棣还采取严厉措施，惩处贪官污吏，限制僧道发展，赈（zhen）济灾民。
由于这些措施得到了有力的推行，使永乐朝的农业经济比洪武时代又有了新的发展。特别重视科学文化事业的发展，注重文化典籍的搜集整理工作。
永乐元年（1403）七月，朱棣授命解缙组织编纂《永乐大典》。他要求“书的内容要务求详备，凡有文字以来的经、史、子、集百家之言，以至天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言都要收罗进去，毋厌繁浩。”根据朱棣的旨令，先后调集了3000多人，用了4年的时间，终于完成了这部拥有22937卷，约3亿7千万字的当时世界上最大的类书的编纂任务。朱棣审阅后十分满意，赐名《永乐大典》。《永乐大典》收集了自先秦至明的许多文献资料，为保存和整理我国古代文化典籍起了重大作用，在客观上为保护祖国文化事业作出了巨大贡献。
在对外关系上，朱棣一面广泛吸引外国使臣来中国贸易，一面派出自己的使团走出国门，出访外国。其中规模最大，影响最深远的就是永乐年间，郑和七下西洋的伟大壮举。
对这次大规模的外交活动，朱棣做了多方面的周密的准备工作。永乐五年（1407），朱棣下令在翰林院开设“八馆”，训练培养通晓外国语言和国内少数民族语言的人才，同时朱棣还命令福建沿海修造大批海船。仅永乐五年就建海船749艘。这些船只很大，长约147米，宽约60米，可乘千余人。组织人才齐全的出使队伍。郑和的这支队伍除士兵外，还有各种行政和后勤人员，如医官、文书、翻译、工匠等等，应有尽有。
永乐三年（1405）七月，郑和率领27800多人的远航队伍，带着大量的丝织品、瓷器、铁器、布帛和充足的口粮，日用品等，分乘62艘宝船，自刘家港（今江苏太仓浏河镇）集合启航。
郑和的船队首航直抵占城（今越南），然后往南到达爪哇、苏门答腊（今印度尼西亚），再往西航行到满刺加（今马来西亚）、古里（今印度南部）等国。穿过马六甲海峡继续向西行驶，最远到达波斯湾沿岸和非洲东南部。
自此之后，郑和历经永乐、洪熙、宣德三朝，先后29年，七次下西洋，行踪遍及三十几个国家和地区。他们每到一个国家，都以明朝使节的身份，向当地国王宣谕明成祖的诏书，以宣扬中国皇帝的皇恩浩荡。向当地的国王或首脑赠送皇帝朱棣的礼品，表示建立邦交，发展两国友好关系的诚意，并邀请他们来中国访问。并同当地官府进行贸易，从各国收购了许多象牙、珍珠、珊瑚、香料等物品，受到当地人们的热情欢迎，人们称大明船队为“宝船”。
郑和遵照朱棣的命令，远航西洋，这是当时世界航海史上的壮举。郑和下西洋宣扬了国威，大大促进了我国和亚洲、非洲国家的政治、经济、文化交流，增进了各国人民的友谊。
在郑和下西洋之后，许多国家的国王、首脑或使臣，纷纷来到中国访问，建立了邦交和贸易关系。
