自古以来就居住在白山黑水之间的女真族，是一个古老的民族，为我国满族人民的祖先。在秦以前，女真叫肃慎，隋唐又叫靺鞨（mohe），辽代后始称女真。明朝永乐元年（1403），即派邢枢等使臣前往奴儿干地区诏谕。女真各部的首领相继归附，在开原设立马市，同海西、建州两部进行交易。同时，发给女真酋长许可证，每年都可到指定的地点做买卖。对于前来参加马市贸易的女真族首领，朱棣还命当地官员赏以猪羊酒席，以资鼓励。因此，在整个永乐朝，女真族都按时入贡，各族人民和睦相处，友好往来。
西南地区由于经济发展缓慢，个别地方还停留在奴隶制时代。这些地方长期以来实行土司制度，即利用当地少数民族上层人物进行统治，长官世袭。明成祖取消世袭土司，委派有一定任期的流官担任当地的知府、知州、知县等，变间接统治为直接统治。设立了贵州布政使司，此后，贵州就成为十三布政司之一。它的建立促进了当地落后生产关系的变革，改善了广大劳动者的社会处境，对当地的经济发展起了积极的推动作用。
除此之外，明成祖对西北地区及南海诸岛进行了有效的管理和经营。通过对边疆的经营，不仅加强了对边疆和内地的联系，促进了边疆的发展，而且为统一的多民族国家的繁荣，作出了积极贡献。
朱棣在发展大明同周边各民族关系中做出了积极的贡献，但对敌对国家或藩属则断然进行武力征讨。
元顺帝逃往漠北以后，于洪武三年（1370）死于应昌（今内蒙多伦县东北）。蒙古贵族逐步分裂成鞑靼（dada）、瓦剌和兀良哈三部。其中鞑靼部最为强盛，时常南下侵扰明朝边境。朱棣一面与之修好，封各蒙古部落酋长为王，赐予金银、布帛、粮食等物品；另一方面积极防御，从嘉峪关起沿着长城进入辽东至鸭绿江一线，先后建立了9个边防重镇，即所谓九边。这九个军事要塞都配有精锐军队，以抵御蒙古贵族的南下侵扰。
永乐七年（1409）二月，朱棣派使节赴鞑靼通好，但使节反被鞑靼杀掉。朱棣大怒，七月派淇国公丘福为征虏大将军征讨鞑靼，但由于丘福轻敌妄进，10万人马在胪朐（luqu）河（今克鲁沦河）全军覆没。消息传到京师，朱棣怒不可遏，决定亲自率军北征。
永乐八年（1410）春，朱棣率师北征，命户部尚书夏元吉留守北京，接运军饷。自己亲率50万大军远征。五月，人马行至胪朐河。本雅失里不敢接战，北逃斡（wo）难河。朱棣挥师追杀，两军遂大战于斡难河畔。朱棣率军冲锋掩杀，大败敌众。本雅失里丢弃辎重牲畜，只带着7骑渡河逃走。这次亲征，沉重打击了鞑靼势力，使其在相当长的时间不敢南下侵拢。
朱棣首次北征鞑靼告捷后，又先后四次亲征漠北。朱棣数次发动对蒙古贵族的征战，一方面有效地防御和打击了其侵扰，但也确实耗费了大量的人财物力。第三次出征，仅运输粮草一项，就用驴34万匹，出征收效不大，最后，朱棣积劳成疾，竟病死在远征途中。
朱棣卒年65岁，在位22年，他一生勤政事、重桑麻，注重发展外交，巩固边防，政绩颇多，但对于反对他的人则阴险残暴，构成了他性格中的另一面，总之他称得上是明代少见的英明君主。
