在川江剿丝厂的两年里，顾芝初始终是个学徒，除了做一些剥茧抽丝的工作，没有接触到大机器作业，那些从法国运来的机器在操作间响个不停，但顾芝初连看一眼的机会都没有。

每天从厂子回到他的贫民窟，是最舒服的时候，位于江畔的窝棚绵延数百米，全是外来工和底层人士的栖居地，顾芝初住在这里，只要有属于自己的铺盖就行。大多数时候没有固定的歇脚地，哪儿有空地方就睡一晚，而这种散漫的生活作风在众多劳务工人心里已经是默认的规矩，所以，要想找个好地方，只能祈祷工厂早点下班。但这样的机会并不常见，不加班是不可能的。因此，顾芝初总是那个抱着行李到处找地方下脚的人，而距离他们一里外的石阶之上，却又是另一个不同的世界，那里香酒美食，繁荣昌盛，是外商享乐的天堂。

住在贫民窟里的人要是睡不着觉了，都会闭上眼想象一下天堂的世界，仿佛那才是他们在这里忍受屈辱和承受痛苦的原因所在。或许每个人心中都如顾芝初所想那样，成为重庆府的佼佼者，但谁都知道，这样的机会几乎为零。这里的有些人，甚至忘了鞋子长什么样子，更别提穿在脚上的感觉了，那对于他们来说恐怕是很多年以前的事了。

像平常一样，顾芝初下班后抱起自己的铺盖准备回到贫民窟，被领班叫住了：“诶，顾芝初，你别走，码头来货了，九爷要亲自接货，这次是洋人押运，你有福了，能够长长见识。”

“哦。”顾芝初又将行李塞进破旧的厂房，跟着领班到厂外集合。

大约汇集了十来号人，一个个都年轻力壮，精神饱满。过了一会，滑竿夫抬着九爷出现了。这位九爷正是剿丝厂的掌柜，肥头大耳，八字胡，不管天冷还是天热，手里永远捏着一把扇子，没事就去厂房溜达，看见哪个员工偷懒，顺势一扇子下去，保准他头上起个包。谁要敢还嘴，领班上来就是一顿暴打，然后直接扫地出门，没有还价的余地。

“兄弟们，都给我精神点，今晚的货都是上成品，出了岔子，谁都跑不了，下个月就是知府大人寿辰，这法国进口的生丝也要尽快织出来，我要让知府上下都穿上我川江剿丝厂的东西。兄弟们辛苦一个月，知府要是高兴了，少不了兄弟们的酒。”

顾芝初明白，接下来的一个月又将是魔鬼岁月，而对于眼下要做的事，也一下失去了兴致。在这龙门浩，满大街的洋鬼子，他早就不屑和洋鬼子打交道了。对于洋人的事也没有了新鲜感。

话虽如此，但在九爷眼皮底下做事，不拿出十分精神，随时都会被撵出工厂。他也再不像两年前那个鲁莽的顾芝初，动不动就惹事生非。他闯了口气，在队伍中一句话都不说，听其他工友牢骚抱怨着。

今晚的码头起了风，滑竿夫一直抬着九爷，一行人站在江面，等着货船的到来。很快，那货轮便靠了岸，九爷用扇子敲了一下滑竿夫的脑袋：还不放下来，洋人来了，不想活啦？

一听这话，滑竿夫熟练的放下了九爷，赶紧退到一边，保持警惕，做出随时待命的攻势。从货船里下来的并不是洋人，而是穿着洋装的中国人，那人手里捏着根拐杖，仰着头。九爷一看来的人不对，马上甩开脸色：“詹姆斯人呢？怎么是你？”

“哎哟，九爷啊，真是多年不见，你发财了，你瞧瞧你，一身的肉，老弟怕是要跟你混了。”

“廖瘸子，当年我没给你腿打断，就是留着你在成都府，怎么，你不会回来跟我算账吧。”

“九爷您可是龙门浩有头有脸的人物，我廖瘸子的外号也是你送的，若不是当年你那几刀下去，我也落不下这个外号。我这次来重庆完全是诚心做生意的，詹姆斯就在船上，不过呢，他嫌风太大了，像这种小生意，我来做就行，你查查货，要是没问题，交完钱就走吧，我们还要连夜赶到汉口。”

“呵，你命可真大，我以为你早死了。詹姆斯不来，这生意怕是不好做。”

这时候负责验货的领班走过来在九爷耳边嘀咕几句，九爷脸上的横肉一下就挤在一起：“你他奶奶的敢阴我，九爷我要的是上等生丝，你敢拿黄丝来蒙我？”说着，九爷的扇子直接抡到廖瘸子的礼帽上，将那帽子挑到了江中，飘走了。

詹姆斯听见外面的吵闹声，披上外套出来了，九爷一看见那洋鬼子就来气，凑上去开始抱怨。詹姆斯用流利的汉语跟九爷说道：我的人你也敢打，看来你们川江剿丝厂的生意是不想做了，你们给我听好了，从今日起，法国的蚕丝不会卖给你们了，我要把货全部发到汉口，你们大清国的官员见到我都要行礼，你们算什么东西，简直是魔鬼，上帝会惩罚你们的。

“去你奶奶的上帝。”顾芝初站在人群中好久了，对于九爷他可能没什么好说的，但涉及到侮辱民族的言语攻击，顾芝初是无法接受的，从小他就懂得爱国，父亲也一直教诲他。所以这时候站出来正合适宜，他一泡口水就这样吐在了洋人脸上。

洋人呆呆的注目着这位穿着大清长衫的青年，眼睛里布满了不解和惊恐，这种惊恐随之转化为愤怒，迫使他的手伸向了顾芝初，但还没碰到顾芝初，就被他一脚踢到了地上。廖瘸子见状，吓得手脚冰凉：“胆子太大了你们，简直无法无天，连洋人都敢打，你们等死吧。”

九爷到现在都没回过神来，他做梦都没想到，自己厂里的一个小学徒既然敢动手打洋人，他一下怀疑起了自己所处的环境。在他印象中，如今的大清国子民，见到洋人都得给让道，国人的胆子都被摘除了，谁敢做这伤天害理之事。洋人借题发挥的事件太多了，可想而知詹姆斯回到成都府之后会带来什么样的噩运，作为法国桑丝供应商的英国人，詹姆斯在川江一带是出了名的，现在却被这年满十八的顾芝初收拾了一顿，幸好今日詹姆斯没带卫队出来，否则后果可想而知。

廖瘸子将詹姆斯扶到船上，立即开走了。这位洋人从未受过如此大的羞辱，现在的他心里只有一个想法，那就是回去找清政府麻烦，不把川江剿丝厂杀个底朝天，他心中这口恶气恐怕难以解除。

“好你个顾芝初，谁给你的胆子，连洋人你都敢打，你没看我吗，老子连腰杆都不敢挺直说话。”

“九爷，现在洋人欺我大清，是可忍孰不可忍，你今日若放走这狗东西，日后必定遭殃，如你乘胜追击，让他回不到成都，这件事谁也不会知道，川江厂也可保住。”

九爷一听这话，心中也有了注意，毕竟这厂子不是他的，他不想给梁大人惹事，斩草除根也许是绝佳选择。

很快，他从码头调集了两艘快轮，每艘船上配了二十个好手，连夜对詹姆斯的货船展开追击。但九爷嘱咐，不能在重庆水域动手，等船完全进入嘉陵江，向北行驶的时候，挑个僻静的水路将其歼灭。

整整一夜，九爷都不敢闭眼，只要大捷的消息一传来，他也便能安心，如若那四十好手再无音讯，恐怕他也活不成了。果然，天快亮的时候，那两艘船回来了。

“禀告九爷，事情办妥，洋人的首级取回来了，您请过目。”

隔着腥黄的蜡灯，九爷掀开脏兮兮的布兜看了一眼，才放心的呼出一口气。

“那货船何在？”

“已被击沉，我们拆掉船骨，已经落入江中。”

九爷捋捋八字胡，继续问道：“廖瘸子人呢？”

“按照九爷意思，杀翻在江里喂鱼了。”

九爷这才舒展开眉头，上了滑竿：“抬我到春意楼，九爷我快累死了。”

事件就在长江浩浩荡荡的黄水里成了无影的泡沫。顾芝初没有想到，自己的一泡口水引发了这么复杂的境况，也就是通过此事，他才明白，在重庆府混迹，应该具备怎样的智慧和勇气。

在接下来的一周之内，顾芝初朝洋人吐口水的事迹便在码头的各个巷口传开了，一时间他成了工人闲谈的话题，只要提到顾芝初三个字，无不咂嘴称赞，其中，传得最凶的莫过于剿丝厂的员工。

正是因为此事，九爷很快将顾芝初提到了车间干活，他终于看到了大机器，摆在他面前的剿丝机就像一座神像，震慑着他的心，熟练的工人站在机器旁边操作着，尽管他只有打杂的命，但这已让他很知足了。

他也终于从学徒的身份转为了正式职工，这是个身份改变的象征，以前他既不是农民也不是工人，只是个识字的叫花子，现在居然成了川江剿丝厂的正式职工。因此，在操作间里即便是打扫卫生，他的心情也是愉悦的。

顾芝初身份的提升让很多同他一道进入厂子的学徒起了嫉妒之心，大家聚在一起开始议论：你们说，这个狗屎也太走运了，早知道我也朝洋人吐泡口水……

“你们干什么？九爷交代了，你们要是再谈论这件事，割了你们舌头，不想干赶紧滚蛋，尖嘴猴腮，就知道生是非。”领班看见他们闲谈，劈头盖脸就骂过来。

“尖嘴猴腮还不是让你们给饿的，饭都吃不饱，不饿才怪。”

“嗨，我说你还嘴硬，再顶嘴我把你扔到厕所和屎尿一起睡。”

闲散的工人被领班驱散开之后，重新回到了岗位。而领班心里却升起了一种不祥之感。他赶紧去找九爷。

“九爷，近日关于洋人和顾芝初的事传得沸沸扬扬，再这样下去，恐怕会生事端，您看要不要压一压？”

九爷把扇子一合，端起桌上的茶水抿了一口，一只手放在脑袋上，在屋子回转了几圈后，不紧不慢的说：“我近日也迁虑此事，事端远比我想的复杂，昨天我到烟馆碰到孔三爷，他还问我此事，把那顾芝初夸了一顿，还说那顾芝初是他义子。我看呐，是时候处理了。”

“九爷，只要你一声令下，我马上下去安排。”

“嗯，不急，这件事不能乱来，你容我想一日，你先忙你的，随时听我问话。”

“九爷遵命。”

九爷一个人在屋子转悠着，心里琢磨着该如何谨慎合理的解决掉这些盘根错节的言论。他站在窗户边，望着远处漆黑的川江，脸上渐渐露出了笑容。

第二天中午，顾芝初还在车间忙碌，便听到外面吵吵嚷嚷的声音，他想出去看一眼，但需要他做的事太多，他没有那个时间，加上有车间领班看着，他不敢轻易偷懒。

直到晚上才有传闻出来，七星岗今日葬了三十多人，也就是那天晚上，顾芝初突然发现，和他混迹在贫民窟的工人凭空消失了，他心里余悸不止，猜到了事情的真相，因为从下午开始，他一直没见过那晚参加接货行动和追杀行动的员工，在心里数了数，差不多正好是三十多个，这样一想，正好对上。

不知怎的，他突然感到了九爷的可怕，感到了人的生命在强权面前竟然可以这样脆弱，而一想到死去的全是下等工人，顾芝初的心便紧作一团。他突然明白了一个事实，如果自己不尽快强大起来，下一个被拉到七星岗的人或许就是自己。如果是从前那个顾芝初，也许会找九爷替死去的工人算一算血账，可现在的他绝不是冲动的魔鬼了。他逐渐明白了这里弱肉强食的生存规律，要想救他人于水火，必须自己先站起来，否则就等于以卵击石，自取灭亡。

那晚他没睡，一个人来到江边，买了两瓶烧酒，倒进了滚滚的江水中，祭奠着他的工友们。次日到工厂的时候，领班带着他们满街头开始招工，顾芝初跟着领班，那领班没走几步就钻进了茶馆，一呆就是一下午，顾芝初实在消受不起这种安逸，便开始催促：“宵领班，咱们赶紧到码头看看吧，工人招不上来，九爷该不高兴了。”

“急什么急什么，你不想耍还不让我耍？老子平时为了管你们，哪有时间出来，这好不容易出来了，你还让我卖命，我看你是想累死我。”

知道这是尊请不动的菩萨，顾芝初便自个来到茶馆门口站着，他望着街道上来回穿梭的人群，小脚女人一个个从他眼前走过，不知怎的，他一下就想起了秦素菲，这个女人已经离开他快三年，这三年里，两人从未相逢过。他记得是顾霍邱亲手解掉了秦素菲的裹脚布，那年素菲才不到十岁，为了说服秦家的老人，顾霍邱挨了不少的批评，不过好在素菲免去了裹脚的痛苦，现在的她也许唱得一腔好戏，也许没有唱戏，那不唱戏又能干什么呢？她是活着还是死了？正在思考，一个人突然拍了他一下：“诶，你不是药铺的伙计吗？”

顾芝初注目着眼前这位瘦高的青年，现出一脸的无知，他想了半天还是想不起来此人。

“我啊，我阿水，江西人，你忘了？我还跟你赊过两副中药，后来我去找过你，但那铺子没有了，好像成了一对灰。”

“哦，哦哦，阿水，我想起来了，原来是你啊，怎么样，你母亲好了吗？”

“哎，吃了你的药，母亲好不容易挺了两个月，最后还是走了。”

“别难过了阿水，两年多不见，你长高了，现在哪里混呢？”

“还能在哪里，我在码头帮人拉纤，没有货船，汛期过了的时候，我又闲下来了。”

“就这么闲逛？也不干点别的？”

“能干什么，我打算过江，去那边看看，听说那边繁华，说不定机会也多。”

顾芝初一想，自己是出来招工的，正好遇见了阿水，何不将阿水带进工厂，这样既解决了他的工作问题，自己也多了个可以说话的人。

“想跟我干吗，阿水？”

“跟你干？干什么？”

顾芝初指了指茶馆里坐着的工头，说：我们厂子正在招工人，你要愿意，我把你领过去问问领工？

阿水攥着拳头，摇晃着脑袋看了看里面的领工，不确定的多问了一句：“开工钱吗？”

“哎哟，开工钱？阿水啊，不是我说你，你看看满大街要饭的，给你一碗饭吃就算是开工钱了。工钱没有，我在厂子还一直当学徒呢，现在才转成正式工人，等你过了学徒期，才有得钱赚。怎么样，去不去？”

阿水扭着脑袋，沮丧着脸，憋屈的说：“去就去吧，我妈当时要是能吃口饱饭，也不会病死。我先吃饱肚子再说。”

说罢，顾芝初就领着阿水来到领工面前说明了情况。

“哟，顾芝初，你有本事啊，我一壶茶没喝完，你就招到工人啦？”领工一边问顾芝初，一边打量着阿水那身破烂的行头，嘴里蹦出几个酸溜溜的字：“这种乞丐你也招来？谁给他交学徒费？走走走，别耽误我时间。”

“领工，我替他交，就从我工钱里扣。”

阿水一听，一下子不高兴了：“啊？还要交钱啊，不干了不干了。”说着转身就要走。

不过，顾芝初若不是看在阿水当年的那份孝心上，绝不会也没有多余的能力来拉阿水一把，他自己都泥菩萨过河，更何况再带个累赘。但既然已经做了决定，就不能让阿水这样走掉，他一把搂住阿水的胳膊：就当我借你的，跟我走吧，别到处流浪了。

“你瞧瞧，两个大男人，罗里吧嗦的，好了，阿水啊，你就跟着顾芝初，他教你厂子里的活，表现好啊，提前给你转正。”

阿水泪眼婆娑的注目着顾芝初，感觉眼前这位和自己年龄相仿的男人就是老天派来救他疾苦的，所以他膝盖一激动，插在了地上。从这一刻开始，他的这双膝盖成了顾芝初的第二双膝盖。