对于顾芝初和秦素菲来说，这是他们离别前最后一个夜晚，所以，素菲不舍得睡，芝初也是，坐在干巴巴的竹床上，借着微弱的烛光，两人做起了相互告别。

“芝初，明日我就要走了，不知何时才能再见到你，也不知曾掌柜人怎么样，会不会打你？你要是干不下去了，一定要坐船过江去找我，”

“别担心我，素菲，只要你稳定了，我就能好好活着，记得抽空的时候读读书，你难得认了字，读了诗书，但以后不可轻易表露自己，女人嘛，三从四德最重要，老祖宗的规矩不能坏，学到了手艺也就饿不到肚子了。”

素菲边听，眼泪就掉了下来，她实在不忍心眼前这个教会她识字的男孩走上如此不堪的人生路途。她深吸了几口气，将脑海中翻腾了无数遍想说又不敢说的话脱了口。

“芝初，你知道我们秦家世代从商，当年在重庆成都一带攒下了巨大的财富，听我爹说，财宝都带到桑园了，具体什么地方，只有家族的几个长者才知道。你要是有一日需要用到钱，你就回桑园把我们秦家的财产找出来。”

“是啊，你们秦家世代从商，富甲一方，但你说的这个情况我并不知晓。既然话从你口说出，我也说说我的看法。素菲，你要记住，秦家之所以放弃财富隐姓埋名，就是为了过清静日子，我要是回去拿了他们的财宝，就等于掘了他们的坟。这等丧尽天良之事我绝不会做，还有，无论在什么时候，你一定要提醒自己，再也别说方才的话，万一被小人得知，桑园老祖宗的孤魂是不会安宁的。等我有了钱，一定回去为你们秦家修建陵园，咱们逃出来的时候，秦家上下暴尸荒野，一直没有入土为安，这一点你不能忘掉。从此之后，那陆有才就是你我的仇人，有朝一日，我顾芝初定要取他狗命。”

“芝初，不要，千万不要寻仇恨了，我只要你好好活着，你嘱咐的事我都记住了，不要牵挂我。顾先生对你的期望你不能辜负，也别让我失望。”

顾芝初不敢答应秦素菲的请求，他难以接受顺从的人生，逆来顺受不是他该有的心性。虽然他不能体面的活着，但也绝不向邪恶妥协。

蜡烛燃尽了最后一滴，灯芯闪了几下就熄灭了。这时候，巷子里的野狗开始出来活动，朝着空旷的巷道哀嚎着。苏文远的戏班子正打点着行囊，准备从客栈出发，争取赶上清晨的第一班渡船。他走出客栈的时候，朝着深邃的巷子望了一眼，他似乎在等待着什么，稍作踌躇便上了路，还没来到码头就远远的看见两个斑驳的影子站在远处，被迷离的雾色笼罩着，像一对新生的胎儿，而他就像一位揭开面纱的外科大夫，宣布着新生命的降临。

戏班子挑着家当，来到了顾芝初和秦素菲面前。

“苏先生。”

“你还是来了，走吧，那就。”

苏文远将秦素菲从顾芝初手里接过来的时候，素菲突然放开嗓子嚎啕起来。顾芝初一把将秦素菲搂在怀中，安慰道：“跟先生去吧，去吧。”

秦素菲的手像一对小狗的爪子，深深的嵌在顾芝初前胸，恨不得将他的肉抠出来。

“再不走，渡船就开了。”苏文远站在两米之外催促着，这是他留给顾芝初和秦素菲的最后一个拥抱，拥抱过后，各走天涯。

顾芝初一咬牙，狠心的将素菲的手从自己身上拿开，交给了苏文远的手中。而他，就站在原地，不敢向前走半步，他怕素菲因他而绝望，因他而思念，怕她再拿不定主意，毁了做下的决定。素菲三步一回头，顾芝初那清瘦坚硬的面孔终究被川江的雾色卷走了，带离了她的世界。

顾芝初的眼泪此时才缓缓流下来，他在码头口站了足足有两小时，差不多太阳上来了，他才赶到中药铺子。

曾掌柜正握着一只茶壶悠闲的往嘴里灌着，见顾芝初回来，他把茶壶一摔，怒吼道：“不是说好我跟你一起去吗，你怎么擅自做主走了呢，这要是过了午时还不回来，我非找三爷收拾你。”

顾芝初没有情绪跟曾掌柜解释什么，他拿起笤帚便开始打扫地上碎了的茶壶，脸上冷静的表情让他看上去没有半点人情味，一副油盐不进的样子。曾掌柜的心情一下就不好了，凑过去骂道：“顾芝初，我跟你说话呢，你怎么……”

顾芝初不等曾掌柜说完，抬起头来望着他，眼睛里汇集了一根坚实无比的钢针，直勾勾的刺着曾掌柜的眼睛。

“我让你看，看什么看？”曾掌柜被顾芝初的情绪吓到了，伸出手就给了他头上几下。

顾芝初还是不说话。没有人知道他心里想什么，这样的日子持续了一个月，在这一个月里，他没事就往码头跑，他站在江边仿佛就能听见江北素菲唱戏的声音，只要听见流水就感到了生命的存在，否则，他在药铺的每一日都如同行尸走肉。

每天他都早早的从药铺起床，将门面的门板挪开，挂上商号招牌，到了晚上他又将门板安上，有时候他会偷看曾掌柜锁在盒子里的医书，他每次都用一根铜丝就能打开那锁，然后开始背诵着。日复一日，等他彻底记住书上的内容，生活对他来说又陷入了无趣之中。

这一日，曾掌柜要上江北储奇门一带购置药材，就让顾芝初看着铺子。储奇门是重庆府药材交易的集中营，这里药材行栈林立，曾掌柜一直是这里的常客。就在这一日，他的药材铺子来了一个和芝初年纪相仿的男娃子，从他一脸的苦相来看就是遇到了难处。

“掌柜的，我老娘发烧卧床三天了，你行行好，给我赊副药，等我挣钱了一定送回来。”

顾芝初问他：“你别着急，你叫什么，听你口音不像是重庆人。”

“我叫阿水，从江西过来的，我娘没来几天就受了风寒，我身上……”

顾芝初知道情况紧急，一边抓药一边继续询问：“你没找个活计干干？”

“哎，别提了，这两年外地人在重庆府吃不开了，他们都说我们一来，他们就没饭吃了，还说是我们吃了他们那一份，你评评理，这不是诬陷人嘛。”

“那也要想办法找个挣钱的活计，不能等死啊，药你拿走吧，这是两副药，等你挣钱了再还回来。”

阿水磕了头，拖着他那蘸了污渍的破衫小跑离开了。顾芝初的心一下就晃荡起来，他爹就是这么死的，那时候他也没钱，但他和眼前这位阿水一比，简直自愧不如，如果当初他出去给父亲找个大夫，弄点中药，或许还能挺过来。可他连尝试的机会都没把握，现在一想，痛苦便爬上心头，折磨着他当初的懦弱和如今苟延残喘的人生。

快打烊的时候，曾掌柜才回来，挑夫把两担子中药挑到铺子，领了报酬便又匆匆赶往码头。曾掌柜并没有急着休息，而是按照惯例检查账本，很快，他的脸便笼上了不快，大声喝道：“谁是阿水？啊？哪个尿罐子里跑出来的阿水，谁让你随便赊账了？你不知道药铺规矩？”

“掌柜的，阿水母亲急着用药，没有药活不了，他也是为了……”

“我还急着用钱呢，没有钱别说我活不了，你也得饿死，你个鳖孙，我开了这么多年的铺子一直省吃俭用，你倒好，自己先行善了。”

“曾掌柜你消消气，实在不行，这个账你记我头上，快吃饭吧，我刚做好。”

“你的头上，你可别忘了，你这辈子都卖给我了，我可是花了十二两银子买的你，在我这里，你还有哪门子的账。对了，你赶紧还钱，就从你那卖身费里扣。”

曾掌柜边骂边坐到饭桌，顾芝初赶紧上去盛饭，又给自己盛一碗，正要坐下吃，曾掌柜斜了他一眼：“你还有脸吃饭？就你今日的表现，还是不要吃饭了，本来我就亏损，你还要吃我的粮食，你怎就那么好意思呢？快点拿钱来。”

顾芝初虽说穷过饿过受过委屈，但像今日这般的屈辱还是头一次见识，他和曾掌柜的不对付也不仅仅是今日这赊账的事，平日里端茶送水，一边做着药铺伙计，打烊了还要做他家里仆人，里里外外哪一样不是伺候得妥妥当当。可换来的是什么呢，如若不是看在当时肯为他出十二两银子的份上，想必顾芝初早就愤然离开了。

只是他从小受父亲教育，做人要讲究诚信，要有义气和骨气，大丈夫言而无信，岂不是连畜生都不如。所以每次想要离开，他都这样劝服自己。但此时此刻，顾芝初已经感受不到作为一个人应有的待遇和尊重，哪怕他穷得一文不值，但起码他这三分的信仰和对生活的热爱也能值个钱吧。可目前的情况是，他连最起码的底线都让曾掌柜挑起来了，曾掌柜根本不让他做人，要让他做畜生，一只逆来顺受，打不还手骂不还口的畜生。这样一种体会无疑让他想到了沈金牙赏给他爹的那记大嘴巴，身边这位曾掌柜的言行神色和那沈金牙有何区别。

“我没钱，钱都给了我妹妹，那是苏先生的钱，你要想要，自己去找。”顾芝初终于开始回嘴了，他觉得说大实话的感觉不比吃顿饱饭差，甚至有过之而无不及。

“好哇你这个狗东西，敢顶嘴了，来我这里才三个月你就要闹着上天，你别忘了，码头孔三爷可在那看着呢，你要不好好干活，看三爷不扒了你的皮。”

顾芝初也不回嘴了，他把饭碗重重的摔在地上，夺门而去了。此时此刻，他终于体会到父亲挨沈金牙那一巴掌的时候，心里头的滋味。他明显感到尊严被人踩在脚下，被这帮所谓的掌柜和这个潦倒的时代。

他重新回到立德乐洋行的那栋别墅外面，想起来那天跟素菲许下的诺言，此刻，他的那个雄心壮志更加深刻了，一想到今后他要在重庆府混出个人的样子，他再也不甘心窝在药铺，更别说一辈子的卖身了。

他决定走了，渡船过江，但绝不是去寻素菲，而是寻他的梦。在此之前，他还要回一趟药铺，那本桑蚕志还留在那里，那是父亲的遗物，不可丢。

可等他回去的时候，等待他的却是不可挽回的画面，曾掌柜面对顾芝初的愤然离去，一怒之下，焚烧了他的桑蚕志。顾芝初进屋的时候，那一页页顾霍邱的心血正从曾掌柜的手里掉进火坑，就像焚烧着他仅存的一点念想。

他颤抖着身体冲过去，一把将曾掌柜推倒在地，手伸到那火坑里捡烧剩的纸片，但一切都来不及了，他没能捡起来什么。怒发冲冠的他突然失去了控制，他端起火盆甩到了屋子的一角，那零星的火光便像一条条鬼魅的火蛇，在屋子里发疯的乱窜着，很快，这些上了发条的火蛇将整个屋子串在了一起，火蛇变成了血肉模糊的火蛇汤，泼洒得遍地都是。

此时的曾掌柜再也没了嚣张跋扈的气焰，因为他的气焰就算再强烈，也抵不过吞噬他一辈子心血的火光。他再也顾不上打骂和羞辱顾芝初，眼下的他除了扑灭那熊熊火光，什么也不去想了。

顾芝初呢，慢慢的走出药铺，一直往前走。他以为烧了这把火，他心中的乱草也跟着一起烧干净了，但让他始料未及的是，此刻的他越发的焦躁和不快。他突然意识到自己犯下了大错，闯了祸。他烧掉的不是一间铺子，而是一个人一生的血和泪。

所以他自责着，在心中一遍遍问自己，他明明是讨厌曾掌柜的，可为何在看到他慌乱咆哮在火光里的时候，心中又突然多了一份怜悯和心痛。百感交集的顾芝初来到川江边上，一头扎进了冰凉的江水里，他在这凛冽的寒冬奋力游着，他想把自己交给川江去审判，他想游到对面，彻底洗清犯下的罪过。

当初陆有才放火烧了桑园，如今他也成了纵火犯，他感到现在的自己已然成了恶魔。寒冷的江水拍打着少年的身体，他不仅自责，更多的还是恐惧，他意识到自己没有把控好情绪，酿造了无可弥补的灾难。如果就这样一走了之，留给内心的折磨将是一辈子都难以抹平的锯齿。

三思而后，他放弃了和川江的较劲，乖乖的上了岸。他并没有回去找曾掌柜，而是跑到烟馆找孔武领罪。在这个袍哥仗义行事的码头上，他知道自己逃不过此劫，既然闯了大祸，就要接受惩罚。

孔武一听伙计说药材铺的小伙计来了，有些好奇的从床上爬起来，决定去见他一面。

“你怎么来了，大晚上不在你家铺子睡觉，怎么，你莫非也想来抽几口？”

顾芝初跪在地上，喘着粗气，额头的汗水都流到腮帮了，他闭上眼，给孔武磕了个头，说：“孔三爷，今日我闯了大祸，坏了协议上的规矩就是坏了你的规矩，你处置我吧。”

“哟，怎么情况，你把事情说清楚。”

这时候，曾掌柜哭天喊地的跟了进来，见到孔武，膝盖就软成了泥巴，趴在地上活像条灌了迷魂汤的狗，意识已经不再清楚。

孔武一看，便明白了三四分。

“有话说话，再哭尿着撒野，老子揍扁你。”

看来这曾掌柜在孔三爷心中，连一点地位都没有，就连最起码的尊敬都没捞着。他擦掉眼泪，这才看清旁边跪着的人是顾芝初，他一个恶狗扑食，将顾芝初抓在手中，叫骂道：你这养不家的狗，让你白吃白喝，到头来你反咬我一口，我要送你去衙门，非砍掉你脑袋不可。

“我去你爷爷的，老东西。”孔三爷交代过有事说事，但曾掌柜显然被顾芝初刺激到了，当着孔三爷的面大吼大叫成何体统，难怪孔三爷给了他一脚。

“三爷啊，你怎么还动手打老朽啊，是这小兔崽子烧了我的药铺，你的给我做主啊，要不然，老朽活不了了。”

“哦，还有这事？顾芝初，你真放了火？”

见顾芝初不作声，三爷心中有了答案。

“说说吧，既然你放了火惹了麻烦，按照我们袍哥的规矩，欠债还钱，借财免灾，你怎么选？”

“孔三爷，杀了我吧，我也不想进衙门，更没钱还曾掌柜。”

“曾掌柜，你也看到了，他是身无分文，怎么还你？我看你还是要了他命吧。”

“不行，不能这么便宜他，他就是去偷去抢，也要还我。”

“你要是把我爹留给我的书还我，我就还你的铺子。”顾芝初又开始较劲起来。

孔武一听，凑到曾掌柜跟前，说：“我说你这坨臭狗屎怎么招人烦，原来你也不是好东西，这下好了，一物换一物，曾掌柜，你快把人家爹留给他的东西还给他吧。”

“我上哪还，那就是一本书，让我烧了。”

“哟，烧了？这就难怪人家要烧了你的铺子，行了，这就两清了，你还来我这哭啼什么，走吧。”

“孔三爷，你可千万要替我做主啊，你怎么偏袒这个小畜生，就不听我一句呢。”

“曾掌柜，不是我说你，你那点臭德行我们是早就看不惯了，若不是老子平日里太忙，早就收拾你了，怎么，现在遭报应了才知道自己身上也长肉？大家都是肉长的，你要是不缺德，人家能报复你？我看这娃子就不错，小小年纪，不贪图生死，犯了错敢于担当，以后长大了也是条汉子，倒是你，处处想置人于死地，活该，我看你也别在我这哭穷了，你们曾家家大业大，你还是回江北，回你的储奇门吧。”

“顾芝初，从今日起，你就跟着我孔三爷混，今后啊，这龙门浩也有你一席半亩之地。不会再有人欺负你。”

曾掌柜知道，这一次，袍哥不知道吃了什么药，竟然会替一个毛头孩子说话撑腰，吃了这么大的亏，损失惨重，现在就算去报官，凭着官老爷和孔武的交情，他也占不到半点便宜。他只好抹着泪离开了烟馆，但在曾掌柜看来，事情远远没有结束，只不过面对眼前的境况，他只能回到储奇门，那边的铺子还有些生意，这口气他也只能暂时放在心里。

顾芝初对于这样的结局是万万没想到的，能够得到龙门浩袍哥的赏识和提拔，对他而言可以说祖上积德的事，所以他当即跪谢了孔武。虽说得到了恩人的栽培，但在顾芝初心中，他是不愿意当跑滩匠的，即便如此，他还是在孔武身边呆了一个月，在这一个月里，他思考了很多，也将自己今后的打算做了计划。这天，他收拾行装，来找孔三爷辞别。

“什么？你不想干了？那你跟爷说说，你想干什么？”

“我想挣钱，三爷，我想进厂从学徒做起，将来开工厂挣大钱。”

“好，男子汉有魄力，这么多年，我孔武手下的人，从来没有谁敢不干的，要不干也是爷爷不让他干，你是头一个。这样，今日我收你做义子，但从今往后，你的生死自己负责，到了外面不许提我的名号，否则我饶不了你。既然你要进工厂，在这龙门浩，除了洋人的工厂，你随便提一家，我安排你进去。”

“义子？芝初岂敢，三爷仗义，那川江剿丝厂我盘算很久了，一直想进去学学本事，父亲生前对桑蚕有所研究，我想继承他的想法，在蚕丝加工上能出人头地。”

“好一个出人头地，川江剿丝厂的九爷跟我有过来往，你若需要……”

“不用，芝初既然要闯荡，自然不必三爷出马，我若这点本事都没有，今后再无颜面见三爷。”

顾芝初跨上包袱离开了孔武，这一走，就是两年之久。如今的顾芝初，已经脱去了少年脸上的气质，自从当了剿丝厂学徒，历练两年的时间，出落成一个相貌堂堂的才俊，这一年，顾芝初十八。