能乐之起原

“能”乐当其发畅之初，多充神社佛院之用。如祭式法会以之演奏以助余兴，故稍带有宗教风味。盖是乐初似里俗神乐“二十五座”耳，人用“能”乐益广，而其伎益高雅。足利义满（第十四世纪末叶）公定以为武家之正乐，不仅供娱乐，且充其祈武运或祝武功之用。此时神社大率属僧侣所管。文学则于兴福寺、叡山等之学寮，讲修尤盛。

“能”既为法乐，其戏本所由出之源，在是等学寮。故其关于神事，或充祝贺之用者，亦有词章带佛教之旨味者。是乐渐发畅，遂具一种形式，颇似中国剧，或希腊剧。然其一贯之精神，不拘其主题为何，以佛教为本旨。或讽无常，或推奖发心，说因果应报，亦略明矣。其戏曲多取义于幽冥界，以幽灵、精灵等为主格，以其得脱为眼目者非无谓也。别有《现世品》以写人情之缠绵，如寻常演戏惟为数甚少耳。概言之，谣曲或词（含乐词）或想，莫不稍带佛教之臭味。

能之盛衰

秀吉好是乐。德川时代益见盛行，迨洗练圆熟之极，则将无复见其发展之余地。适有黑船迫下田港，国中鼎沸。于是幕府之事日非，而上中流消闲之业皆堕地。

“能”乐本一赖武家之玩赏，重于艺术界。及王政复古，废藩置县，四民平等，而此乐亦沦落焉，一时将或归废绝。既而有机运转旋，近二十年渐见其回复且加繁荣。盖是乐虽有特殊之价值，以英照太后之笃好，赠太政大臣岩仓具视之奖励保护，宝生九郎、梅若实之妙手，有以振其将坠之业而复兴之耳。

能之实质

“能”之行于今世者，约二百有余品，各由二出节而成。定一二主要之人格，严令脚色合之。其文脉及脚色，多若一律，宛如由纸型作铅版者。

“能”皆属于乐剧，以严肃庄重为主。（大半悲剧。）

狂言

别有“狂言”（不可与歌舞伎之别名混同视），为简朴之滑稽剧，只由一出节而成。演行“能”乐之间，杂以此滑稽剧，足以缓和览者之意情。狂言者与欧洲中古之俗剧，称滑稽插戏者略同其脉，而似希腊喜剧，惟素朴而叙以散文者居多。此滑稽剧亦有数百品，今尚行乎世。

能之五派

演“能”之家，夙分数派，其传至今世者有五派，曰金春，曰观世，曰宝生，曰金刚，曰喜多。骤见之，五派之艺风不易知其异同，然演伎之传统，各派有特殊之秘诀、典型、格式，其差异在隐微之间，互守其家格而一丝不相紊。保守者，乃“能”之生命。足利氏以降已经四百有余年，而其伎尚依然不失其特质，如是为一种结晶之美术，可谓武制日本所贻优美之纪念碑。

能之将来

近时，外邦好事家及好乐家鉴赏“能”乐者渐多。日本人忧虑“能”之将或衰废，而倾心以维持之者亦不少，盖谓新代之趋向不必利于“能”也。是二者苟能联结，则“能”乐遂酿其变化亦未可知。

或谓“能”之改修，反有毁损之虞。盖“能”者，本应武家上流之好尚而兴起，犹“雅乐”之投于朝廷之嗜好。故高雅庄重，而简古清淡，不适于下流之玩赏。以画技喻之，“雅乐”如河成、金冈之古画，“能”则如土佐、狩野等之绘画，是皆资于上中流之娱乐。元和偃武之后，商工诸业勃然旺兴，于是有戏乐新兴而应其需求，亦必然之势也。如“净琉璃”为傀儡剧，“歌舞伎”则为一种平民剧。此二剧之兴起，亦可以比浮世绘之发生。