鲁迅本名周树人，一八八一年（光绪七年）八月三日，生于浙江省绍兴城内东昌坊口。家是代代学者的门第，祖父当时是以翰林学士客居于北京，父亲也是相当的读书人。出生时，由北京的祖父命名为樟寿，又定字曰豫山；后以豫山，发音近似雨伞，请于祖父改为豫才。及长，往南京考学堂时，始改名为树人。
绍兴，是春秋战国时代越国的都城，又为绍兴酒的产地。人口约有十万，城中河流纵横着，是个古老静寂的城市。郊外不远的地方，淡恬的田园风景里，会稽山耸然孤立着，形势颇为险峻。那流在城外的河水，是中国河川稀有的清冽，碧绿而澄清的。
鲁迅的父亲，对于孩子们好像是位比较冷淡的人；但祖父是深爱着孙儿们的。鲁迅好像既承受了祖父的影响，又继承了他的性质。对于这位祖父的事情，虽有稍为详细记述的必要，但遗憾的是现在只能极简单的知道这一点。比鲁迅小四岁的弟弟是周作人，比周作人又小四岁的弟弟是周建人。周作人是人尽知悉精通中外文学的硕士，兼为随笔大家；周建人虽不甚知名，也是持有许多关于生物学等著书的人。
鲁迅六岁，入熟就学，在这幼年时代的他的嗜好，可以举出看社戏与绘画等。关于社戏与画，他自身也时常提到；至于画，周作人恰有一篇细致且有趣的文章。
豫才从小就喜欢书画——这并不是书家画师的墨宝，乃是普通的一册一册的线装书与画谱。最初买不起书，只好借了绣像小说来看。光绪癸巳祖父因事下狱，一家分散，我和豫才被寄存在大舅父家里，住在皇甫庄，是范啸风的隔壁。后来搬往小皋步，即秦秋渔的娱园的厢房。这大约还是在皇甫庄的时候，豫才向表兄借来一册《荡寇志》的绣像，买了些叫作吴公纸的一种毛太纸来，一张张的影描，订成一大本，随后仿佛记得以一二百文钱的代价卖给书房里的同窗了。回家以后，还影写了好些画谱。
还记得有一次在堂前廊下影描马镜江的“诗中画”，或是王冶梅的“三十六赏心乐事”，描了一半暂时他往，祖母看了好玩，就去画了几笔，却画坏了，豫才扯去另画，祖母有点怅然。后来压岁钱等略有积蓄，于是开始买书，不再借抄了。顶早买到的大约是两册石印本冈元凤所着的《毛诗品物图考》，这书最初也是在皇甫庄见到，非常歆羡，在大街的书店买来一部，偶然有点纸破或墨污，总不能满意，便拿去掉换，至再至三，直到伙计烦厌了，戏弄说：“这比姊妹的面孔还白呢，何必掉换？乃愤然出来，不再去买书。
至于社戏，是每年夏天跟随母亲，归宁到一个小村庄叫作平桥村，在其附近的赵庄去看的。乘着蓬船在贯流豆麦田间的河里航行约五里，这往复途中的乐趣，好像比社戏还要令他难以忘却；后年特意写了一篇题名叫作《社戏》的短篇，叙述他那时的回忆。在那篇作品里，描写往赵庄是在夜晚，船里没有大人全是孩子们，由几个岁数大一点的摇船。月色朦胧在水气里，淡黑的起伏的连山，仿佛是踊跃的铁的兽脊似的；远见几点渔火，忽又闻不知由何处传来的横笛之音宛转又悠扬。
戏台是屹立在庄外隔河的空地上，他们远远的停了船，就在船中模糊地眺望着幻影的舞台。台上有一个长胡子武生背上插着四张旗，抡着长枪，一群赤膊的人翻着筋斗；后来又走出一个小旦来咿咿呀呀的唱着，忽而又有一个红衫的小丑被绑在台柱子上，给一个长白胡子的用马鞭打起来了。这时候，大家都很扫兴，就走向归途。
月还没有落，仿佛看戏也并不很久似的，而一离赵庄，月光又显得格外的皎洁。回望戏台在灯火光中，却又如初来未到时候一般，又飘渺得像一座仙山楼阁，满被红霞罩着了。吹得耳边来的又是横笛，很悠扬；我疑心老旦已经进去了，但也不好意思说再回去看。不多久，松柏林早在船后了，船行也并不慢，但周围的黑暗只是浓，可知已经到了深夜。他们一面讲论着戏子，或骂，或笑，一面加紧的摇船。这一次船头的激水声更甚响亮了，那航船，就像一条大白鱼背着一群孩子在浪花里蹿，连夜渔的几个老渔父，也停了艇子看着喝采起来。
鲁迅将这归途的情形，叙述的很美丽。不久，摇船的都说很疲乏，已饿了，大家都上岸跑到豆田里偷摘罗汉豆，急忙在船中生火煮食起来。到家已过十二时，只有他母亲一人，立在桥上等待他已经很久了。
和鲁迅幼少年时代有关系，且使鲁迅后年怀念的人，还有鲁迅家的女工长妈妈，与出入家中的使用人的儿子闰土两个人。长妈妈是鲁迅的保姆，一个黄胖而矮的女人。中国没有姓“长”的，为什么这样称呼呢？因为大家都这样叫，所以他也这样的叫了；关于这个名称的来历，若据长妈妈自己告诉鲁迅：是先前有一个女式，身材生得很高大，所以都叫长妈妈，后来回去了，由身矮的她来补缺，大家因为叫惯了，于是也叫她长妈妈。
这女工虽无智，却是一个朴素的可爱的女人。鲁迅和这长妈妈睡在一床，听她讲中国各种规矩、传说、故事。她是一个好说话的女人，常喜欢切切察察，向人们低声絮说些什么事，还竖起第二个手指，在空中上下摇动，或者点着对方或自己的鼻尖。一到夏天，在床中间，摆成一个“大”字，挤得鲁迅没有余地地翻身，推不动，叫不醒，在连热带挤里，鲁迅感到非常的苦恼。
睡在枕上，她常教给鲁迅很多的道理，例如死了人、生了孩子的屋子里，不应该走进去；饭粒落在地上，必须捡起来；晒裤子用的竹竿底下，是万不可钻过去。此外，在年末除夕晚上，她还教给鲁迅说：“明天清早一睁开眼睛，第一句话就得对我说：‘阿妈，恭喜恭喜！’”
她常常对鲁迅讲长毛。有一次，她说：“像你似的小孩子，长毛也要掳的，掳去做小长毛。还有好看的姑娘，也要掳。”
“那么，你是不要紧的。”鲁迅说。
她严肃的说道：“哪里的话！我们就没有用处？我们也要被掳去。城外有兵来攻的时候，长毛叫我们脱下裤子，一排一排地站在城墙上，外面的大炮就放不出来；再要放，就炸了！”
有一次，鲁迅听人说起绘图的《山海经》，那里画着人面的兽、九头的蛇、三脚的鸟、生着翅膀的人，没有头而以两乳当作眼睛的怪物，他就念念不忘了。连长妈妈也来问《山海经》是怎么一回事，他知道说也无益；但既然来问，也就都对她说了。不久她告假回家以后的四五天，回来时，高兴的说着：“哥儿，我给你买来了！”就拿出一包四册《山海经》。这是鲁迅最初得到，最为心爱的宝书。
鲁迅在追怀她的文章的最后，一改他幽默十足的笔调，写着：“仁厚黑暗的地母呵，愿在你怀里永安她的魂灵！”
闰土是乡村靠海滨常出入于鲁迅之家的一个农夫的孩子，是教给鲁迅：在下雪扫出一块空地上，撒下粮谷，用短棒支起一个大竹匾，看鸟雀来吃时，远远地将缚在棒上的绳子一拉，那鸟雀就罩在竹匾下了，一种捕小鸟的方法；捡贝壳的乐趣；月夜西瓜地的神秘的最初的一个人。
鲁迅幼少年时代，即没有儿童读的画本和童话本，又没有游戏和运动，在私塾里所说的念书，只不过是暗记一些不懂意思的书本，所以他对于闰土以自然为对象的活泼的生活，感到如何羡慕，这是可想象出来的。
在他十三岁的春天，他祖父介孚公由北京归来；这年秋，因公事系身于杭州狱舍；父亲伯宣公是时正患重病，他一家陷入极度的不幸里。
本来家里不家四五十亩水田，并不很愁生计，及至遭了这样的变故，忽地亲戚和近邻都加以迫害，财产完全被占去，势逼一家不得不分散。鲁迅和作人被寄存在绍兴城外皇甫庄大舅父家里，因不堪其家的虐待，不久把作人留在那里自己回到了杭州。
他的父亲病了三年。
这时他几乎是每天出入于质铺和药店之间。药店的柜台和他一样高，质铺的柜台比他高一倍。他从一倍高的柜台外送上衣服或首饰，拿抵当的钱，再到一样高的柜台上去买药。回家之后，又须忙别的事了。因为医生开方的药引太也奇特：经霜三年的甘蔗，蟋蟀要原对的，结子的平地木，这些多不是容易办到的东西。为寻找这些东西，鲁迅不能不终日奔跑着了。
医生隔一日一往诊，诊金是一元四角，已经家产倾荡的他家，这些微的钱也是不容易张罗的。这医生继续约有二年，鲁迅和他渐渐地熟识，几乎成了朋友。二年之后有一天，他推荐一个叫陈莲河的医生，他说：“病是不要紧的，不过这位先生本领比我高，经他的手，可以格外好的快。”这是叫鲁迅感到他的父亲没有希望了。
不过，不能不改请陈莲河先生。这医生的诊金也是一元四角。因为这医生又用和以前的医生不同的药引，鲁迅的痛苦，又加了一层，结果一点效验也没有。
“我有一种丹。”有一回陈莲河先生说：“点在舌上，我想一定可以见效。因为舌乃心之灵苗，价钱也并不贵，只要两块钱一盒。”
他的父亲沉思了一会，摇摇头。
“我这样用药还会不大见效。”有一回陈莲河先生又说：“我想，可以请人看一看，可有什么冤愆。医能医病，不能医命，对不对？自然，这也许是前世的事……”
他的父亲沉思了一会，摇摇头。
对于这样医生的治病，他非常憎恨，在后年，他写出这样的话：
凡国手，都能够起死回生的，我们走过医生的门前，常可以看见这样的扁额。现在是让步一点了，连医生自己也说道：“西医长于外科，中医长于内科。”但是S城那时不但没有西医，并且谁也还没有想到天下有所谓西医，因此无论什么，都只能由轩辕、岐伯的嫡派门徒包办。轩辕时候的巫医不分的，所以直到现在，他的门徒就还见鬼，而且觉得‘舌乃心之灵苗’，这就是中国人的“命”，连名医也无从医治的。
不肯用灵丹点在舌头上，又想不出“冤愆”来，自然，单吃了一百多天的“败鼓皮丸”有什么用呢？依然打不破水肿，父亲终于躺在床上喘气了。还请一回陈莲河先生，这回是特拔，大洋十元。他仍旧泰然的开了一张方，但已停止败鼓皮丸不用，药引也不很神妙了，所以只消半天，药就煎好，灌下去，却从口角上回了出来。
他对于这奇怪的医术，在当时虽然已经发生了怀疑，而在这以前的幼年时代，看画图本《二十四孝》图的时候，已经觉得“老莱娱亲”和“郭巨埋儿”两幅插绘所表现的孝观念不合理，已抱着不解和反感了。
对于这极不合理的古训和不能相信的医术发生了反感，是与将来他的方向有极大的关系。日本明治维新是发端于西洋医学，这虽是激起他对于西洋医学的关心，而他恼恨汉医的苦经验未尝不是给他以强力的。他以为把不知其数的病人及其家族，从汉医骗人里救出来，是国家重大的事情。
他的父亲在他看护之下，无效地在他十六岁时，以三十七岁去世了。在他十七岁时，中国发生变动；于是他十八岁这年的春天，立场想入江南水师学堂。水师学堂，是海军学校，不收学费，在当时西洋科学发达的影响之下所设立的。
不过当时科举还没废止，不入此道而去学所谓洋学的，是被一般人认为把魂灵卖给洋鬼子了，社会上排斥的很厉害。对于他的志望，当然社会上不能赞成，就是他的母亲也极力阻止过。不过，他想寻求另一簇新的人生，于是他的志意很坚决。
终于，他从哭泣着的母亲的手里，拿过筹划来的八元钱，作为路费，走到南京，开始他新人生开拓的旅途。时在光绪二十四年（1898年）闰三月。
