一、汉族与匈奴
1、前言
在公元前二世纪左右，汉武帝和匈奴激烈的战争，为中国民族武力膨胀到极度的斗争试验。当此大战争在进行时，国人日后懦怯苟且的姿态，一点也找不到；社会上碰到的，尽是军人、志士。政治家慷慨悲歌的气概，外交家坚苦卓绝的精神，而民众从战国时代遗下的那种沉雄朴茂的风尚、游侠仗义的行为，亦在民族战争猛烈扑击的火花中迸裂出来。
苏武、李广、李陵、卫青、霍去病、张骞、班超、赵破奴这些名称，将长使后人想到史间最英雄、纯洁，亦最光明磊落的时代。
在公元前二世纪以前，北方的匈奴（日后侵略欧洲，名为Huns）民族，春秋以来素为中国之大患。那时中国经济文化中心尚在黄河流域，和密迩胡汉边境的陕西中部；故匈奴南下牧马，直接是威胁中国的政治（商业）中枢，间接便是摧残汉代高度发达的文化。
换言之，此游牧民族的侵略一日不终止，汉族文化的发展，便一日不得保障；边区人民的生命财产，亦日处重大之威胁中。故匈奴的击攘问题，成为汉族求生存的先决条件。
2、二世纪顷的汉民族
公元前二〇二年（民元前2113年）十一月，汉军歼灭项羽于垓下后，刘邦在长安即位，改国号为汉，是为汉高祖。
不久汉高祖又把韩信、彭越、英布这批所谓功臣的军阀灭掉，完成统一，免去封建割据形态的重现；一面内修德政，外攘匈奴（详第五节）。渐把惨遭战祸的农村经济，逐步复兴起来；使中原一带，成为陇亩纵横的锦绣天下。
在汉高祖死时，中国人口的总数，已增至六千万。一群群富商大贾，汇集河洛之间，贸易鼎盛，文化非常发达。在惠帝时代（公元前190年，武帝即位前五十年），首都长安的人口已达246,200人。至武帝元狩二年（公元121年），京兆尹（包括长安人口的总数）共计682,468人。除长安外，其他通都大邑，如临淄、邯郸、洛阳、阳翟等，亦各拥十余万至数十万人口不等。所谓：“车毂击，人肩摩，连袵成帷，挥汗成雨”的人口集中情形，当较战国时代尤为普遍。
当时商业兴盛，都市发达及人口分配情形，散见《前汉书·地理志》及《食货志》。
文景时代，政府更减轻刑罚，豁免农民租税，对土地问题，多所解决。故除稀有旱灾外，农民家给户足，农村经济发达，形成中国史上仅有的和乐现象。
汉代社会经七十年的休养生息，公元前一四〇年，武帝（刘彻）即位，全国生产过剩，资财充溢，中国富力更加膨胀，商业亦更为茂盛。当时行政区域，计分一〇三郡，一三一四县，人口五千九百万余人）。
据《前汉书·食货志》的记载：“府库余财，京师之钱，累百巨万，贯朽而不可较；太仓之粟，陈陈相因，充溢积露于外，腐败不可食”。
这大宗财富积累的结果，使一般富商大贾，生活优裕，“斗鸡走狗”外，无所事事，更因而引起向远方通商的志趣。恰巧这时张骞等探险家从西域（今日新疆中央亚细亚一带）归来，把西方的珍禽异兽，风土人情，尽量供献给国人；同时奏于武帝：“大宛（Forghana）、大夏（Bactria）、安息（Parthia）之属皆大国，多奇物，土著颇与中国同业；而兵弱，贵汉财物。其北有大月氏、康居（Sogdiana）之属，兵强，可以赂遗设利朝……”
受了张骞（中国哥伦布）的鼓动，汉族在公元前一三〇年以后，卒与西域开始商业关系。
在武帝整个时代，中国的金、银、龟、贝、布、帛、药材，跟着一行行队商，年年通过玉门关，把大宗商品，销售于西域五十国的市场，远至波斯（安息）、罗马（大秦）。
在武帝晚年，国家富力膨胀的结果，使汉族对于国外政策的推行，更多注意。这时因汉人对西方地理的认识，已扩张到安息（今之波斯），身毒（今之印度），大秦（罗马）诸国，所以商路开辟和移民政策的推行，亦更为迫切。（武帝为保护西域商路的安全起见，在今日甘肃附近，增设了敦煌、酒泉、张掖、武威四郡，武装移民一百余万）。
在纪元前一百年左右，汉人的足迹，已东至太平洋，北至西伯利亚，南至印度，西至波斯、美索不达米亚。新疆（西域）的西瓜、希腊（大夏）的葡萄，和非洲的班马（汗血马）都辗转进贡到未央宫来。
纪元前一百年左右，汉代社会风俗习惯，尚未脱先秦时代雄劲朴茂的气质。男子乘马佩剑，女子天足露颈，体格强健，远胜今日。在六国贵族后裔的家庭里，这讲究慷慨悲歌的节操，将门子弟，任侠尚义，以贪生为辱，战死为荣。故于奢靡势利的商业社会里，能产生多数英杰出来。
少数贵族和军人虽保持战国时代的军事风气，但因商业发达，加上长期和平的影响，一般工农民众，已抛弃“执干戈以卫社稷”的习惯，尚武精神，亦为减弱。国民总动员的国防力，逊战国时代多了（当时仍为抽丁征兵制）。
商业发达，是汉族致富的主因，但同时丰富的食粮仓库，和子女玉帛，珍奇瑰丽商品的堆积，亦如磁石般吸引游牧民族的掳掠欲。
3、二世纪顷的匈奴民族
在公元前二世纪顷，散居于今日甘肃、宁夏、内外蒙古的游牧民族，有东胡、大月氏、乌孙、匈奴许多部落。其中势力最强大的，便是匈奴民族。
据司马迁的记载：匈奴民族，似为由多数同血缘的游牧民族所凑成的一个大军事部落，当全盛时代，人口总数不过一百五十万到二百万左右，和蒙古今日的情形大致仿佛。
吕思勉估什匈奴人口如下：
控弦之士×2＝老弱之数
控弦之士＋老弱之数＝老弱之数＝男子之数
男子之数×2＝匈奴人口全数
其中势力强大的部族长，便是整个军事部落的领袖（单于）。（匈奴的风俗：“正月小会，五月大会，祭天地鬼神；秋开大会，立法。”这些证明匈奴仍逗留在民族联盟的社会组织阶段。）
匈奴民族因“士力能弯弓，尽为甲骑”，自幼居穹庐，逐本草，整日与漠北荒寒凛冽的自然界奋斗，故体格都锻炼得精悍强壮，性格富于侵略和冒险。其军队编制，为十十制：十人有十长，十长上有百长、千长、当户（万户），这具有一万兵力左右的当户，便是匈奴军队的战略单位。
在公元前二百年左右，匈奴的英主冒顿单于杀父自立，统一了匈奴各部族，指挥二十四长当户，控弦之士，达三十余万，匈奴势力，更加强盛。
匈奴因其主要的敌人，为漠南之汉族，故其国防行政组织，亦以汉族为假想敌而从事于配备：单于居中，与汉属冀晋边境接壤；左贤王居西，前进牧地（集中地点），在今日宁夏一带；右贤王居东，前进牧地在今日察、热一带。
单于的王庭，当与武帝战争时，似当移驻库伦西方八百里的湖沼地带。但此外内、外蒙古各地，都有行宫式的“单于庭”。
冒顿单于率领精壮的骑兵十余万人，在今日内、外蒙古一带，所向无敌地驰骋了十余年，先后把东胡、月氏、楼烦、白羊这些敌对的部落，打得落花流水；挟带畜群帐幕，东迁西徒，逃散一空。
漠北平沙无垠的大荒野，便成为匈奴民族唯我独尊的天地，再没敢和冒顿“天单于”分庭抗礼的了。
恰巧这时中国工艺进步，商业发达，文化已到很高的水准，河套、汾水和渭水一带，亭台楼阁，陇亩纵横，屋宇栉比，人烟非常繁盛。（约二千五百万人，占全国人口之40%。）
匈奴自风萧萧的漠北高原勒马南望，只见青山绿水，锦绣云连，不觉馋涎欲滴。
4、秦始皇对匈奴的筑城政策
匈奴乘汉族战国时代大乱，渐渐南迁，牧马于甘肃、河套一带。秦始皇（嬴政）统一中国，对于匈奴的不断侵略，亦感到棘手。为一劳永逸计，乃发天下民夫数十万，“起临洮，迄辽东，延袤万余里”——消极地筑起一道万里长城来，图以金城汤池的障碍，保障子孙万岁，拦阻匈奴的进迫。一面命军队数十万人（掩护筑城的），归蒙恬指挥，驱逐匈奴，收复河南地（河套）一带四十四县地；加匈奴南下牧马的部落以严重打击。汉族与匈奴兵衅重开，自是役始。
“出塞复入塞，处处黄芦草。”（古诗）
然而，此后少数匈奴的剽掠固被阻止了，却由此反引匈奴单于更大的野心，酿成日后更大的侵略，万里长城存在的最大意义——证明中国军队无能为了。
在军事上，万里长城一线式的防御价值，并不能阻挡具有大机动力敌人突破一点的战略。以古代戍兵的空虚（全线妥切配备须三百万人），不啻明示匈奴：“踰彼长城，子女玉帛，归尔所有。”
5、汉高祖首次军事上的大失败
秦始皇建筑万里长城之后，不久死去，中国经过楚汉五年内战，结果汉高祖即了帝位，改国号为汉；同时匈奴冒顿单于，亦战败邻国，统一了漠北各地（见上）。这两大王朝朝气勃勃的气概，原是一样，“天无二日，地无二王”，两雄各不相让。汉高祖灭楚方毕，霸气横溢，见匈奴日臻强盛，料不灭此大敌，必贻后患。
公元前二〇〇年（民元前2111年）冬十月，汉高祖乘一小部匈奴入寇失败之际，便亲率樊哙、夏侯婴诸将，指挥步兵三十二万人，大举北伐匈奴。
这时已是冬天，塞外黄沙白草，霜雪纷飞；士卒不耐荒寒，堕指裂肤，不胜其苦。
冒顿是游牧民族的天才军事家，见汉军多半为步兵，在冬季的强行军后，实力已大为耗损，不堪战斗；便用战略的退却方法，把汉军前卫（汉高祖在内）诱到平城（今山西大同县）附近，突然以最大的骑兵威力，向孤立汉军反攻。
汉高祖自率的前卫数万人，果被冒顿倾国之师（骑兵三十万人），围于平城附近的白登山上，一连血战七日，不能脱出。后面跛涉霜雪中的主力军，亦被匈奴支队阻挡，不能上前救援。结果赖陈平的屈辱外交手段（美人计：和亲），才算侥幸脱险，狼狈退回塞内。
中国经此首次军事上的大失败——白登包围战后，纸老虎拆穿，匈奴对中国的国防能力，再增进一层认识。自是以后，匈奴的游骑，便无岁不入雁门关了。
6、文景时代的屈辱外交
白登大败后，冒顿单于纵横漠北，气势骄矜。这时中国吕后当权，内政不修，国防能力更形薄弱。老将樊哙虽有：“愿得十万众，横行匈奴中”的计划，亦以群臣反对（季布说：“夷狄譬如禽兽，得其善言不足喜，恶言不足怒。”），坐井观天，妄自尊大，无结果而罢。
冒顿在公元前一八二年（民元前2093年），又率领大军从河南（河套）地侵入上郡，沿途虏掠子女玉帛，为数无算。文帝（刘恒）虽赖老将灌婴指挥重兵（八万五千），分途堵御，侥幸将匈奴击退，但自是以后，汉边又无岁不被烽火。
公元前一六九年（民元前2080年），匈奴老上单于（冒顿之子），又继续向狄道一带侵略。文帝不是军事人才，被主和的群臣掣肘，结果马虎了事。
三年后（公元前166年）老上单于又亲率精骑十四万人，一举突入朝那、萧关，越过北地，长驱直下，逼近长安，将回中宫焚去。
文帝吓得魂不附体，急调周合、张武等到长安，集中车千乘、卒十万；又命卢卿、魏遨、周灶诸将各领重兵，分屯要隘；穷天下之力，拥兵北埵，才勉强把匈奴侵略的浪潮阻止。
匈奴老上单于死后，子军臣单于立。这军臣单于，又是个英明强悍、野心勃勃的军事领袖。公元前一五八年（民元前2069年），匈奴发了精骑六万，分两路杀入代、句注、云中、上郡四郡，沿途烽火弥天，直达甘泉、长安附近。文帝实在无法应付，只得集中重兵，闭关坚守，军臣单于逗留塞内数月，纵横蹂躏，万蹄齐下，军民前后死难的凡数万人。
文帝经此重大刺激，不久便死去。子景帝（刘啓）立，在应付匈奴的政策上，除卑辞厚礼的和亲外交外，亦毫无主意。
匈奴的骑兵，如疾风，如闪电，往来飘忽，蹄痕处处，从冒顿、老上、军臣这批单于，又个个是战无不取、攻无不克的军事干才，匈奴在这些强悍酋长的指挥之下——如一条铁鞭，年年岁岁，打在汉族的头上。
文京诸帝唯一消弭匈奴侵略的敷衍方法，便是陈平发明的和亲政策。每逢匈奴入寇，抵抗失败，便卑辞厚币，自称臣弟，送个假公主出塞去，做单于的妃嫔侍妾。中国的男儿既不能捍卫家室，中国的妇女只得受尽胡虏的欺凌了。
“吾家嫁我兮天一方，远托异国兮乌孙王；穹庐为室兮旃为墙，以肉为食兮酪为浆。居常思土兮心内伤，愿为黄鹄兮归故乡。”王细君（乌孙公主）
“……高山峨峨，河水泱泱。父兮母兮，道里悠长。呜呼哀哉，尤心恻伤！”王嫱（王昭君）
由高祖到武帝，先后一百二十年间，汉族送出塞外做外交牺牲品的美人，计有：
高帝四年，以家人子为公主，妻冒顿单于；
惠帝二年，以宗室女为公主，妻冒顿单于；
文帝六年，遣宗室女翁主嫁老上单于；
景帝时，遣公主嫁军臣单于；
武帝时，遣江都王建女细君嫁乌孙王；
同上，遣楚王戊女孙解忧嫁乌孙王；
元帝时，以后宫良家子王嫱妻韩邪单于。
“行人刁斗风砂暗，宫主琵琶幽怨多。”王嫱、王细君、王解忧这些女子，竟成为巩固边防，救国救民的大恩人。
