苏轼是中国文学发展到成熟时期时涌现的一位旷世奇才。他传奇的一生，留下二千多首诗、三百多首词和卷帙浩繁的散文作品，大大超越了同代作家。王安石曾向人赞誉苏轼说：“不知更几百年，方有如此人物。”苏轼之前三百年有李白、杜甫，之后百余年始有关汉卿，确实是几百年才一见的人物。
苏轼深得艺术要旨，散文、诗词、书法、绘画都有令人瞩目的成就，其散文与欧阳修并称“欧苏”，诗与黄庭坚并称“苏黄”，词与辛弃疾并称“苏辛”，书法为“苏黄米蔡”四大家之一，绘画亦有杰出成就，尤精于枯木竹石。兴趣如此广泛，而且在这众多方面都取得了卓越的成就，并占据了北宋文坛的颠峰，达到了同代人难以企及的高度，这不得不说是一个奇迹。
苏轼（公元1037—1101年），字子瞻，号东坡居士，宋眉州眉山（今四川省眉山县）人。南宋乾道六年（公元1170年）赐谥文忠，又称苏文忠公。苏轼生长在一个很有文化素养的家庭。他不仅同父亲苏洵、弟弟苏辙都是唐宋八大家之一，他的母亲程夫人，也有很高的文化素养。苏辙为苏轼写的《东坡先生墓志铭》说：“公（苏轼）生十年而先君宦学四方，太夫人亲授以书，闻古今成败，辄能语其要。太夫人尝读东汉史至《范滂传》，慨然叹息，公侍侧曰：‘轼若为滂，夫人亦许之乎？’太夫人曰：‘汝能为滂，吾顾不能为滂母耶？’公亦奋厉有当世志。太夫人喜曰：‘吾有子矣。’”苏轼成为一代文豪，一生不阿顺取容，不避罪道，同家庭影响，母亲的教育，有着密切的关系。
宋仁宗嘉祐二年（公元1057年），苏轼22岁，同弟弟苏辙，同科进士及第，苏轼致书主考官，北宋古文运动的倡导者欧阳修，修以书示梅尧臣说：“老夫当避此人，放出一头地。”宋仁宗嘉祐六年（公元1061年），与弟辙试制科，均中选，仁宗赵祯喜甚，回宫对曹后说：“与子孙得两宰相。”从此，苏轼父子名动京师，苏氏文章擅天下。
苏轼同那些只知纸上谈兵的文人不同，他政事精敏，行政工作能力极强。然而，苏轼从27岁任凤翔府节度判官起，直至66岁病逝，共40年，除掉回家居父丧三年，还余37年。其中被当作罪人贬至黄州、惠州、儋州，共14年，将近占了40%，在京任官仅八年多，其余都在地方任官。贬黄州之前还在狱中关了近半年，差点送命。
苏轼坎坷的经历，一方面使苏轼感愤不平，郁勃幽怨积于心；另一方面也使他足迹得以遍及大半年中国，有机会饱览祖国河山，有机会接触各种各样的人，有机会看到人世的人情冷暖、世态炎凉，大大丰富了他的生活经历，这对于他的文学创作有着决定性的意义。苏辙在《东坡先生墓志铭》中，就把谪居黄州，视为苏轼文学创作的一个重大转折，他说，在苏轼谪居黄州以前，自己的文章还能同他相仿佛，“既而谪居于黄，杜门深居，驰骋翰墨，其文一变，如川之方至，而辙膛然不能及也”。仕途的不幸，身世的悲凉，却是文章的大幸。不独苏轼如此，屈原、李白、杜甫、关汉卿、曹雪芹，以至现代的鲁迅，莫不如此。
苏轼得罪遭贬，固然是因为反对王安石新法。但苏轼并不是因循守旧、反对变革的人。苏轼在王安石变法之前，即宋仁宗嘉祐六年（公元1061年）写的《思治论》，就提出当时社会的“三大患”是常患无财、常患无兵、常患无吏，指出了北宋王朝积贫积弱的严重问题，希望加以改革。《上神宗皇帝书》对王安石新法提出了系统的反对意见，思想是偏于保守的，但其中对新法弊病的分析，却精辟透彻，许多地方是一针见血，后来并得到了事实的验证。宋哲宗元祐年间（公元1086—1093年），旧党得势，司马光为相，尽废新法，一切复旧，苏轼不同意这种做法，主张对新法分别对待，当司马光要废新法之免役法而复差役时，苏轼就曾两次上书朝廷，加以反对，并当面同司马光力争，因而引起旧党对他的不满。正因为如此，苏轼在新旧两党当政时，都受到排挤打击。
苏轼是一个富有创造性的作家。他的诗、文、词都有鲜明的个性，词则更突出地体现了他的创造精神。
苏轼对词的创作的巨大贡献，是他开创了豪放一派。苏轼让充满进取精神、胸怀远大理想、富有激情和生命力的仁人志士昂首走入词的世界，改变了词作原有的柔软情调，开启了南宋辛派词人的先河。苏词既向内心的世界开拓，也朝外在的世界拓展。晚唐五代文人词所表现的生活场景很狭小，主要局限于封闭性的画楼绣户、亭台院落之中。入宋以后，柳永开始将词境延利到都邑市井和千里关河、苇村山驿等自然空间；张先则向日常官场生活环境靠近。苏轼不仅在词中大量描绘自己日常交际、闲居读书及躬耕、射猎、游览等生活场景，而且进一步展现了大自然的壮丽景色。
苏轼用自己的创作实践表明：词是无事不可写，无意不可入的。词与诗一样，具有充分表现社会生活和现实人生的功能。由于苏轼增强了词的表现功能，丰富了词的情感内涵，拓展了词的时空场景，从而提高了词的艺术品味，把词堂堂正正地引入文学殿堂，使词从“小道”上升为一种与诗具有同等地位的抒情文体。
苏轼的词，是我国文学史上的一座丰碑。他开创的一代词风，在南宋就蔚为大观。以后直至清代、近代以至当代，都可以看到它的巨大影响。他的词和他的诗文，同屈原的《离骚》，李、杜的诗篇一样，将永远闪耀着夺目的光采，与日月同辉。
《东坡乐府》共存词三百四十余首。本书选赏了88首。苏词的优秀作品，自然不止这些，但重要的代表作，大体上已包括在内。其精神实质、艺术特点和美学价值，供与读者欣赏。
