【帝舜荐禹于天，为嗣。十七年而帝舜崩。三年丧毕，禹辞辟舜之子商均于阳城，天下诸侯皆去商均而朝禹。禹于是遂即天子位，南面朝天下，国号曰夏后，姓姒氏。】
——《史记》夏本纪第二
夏禹，名叫文命，他是黄帝的玄孙，也是颛顼帝的孙子，他的曾祖父昌意和父亲鲧都没能做天子，只是普通的臣民。
尧在位的时候，黄河流域遭遇了很大的水灾。当时，洪水泛滥，浊浪滔天，大水淹没了山冈和丘陵，眼看着庄稼和房子被毁，老百姓们惶恐不安，四处逃避。
尧召开部落联盟会议，问各方首领：“百姓们现在正处于危急关头，谁能够担当治水的重任呢？”首领们都推荐鲧。尧不太信任鲧，但又不好违背大家的意愿，于是就派他去治理洪水。结果9年过去了，水灾不但没有平息，反而更加严重了，百姓们叫苦连天，怨声载道。就在这个时候，尧任用有才智的舜，代替天子处理国家大事。舜亲自前往遭受洪灾的地方去考察，他发现鲧治理洪水的方法没有一点成效，就把他流放到羽山，后来鲧就死在那里。舜又任用鲧的儿子禹，接替父亲，继续鲧的治水事业。
禹遵从舜的旨意，带领大小官员，发动老百姓，组成一支治水的大军。因为父亲治水没有成功而受到了惩处，禹的心里很难过，他暗下决心，一定要把洪水治理好。他带领民众翻山越岭，长途跋涉，所经之处都做上标记，为治理山河做规划。在实地勘测基础上，他确定了治水新思路，抛弃了父亲以堵为主的治水方法，决定采用开渠排水、疏通河道的方式治理洪水。
当时的禹刚刚新婚不久，为了治水，到处奔波，整日不知疲倦地劳作，甚至几次经过自己的家门，都没有进去休息一下。
有一次，禹从自家门外经过，当时，他妻子涂山氏刚生下儿子，婴儿正在屋里哇哇地哭，禹听见哭声，仍旧狠下心没进去探望。他把所有的精力、物力、财力都用在治理洪水上，从不讲究自己的衣食。他和老百姓一起劳动，戴着箬帽，拿着锹子，带头挖土、挑土。在陆地上行走的时候，他坐着车，在水路行进的时候，他驾着船，碰上泥泞的沙滩，他就用一根木棍支撑着前进。在山路上行走的时候，就穿上一双带铁齿的鞋子。
当时，黄河中游有一座大山叫龙门山（在今山西河津县西北），奔腾而下的黄河水流到此处，受到龙门山的阻挡，溢出河道，闹起水灾，一次又一次地冲毁人们的房屋和财产。
禹到了那里，决定劈开山口，让洪水下泄。他观察好地形，带领当地的人们开凿龙门，硬是把这座大山凿开了一个大口子。这样一来，河水就畅通无阻了，治水最大的难题得到解决。禹的巡行治水从冀州开始，首先治理了壶口和梁山地区，然后从太原一直到太岳山一带。治理黄河收到了明显的成效后，紧接着去治理漳水经过的地方。
兖州处于济水和黄河之间，境内的9条大的河流经过开挖疏通，水流畅通。修好堤防后，形成湖拍，澭水、沮水的水流进这里。湖边的土地适合种植桑树，可以养蚕。这样，山上的居民都纷纷搬了下来，居住到平原上。
青州位于大海和泰山之间，水患较轻，没怎么费功夫就治理好了，潍水和淄水也畅通了。徐州位于大海、泰山和淮河之间，修治好淮河、沂水等河流后，蒙山和羽山周边的土地便可以种植了。大野泽经过整治开始蓄水，这样一来，东原一带的百姓，不用再担心洪水泛滥，可以安心地耕田种地了。
淮海以南、大海以西的大片地区是扬州。禹命人开挖彭蠡湖，拦洪蓄水，随后疏导当地河流，松江、钱塘江、浦阳江的水顺畅地流进大海。经过整治，扬州成为沃土，这里草木茂盛，竹林遍地。
荆山往南直到衡山地区，都属于荆州。江水和汉水流经这里，奔向大海。长江和它的支流如沱水和涔水等都有较为固定的河道，简单整修后又治理了当地重要的湖泊——云梦泽，这里的百姓就可以耕作生产了。
荆山以北，黄河以南的土地是豫州。禹带人把伊水、洛水、涧水引入黄河，然后又相继治理荣泽、菏泽、孟渚泽，深挖湖底，修筑堤坝，大水流进湖泊，不再有水灾发生了。
梁州地界东到华山之南，西到黑水之滨。疏通这里的沱江和涔水以后，又平整了岷山、潘冢山、蔡山、蒙山一带的土地。这里的民众种植庄稼，粮食大丰收，他们又重新建设起自己的家园。
黑水和冀州西界之间的地方是雍州，这里的弱水被引流到西方，泾水被导入渭河，漆水和沮水的水道也给疏通，都野泽也不再闹灾了。荆山、岐山、终南山、敦物山一直到鸟兽山的土地都可以种田了，三危山一带的百姓，都安居下来。
治水成功后，大禹开始着手治理九州，疏通了9条河流，深挖了9处湖泊，筑好了堤防，开凿了9座大山，铺平了国都通往各处的道路，把稻种分发给民众，让他们在这里耕种田地。哪里的粮食少，就从多的地方调一些过去。于是边远地区千千万万的民众安顿下来，各诸侯国也得到了有效的治理。
这些都做好后，大禹又把各个地方的土地按肥沃程度分成几等，要求各地居民按照等级缴纳赋税。规定天子国都外500里的范围之内称为甸服，根据距离国都远近要求各地缴纳不同的贡品。此外，还明确规定了各地诸侯的权利，要他们服从天子的命令。
大禹治水足足用了13年的时间。在这13年的时间里，他未曾踏进过家门，因此，他不但得到了舜帝的信任，也得到了普天下黎民百姓的尊敬和爱戴。舜帝赏赐给禹一块黑色的宝玉，并向天下人发出布告，宣告治水获得成功，百姓们可以安心生活了。
大禹治水不仅体现了大禹公而忘私、造福百姓的崇高精神，也体现了祖先们齐心协力、战胜灾难的执着精神以及中华民族勤劳、智慧、勇敢、奉献的民族精神。同时，大禹治水也提示人们不管做什么事都要按照事物的发展规律，因势利导，学会灵活变通。
