前汉哀帝时，光禄大夫龚胜德高望重，因王莽专权，退回楚地原籍，不问世事。王莽篡位后，想招揽有名气的士人，特派五威将帅带着厚礼到龚胜家里问候。此后又召他为讲学祭酒，龚胜一再借口有病，不肯前往。
王莽立夫人王氏为皇后。王皇后生有四男：长子王宇因为卫姬一案，被王莽逼死；次子王获无故杀死下人，也在王莽的逼迫下自杀；三子王安向来放荡，王莽不喜欢他；因此，王莽立四儿子王临为太子。王莽又为王临招来老师、朋友各四人。一是前大司徒马宫，令他为师疑；一是前少府宗伯凤，令他为傅丞；一是博士袁圣，令他为阿辅；一是前京兆尹王嘉，令他为保拂，这便是四师。又任用前尚书令唐林为胥附，博士李充为奔走，谏大夫赵襄为先后，中郎廉丹为御侮，这便是四友。四师、四友以外，王莽还想增设师友祭酒，因此派人到楚地请龚胜入都。
朝使奉王莽之命到了楚地，料知龚胜不愿进京，便预先邀同郡守县吏及三老等，约一千余人，一齐聚集在龚胜门前，劝他进京。龚胜自称病情严重，无法前往。朝使先劝后逼，定要龚胜应召入都。龚胜喟叹道：“龚胜年老多病，活不了多久了。如果一定要我前往，必会死在途中，反而有负新朝的深情厚意，这该怎么办呢？”朝使听了，不敢硬逼，只好退居郡舍，每过五天，必与郡守一起前去慰问龚胜，并多次向龚胜的儿子及徒弟高晖说起朝廷的厚意。高晖等被说动，进去劝龚胜，龚胜生气地说：“我身受汉家厚恩，无以回报，如今年已老迈，离死不远，难道还要出去为第二家效劳吗？”说完，就命他们预备后事，自己从此开始绝食。饿到第十四天时，气绝身亡，终年七十九岁。
朝使听到死耗，怀疑龚胜诈死，亲自与郡守前去吊丧。见到尸体，确信龚胜已死，才慨然离去。
朝使禀报王莽，王莽也欷歔不已，暗自庆幸已将唐林、唐尊、纪逡等名士召来。南郡太守郭钦、兖州刺史蒋翊，因廉直得名，王莽摄政时，二人都已托病辞职，终生不再为官。沛人陈咸，原本是哀帝时的尚书，王莽杀死何武、鲍宣后，陈咸就谢职回去了。王莽篡位后，想召陈咸为掌寇大夫，陈咸称病不去。陈咸的三个儿子陈参、陈丰、陈钦都已出仕为官，陈咸陆续将他们召回。陈咸最后在家寿终。此外还有齐人栗融，北海人禽庆、苏章，山阳人曹竟，他们都是儒生，后来都因王莽而辞官。这些都是洁身自好的志士。
孝元皇后在王莽建国五年二月得病去世，享年八十四岁。王莽为元后服丧三年，把她的灵柩葬在渭陵，虽然与元帝合墓，中间却用沟隔开。新室文母庙中，每年都有人祭祀，相比之下，元帝那里就冷清多了。
孝元皇后在世时，曾说王莽不得久安，王莽以为这是她说的气话。哪知孝元皇后死时，新朝已经变乱四起。先是王莽派遣五威将帅王骏、右帅陈饶等安抚匈奴，让单于交出汉玺，改换新朝图印，镌文是新匈奴单于章。匈奴乌珠留单于问明情由，才知中原江山已经易主，也没说什么，就将图印调换。陈饶担心单于改变主意，就将原印用斧子劈毁。第二天，单于果然派人拿着新印对王骏说：“我听说汉朝制度，凡诸侯王以下的印绶，才称为章。我虽受汉朝册封，原本是称玺，如今去掉‘玺’字，又加‘新’字，是与中原的臣子毫无分别了！我不愿意接受这个新章，把旧印还给我吧。”陈饶听到这话，将碎成数片的原印取出来，并且对使者说新朝体制与汉朝不同。番使转告单于，单于知道受骗，心中不满，等到王骏等人南归后，便伺机入侵边境。
警报传到长安，王莽正想耀武塞外，特改称匈奴单于为降奴服于，派立国将军孙建等募兵三十万，进攻匈奴。并且分匈奴国土为十五部，令前单于呼韩邪的子孙十五人，同时为单于。呼韩邪的子孙各有职位，哪个肯来应命？王莽于是又派中郎将蔺苞、副校尉戴级，率兵一万，带着很多金帛出塞，诱使呼韩邪的子孙前来听封。
匈奴右犁汗王咸离中原较近，他听说有金帛相赠，不免心动，于是率领儿子助、登前来与蔺苞、戴级相会。蔺苞、戴级转述王莽的命令：封咸为孝单于，赐给黄金一千斤，缯一千匹；助为顺单于，赐给黄金五百斤。咸得到赏赐后，便想带着儿子回去，不料蔺苞、戴级却将他的两个儿子留下，只准他一人回去，咸怏怏离去。
蔺苞、戴级把助、登送到长安，王莽非常欢喜，封蔺苞为宣威公，称虎牙将军，戴级为扬威公，称虎贲将军。乌珠留单于听说后，极为恼怒，当即率兵入塞，大杀吏民。王莽得知消息，又选出十二部统将，令他们分别募兵三十万，各自带着三百天的粮草，分头前去灭胡。
将军严尤也奉命从征，他上书劝阻王莽，王莽不肯听从。这三十万士兵，三百天的粮草，岂是容易办到的？百姓最怕当兵、交粮，地方官东敲西逼，好容易才抓来壮丁，准备好粮草，还要陆续转运出去，不是雇船，就是装车，船夫、车夫见没有多少工钱，都不想卖力。
王莽等了数月，听说兵粮尚未办齐，又派遣中郎、绣衣、执法各官四处督促。一群如虎似狼的奸吏，正好依势作威，于是国内愈来愈乱。匈奴屡次入侵，外患日甚一日，王莽所派的将帅，都因兵饷没有备齐，不敢出兵攻击，任由胡骑纵横边境。
北方一带，自汉宣帝以后，好几代没有战乱，人口越来越多，牛马遍野都是。王莽与匈奴结怨后，这些地方的人畜来不及迁移，多被匈奴掠夺了去。王莽期望孝单于咸为他效力，牵制匈奴，所以咸的儿子助、登入都以后，王莽格外优待他们。助不幸病死，王莽令登继任顺单于。孝单于咸恨王莽欺骗他，就到乌珠留单于那里哭着谢罪，乌珠留单于贬咸为于粟置支侯，并令他入侵中原，将功补过。咸于是让儿子角出没塞上，会同匈奴部众，骚扰不休。王莽命陈钦、王巡屯兵云中，防御匈奴。陈、王二人抓到匈奴人，一问才知是咸的儿子角的部下，连忙禀报王莽。王莽一怒之下，将顺单于登杀死。
一波未平，一波又起。西夷钩町王的弟弟承，起兵攻打牂牁大尹周钦，扰乱西陲。钩町与牂牁临近，汉武帝时，征服西南，设置郡县，但蛮夷部酋仍使用王号。钩町王亡波，曾帮助汉兵平定叛乱，得以受封。王莽篡位后，派五威将帅前去钩町，硬要把王贬为侯。钩町王邯是亡波的后裔，暗想自己未曾犯错，凭什么被贬，因此与五威将帅发生争执。王莽得到五威将帅的报告后，派牂牁大尹周钦诱杀了钩町王邯。邯的弟弟承为兄报仇，攻入牂牁，把周钦杀死。
牂牁附近各地，飞书上奏。王莽正想专力灭胡，不料西夷也这样厉害，只好另派冯茂为平蛮将军，讨伐钩町。冯茂刚刚起行，益州又传来警耗，乃是蛮夷部落响应钩町，攻打益州大尹程隆。王莽听说蛮夷接连叛变，担心冯茂兵少势孤，便令冯茂就地征集粮饷，讨伐蛮夷。
消息传到西域，西域各国也生了二心。车师首先反叛，投降匈奴。戊己校尉刁护派遣吏属陈良、终带扼守要害，免得匈奴、车师一同入侵。陈良、终带竟将刁护杀死，带领两千多人前去投降匈奴。匈奴接收了陈良、终带，任命他们为乌贲都尉。王莽想扫平匈奴，谁料连西域也叛乱了，顿时火冒三丈，就派人到高句骊国，征发兵民，要他们赶快渡过辽河，夹攻匈奴。高句骊为汉武帝所灭，虽然被封侯，却没有什么兵甲，偏偏王莽一再催逼，高句骊人索性拒绝王莽，沦为寇盗。
此后，东西南北各边疆无一不乱，弄得王莽顾此失彼，惶恐不安。群臣见王莽面有忧色，还要当面奉承，只说夷狄叛乱，无伤圣德，不久便可荡平。王莽也不肯悔过，妄图粉饰太平。王莽发行小钱以后，百姓感到不便，仍用汉朝遗留的五铢钱进行买卖交易。王莽又另铸五十大钱，使它与小钱一同发行，并把汉朝的五铢钱全部销毁，还下令如果百姓敢私自收藏五铢钱，一旦搜出，全家充军。
国内大肆征集守边士兵，粮饷都要依靠县官供给，县官哪来这么多钱？无非是横征暴敛。五原、代郡的民众受祸最重，最早叛乱。王莽不问民间疾苦，只知派兵征剿，百姓外遭胡寇，内受兵灾。多亏匈奴乌珠留单于得病而死，右都侯须卜当执掌大权，须卜当与咸关系很好，他拥立咸为单于，并劝咸与中原和亲。咸自称乌累单于，因为怨恨乌珠留将他贬为于粟置于侯，就把乌珠留的诸子降职。当时咸还没有收到儿子登的死讯，就依从须卜当的建议，派人入塞，有意请和。
王莽查知须卜当的妻子就是王昭君的女儿须卜居次，便封王昭君兄长的儿子王歙为和亲侯、王飒为展德侯，让他们带着金币，前去祝贺新单于即位，谎称登安然无恙，并称只要单于送回陈良、终带等人，便可释放登。单于既贪恋王莽的贿赂，又想与登相见，于是交出了陈良、终带。王歙兄弟将陈良、终带押解到长安，王莽援引《周易》里“焚如死如”的遗训，放起一把大火，把陈良、终带推入火中，烧成灰烬！然后下令召回众将，一番劳师动众的大祸，总算暂时消除。那一年，王莽改元为天凤元年。
