巨鹿有一个男子名叫马适求，他听说王莽暴虐无道，便想纠集燕、赵壮士，入都行刺王莽。大司空掾属王丹听说后，立即上告，王莽发兵抓捕马适求，将他杀死。又派遣三公大夫查究他的党羽，辗转株连，杀死郡国豪杰几千人。一时间，人人都想诛杀王莽，以报仇雪恨。
魏成大尹李焉与卜人王况是好友，王况对李焉说：“新室将亡，汉家复兴，你姓李，会成为汉朝的功臣，不久就会应验。”王况又东拼西凑，写成十万字交给李焉。李焉派人抄录，抄录的人竟入都禀报王莽，王莽慌忙下令捕捉李焉及王况，将他们处死。
王莽见人人都想复兴汉朝，索性派遣虎贲将士拿着刀斧，到汉高庙中左砍右劈一番，然后将高庙改作兵营，让轻车校尉住在那里。又想王况文章里有汉室复兴，李氏会成为功臣几句话，就封侍中李棽为大将军扬州牧，赐名为圣，让他领兵攻打盗贼。
上谷人储夏，请命招降盗贼的头目瓜田仪。王莽封储夏为中郎，让他前去招抚。储夏去了一趟，就拿到了瓜田仪的降书。王莽又令储夏召瓜田仪入朝，当面授官封爵。谁知储夏再去时，瓜田仪已经死了。王莽将瓜田仪的尸体厚葬，赐谥瓜宁殇男，想借此安抚其余的盗贼。偏偏一盗刚死，又出来男女两个盗贼。男的叫秦丰，在南郡作案；女的叫迟昭平，家居平原。王莽听到消息大吃一惊，严令内外牧守缉捕盗贼。
荆州盗贼王匡、王凤等盘踞绿林，气焰嚣张。牧守接到王莽的诏令，不敢违背，只好选募两万壮士前去讨伐。王匡等出来迎战，打败官兵。荆州牧守亲自督战，又被王匡等人打败，还被夺去许多军用物资，荆州牧守吓得屁滚尿流，慌忙逃回。大约走了一里多，忽然出来一大队人马截住官兵的去路，为首的一位彪形大汉大声叫道：“好汉马武在此，你们快留下头来！”荆州牧守魂飞天外，急忙命人驾车从旁边逃去，哪知马武的长矛已经刺进车中，回手一钩，立即将车辕钩倒，把那位金盔铁甲的荆州牧守掀翻在地上。只听马武又大叫道：“我们为饥寒所迫，不得已沦为山贼，并非一定要杀死朝廷命官，怎奈朝廷不思救助百姓，反而虐待百姓，实在可恨！我现在暂且饶你一命，给你一个改过的机会，如果再敢虐待百姓，下场就像这个人！”说着，举起手中的长矛，刺死了旁边的一个将士。荆州牧守这才敢爬起来，看看左右，都已逃走，只有一个尸体横在地上，更加胆战心惊。勉强定了定神，站了一会儿，才见逃兵陆续回来。荆州牧守急急地逃回州署，从此再也不敢轻易出来攻打盗贼了。
王匡等打败官军，又攻破竟陵城，虏来妇女数十人回绿林山中，纵欢取乐。百姓失去妻女，无从追寻，报官也没用，徒落得家破人散，十室九空。苍天有眼，也不让绿林盗贼安享温柔，一场大瘟疫让绿林山中的盗贼死了无数。盗贼的头目不敢再住在绿林，分头散去。王常、成丹进入南郡，称为下江兵。王匡、王凤、马武、朱鲔、张卬等向北进入南阳，称为新市兵。王莽派遣司命大将军孔仁巡行豫州，又起用严尤为讷言大将军，与秩宗大将军陈茂，一同赶往荆州。两路人马出发后，又接到东海警报说盗魁樊崇更加猖狂，王莽于是又命太师王匡与更始将军廉丹，率兵讨代樊崇。
当时，郡国官吏多畏惧盗贼，不敢前去围剿。只有冀平连帅田况向来以勇敢著称，他请命严剿盗贼，所向披靡，王莽因此提升田况任青、徐二州牧守。后来田况又上了一篇奏章，堪称当时的救世良策，可王莽暗加猜忌，怀疑他扰乱军心，就召田况为师尉大夫，另派他人剿灭盗贼。
田况入都后，齐地空虚。盗贼只畏惧田况，听说田况调到两城，竞相庆贺。碰巧女盗吕母病死，其余的盗贼多半归顺樊崇，樊崇的党羽越来越多。樊崇有意夺取齐地，约束众人，于是定出军规，告示山东。太师王匡与将军廉丹奉命东征，在地皇三年孟夏离开都城，文武百官都到都门外饯行。恰逢天下大雨，有几个老成练达的长者，见士兵拖泥带水，不禁长叹说：“这就是泣军，泣军不祥。”王匡、廉丹共率领十万人，向东进发，沿途征集粮饷，极其苛刻。有人因此写了一首歌谣：“宁逢赤眉，莫逢太师；太师尚可，更始杀我。”原来樊崇听说王匡、廉丹东来，料知必有大战，怕手下与官兵战斗时互不认识，于是让手下把眉毛涂成红色，作为记号，此后号称赤眉。樊崇申明纪律以后，反比官军过境要仁慈许多。廉丹很得军心，只是纵兵为虐，比王匡更胜一筹，所以人们才编出这首歌谣。
百姓恐慌得很，再加上没有粮食，大多扶老携幼，逃入关中。关吏据实上报，流亡的百姓差不多有几十万人。王莽不得已开仓发粮，赈济灾民。可官吏贪污腐败，饥民饿死的十有八九。中黄门王业掌管长安粮食，王莽问起灾民的情形，王业竟回答说：“这些都是流民，并非真的闹饥荒，臣看他们流落都门，吃的都是好东西呢！”王莽信以为真，认为关东饥荒全是虚报，一再派人到军中催促廉丹，赶紧剿贼。
廉丹与王匡到了无盐，正值土豪索卢恢等人占据城池、依附盗贼，便率兵进攻，杀死索卢恢等一万多人。王莽派遣中郎将带着玺书，慰劳将士，加封王匡、廉丹为公，赏赐有功将吏十多人。王匡得到封赏以后，想尽快荡平盗贼，后探得赤眉别校董宪等聚众数万人，占据梁郡，就下令出兵攻打董宪。廉丹劝说道：“我军困乏，现在应暂时休息，然后慢慢前进！”王匡愤然说道：“行军全靠锐气，既然打了胜仗，正好鼓足勇气，深入敌阵。你如果胆小，我愿单独前进。”说着，命令将士快速赶到梁郡。廉丹不好坐视不理，只得带领部下，随后跟上。
走到成昌，望见前面的敌人几乎与泰山压顶一般而来，将士们不战先慌，纷纷后退。群贼已经杀过来，势如潮涌，锐不可当。王匡知道打不过，随即退走。群贼在后面追赶，杀死官军无数。王匡抱头逃回，正与廉丹相遇，他大声说道：“盗贼势力强大，不可轻敌，赶快逃走吧！”廉丹瞪着眼说：“能战就来，不能战便死，为何要逃走呢？”王匡羞惭满面，低头无语。廉丹更加生气，跃马前进，冲入盗贼军中。
群贼一拥而上，把廉丹团团围住。廉丹连杀数十个盗贼，终因寡不敌众，力竭身亡。王匡逃脱后，不得不据实上报。王莽下诏哀悼，赐谥廉丹为果公。
国将哀章，自愿领兵铲平盗贼。王莽立即派遣哀章东行，与王匡合力抵御盗贼。又令大将军阳浚屯兵敖仓，大司徒王寻统兵十万，镇守洛阳。听说严尤、陈茂先胜后败，王莽不免焦灼万分，准备遣风俗大夫司国宪等人分别巡行天下，废除一些苛禁。
这时，忽然冲出一位汉家后裔，起兵南阳白水乡，要来讨伐王莽，索回汉室江山。此人就是汉景帝的第七代子孙，长沙定王刘发的后人，姓刘名秀，字文叔，身长七尺三寸，确实是汉朝龙种，与众不同。
景帝生长沙定王刘发，刘发生舂陵节侯刘买，刘买生郁林太守刘外，刘外生钜鹿都尉刘回，刘回生南顿令刘钦。刘钦生下三子，长子名叫刘縯，次子名叫刘仲，三子名叫刘秀。刘秀出生时，恰有一棵禾苗上长了九个穗子，于是就以秀字为名。刘秀九岁丧父，寄居在叔父刘良家，长大成人后喜欢种庄稼。长兄刘縯，字伯升，胸怀大志，常嘲笑刘秀像高祖的兄长刘仲。刘秀受到兄长的揶揄，也觉得务农不是长久之计，于是入都求学，拜中大夫许子威为师，学习《尚书》。后来因没有钱财，就回到家中。刘秀有一个姐姐，嫁给新野人邓晨，刘秀与他彼此时常往来。
一天，邓晨邀请刘秀到穰人蔡少公家聚会，恰逢那里宾朋满座，正在叙谈朝中之事。邓晨与刘秀都是后生，幸亏得到蔡少公的招呼，坐在末位。蔡少公能预测未来，他说：“将来刘秀应为天子！”有一个人起身问道：“莫非就是国师刘秀？”原来国师刘歆也曾预测过，所以故意改名为刘秀。蔡少公还没来得及回答，只听见末位上笑声响起，接着说出一句话：“怎见得不是我呢？”众人闻声瞧去，见是刘秀发言，不禁哄堂大笑。刘秀扬长走出，邓晨也告退了。
宛人李守喜欢星相之术，曾私下对儿子李通说：“刘氏不久就会复兴，李氏必将成为辅佐功臣。”李通将父亲的话记在心里，一心想做个攀龙附凤的功臣。地皇三年，新市兵窜入南阳，平林人陈牧、廖湛聚集一千多人，响应王匡、王凤，号称平林兵，闹得南阳境内风声鹤唳。李通的堂弟李轶对李通说：“现在四方纷乱，想必是汉室应当复兴，南阳宗室只有伯升兄弟对部众宽容，可以与他们共谋大事，希望兄长不要失去这个好机会！”李通欣然说道：“我也正有此意。”
碰巧刘秀来宛城卖谷子，李通与李轶乘机迎上去，与他商议起义之事，刘秀也不推辞，立即与二人订约，并回去告诉兄长刘縯。刘縯自王莽篡位以后，心中时常愤愤不平，暗中散财结交豪杰，大约有一百多人。于是把他们召集在一起，当面商议说：“王莽暴虐无道，现在又连遇灾年，兵革四起，天意如此，我们正好举事，恢复高祖旧业。”众豪杰拍手赞成，分别派遣亲友四处招募士兵，指日兴师。同族的子弟们都很害怕，各自躲避，后来看见刘秀也穿上军装，不禁惊疑道：“刘秀为人谨慎，为何也这般装束，莫非真的要起事？”众人于是纷纷聚集，共得子弟七八千人。
刘縯自称柱天都部，刘秀年仅二十八岁，帮助兄长举义，专等李通兄弟前来。李通让弟弟李轶出去招抚盗贼，自己在宛城暗暗布置，准备响应。不料，事情被人发觉，守吏带着官兵来抓捕李通。李通闻风逃走，李通的父亲李守及家人来不及躲避，都被抓去。官吏立即禀报王莽，王莽下令诛杀李通全族，共死六十四人。刘縯探知李通家属都被杀害，就派族人刘嘉前去说服平林、新市众头目，请求他们相助。刘嘉凭着三寸不烂之舌，说动了两路人马，彼此约定合兵进攻长聚。后来，他们捣入唐子乡，诱杀湖阳县尉，沿途掠夺了不少财物。盗贼们想把这些财物据为己有，刘氏子弟不肯相让，双方争夺起来，眼看就要决裂。多亏刘秀随机应变，好言劝解族人，将所得的财物全部分给两路盗贼，盗贼这才愿意与刘秀一同攻打棘阳。
棘阳守兵寥寥无几，两三天就夺下了。李轶、邓晨也从其他地方招到一些壮丁，与刘縯相会。刘縯准备进攻宛城，却被甄阜、梁邱赐截在半路，刘縯指挥众人迎战。正杀得难解难分，突然天降大雾，罩住两军，咫尺之间不辨南北。官军多是骑兵，趁势践踏，刘縯的部下都是徒步而来，顿时纷纷逃散。
此次刘縯倾力前来，连家眷都带在后面，本希望一路顺利地抵达宛城，不料途中打了这样的败仗，只好逃命，也顾不得家属的存亡。刘秀单枪匹马逃奔，在路上碰到妹妹伯姬，急忙叫她上马。走了半里，又与姐姐相遇，便让她上马一同逃跑。他的姐姐就是邓晨的妻子，单名为元，见刘秀已带上了妹妹，三人怎能共骑一马？刘元于是扬手一挥说：“弟弟、妹妹快走！这时已不能顾及我了，不要一起丧命！”刘秀还想再劝，怎奈后面喊声震天，有追兵杀过来，只得赶快逃走，可怜姐姐刘元及她的三个女儿，全被追兵杀死。还有刘秀的堂兄刘仲及数十个族人都死在乱军中。
刘縯退回棘阳，召集残兵，见到刘秀与妹妹后，心中稍稍得了些慰藉。刘秀讲起姐姐及兄长刘仲陷入敌兵，恐怕不能活着回来时，刘縯不禁泪如雨下。不一会儿，新市、平林两路盗贼的头目进来对刘縯说：“甄阜、梁邱赐已渡过潢淳，屯兵泚水，听说他的部众不下十万。我们寡不敌众，弱不敌强，不如弃城逃走，还可保全性命！”刘縯听了，十分焦急，只得好言劝慰，让他们少安毋躁，另想别的办法。
正惶惑间，忽然有一个人进来，大声叫道：“下江兵已来到宜秋，为何不前去乞求援助呢？”刘秀接口说：“李兄前来，好了！好了！”刘縯还不知来人是谁，等刘秀说明，才知是李轶的堂兄李通。立即请他入座，问起下江兵的来历，李通回答说：“我未曾起事，家属就已经死了，我孑身一人，奔走四方。听说下江兵帅王常颇有贤名，特地写信邀请他来攻打宛城，现在他已经到了宜秋，又知道你被困棘阳，所以急忙赶来，请你前去与下江兵相会。”刘縯问李通与王常是不是熟识，李通说道：“向来认识，难道我们还怕他不成？”刘縯非常欢喜，立即与李通同行，并嘱咐刘秀跟随。下江兵见刘縯等人赶来，问明来意，士兵立即进去禀报。
此时下江营内，除王常以外，还有成丹等人。王常把刘縯等人迎进，见刘縯兄弟仪表不凡，心中不禁肃然起敬。双方互报姓名后，讲起军事，刘縯口讲指画，滔滔不绝，再加上李通从旁劝说，王常顿时大悟，甘愿助刘縯一臂之力。双方当面签订契约，刘縯等起身告辞，王常把他们送出营外。
回来之后，成丹等人齐声说：“大丈夫如果起事，就应当自立为主，何必依附别人呢？”王常摇头说：“王莽无道，以致失去人心。现在人人都想光复汉朝，蠢蠢欲动，我们才得以乘机起事。但是想立大功，必须应天顺人，否则即使得到天下，也会再次失去。现在南阳的刘氏一族率先起兵，我看他们都是英雄，非我们所能比的，如果与他们合兵，必能建功立业，这是上天保佑我们，不可错过良机！”成丹、张卬这才悦服，立即与王常领兵到棘阳，与刘縯相会。新市、平林的士兵见有援兵到来，也都欢呼雀跃。
