昆阳大捷之前，宛城守将岑彭已经投降。岑彭，字君然，棘阳人。棘阳被刘縯夺去后，岑彭率家属投奔甄阜。甄阜责怪他不能固守城邑，就抓住岑彭的一家老小，让他立功赎罪。等甄阜战死，岑彭才带领母亲、妻儿奔入宛城，与副将严说共同防守。刘縯攻打宛城几个月，城中没有了粮食，援军又没到，岑彭只得与严说一同投降。众将想将岑彭处斩，刘縯劝阻道：“岑彭是宛城将领，尽心守城，不失为一个忠义之士！现在既然想举大事，就应当褒奖义士，不如封他官职。”刘玄于是封岑彭为归德侯，让他在刘縯手下做事。
宛城攻下，再加上昆阳解围，汉威大震，海内豪杰，纷纷起兵响应，杀死牧守，自称将军，用刘玄的更始年号，静待命令。刘秀攻打颍川，屯兵巾车乡，擒住了郡掾冯异，当面加以审问。冯异，字公孙，颍川郡父城人，喜欢读书，精通兵法，曾为颍川郡掾，监督五城。当时他留守父城，与父城县长苗萌同力抗汉。听说刘秀出兵，料知他必来攻打父城。父城守兵很少，冯异就想向邻县招兵，于是只身外出，不料却被刘秀擒住。冯异说：“我孑然一身，死又何妨？但有老母还在城中，如果肯放我去见老母，我愿意拿五座城池报答恩公！”刘秀听他说得情真意切，就放他回去。冯异返回父城，在苗萌面前极力称赞刘秀仁明，苗萌于是与冯异投降了刘秀。刘秀让冯异与苗萌留下，一同防守父城。
刘縯、刘秀二人威名日盛，新市、平林众将暗自猜忌，常向刘玄进谗言，说刘縯不除，必为后患。刘玄于是与众将密谋，伺机动手。恰逢王凤、李轶从昆阳城输运粮草接济宛城，众将认为时机已到，就借犒赏军士的名义，大会将士，刘縯当然在内。刘玄见刘縯佩剑，故意说他的剑奇异，想取过来看一看。刘縯性情豪爽，不知有诈，立即拔出剑交给刘玄。刘玄把剑接在手里，把玩不已。新市、平林众将暗暗着急，忙让绣衣御史申屠建献上玉玦，示意刘玄发令。刘玄仍然不发一言。
众将无可奈何，暗暗埋怨刘玄无能。不一会儿，刘玄将剑还给刘縯，返身入内。刘縯拿着剑走出，众人也都散了。刘縯的舅舅樊宏，私下对刘縯说：“我听说鸿门宴上，范增曾三举玉玦暗示项羽，今天申屠建献上玉玦，我看他居心叵测，不可不防！”刘縯似信非信，微笑无语。其实，刘玄向刘縯要剑，是有人教他，等刘縯将剑献上，好给刘縯加上谋弑的罪名，将他杀死。偏偏刘玄迟疑不决，没有照行。
新市、平林众将仍不肯就此罢休，又去联络李轶，一同设计。李轶本是刘縯的部下，不属于新市、平林的支派，可他为求取富贵，竟甘心做他人爪牙。以前，刘秀在宛城，见李轶行为奸诈，劝刘縯不要信任他。可刘縯认为应当用人不疑，还像以前一样对待李轶。
刘縯的部将刘稷英勇无比。刘玄称帝时，刘稷愤怒地说：“此次起兵，全是伯升兄弟二人带头，更始有何功劳，竟敢称帝？”刘玄颇有所闻，就与众将商议，要将刘稷推出去斩首。这下惹恼了刘縯，他在刘玄面前据理力争。刘玄又没了主意。不料，座边站着朱鲔、李轶，左牵右扯，暗中示意，逼刘玄说出“拿”字。话刚说完，已有十多个武士跑到刘縯面前，将他捆绑起来。刘縯自称无罪，开口喊冤，偏偏彼众我寡，不容分说，就被推到外面与刘稷一同斩首。
刘秀当时在父城，听说兄长遇害，痛哭了一场，立即起身来到宛城。见了刘玄，也不多说。司徒官属向刘秀哀吊，刘秀依礼答谢，不与他们私谈。刘秀不敢为刘縯服丧，一切饮食起居，仍像平时一样。有人问起昆阳战事，他就将功劳归于众将。刘玄见刘秀不动声色，更加惭愧，于是封刘秀为破虏大将军、武信侯。刘玄又派王匡进攻洛阳，申屠建、李松等进攻武关。两路兵马，领命离去。
道士西门君惠深通星相术，曾对王莽的将领王涉说：“刘氏复兴，国师的姓名就是天子的名字。”王涉记下此话，前去禀告大司马董忠，又与董忠多次到国师殿中谈及此事，国师避而不答。王涉屏退下人，说道：“我想与你共安宗族，为何不肯相信我呢？”国师就是刘歆，早已知道此事，改名为刘秀。他见王涉情真意切，答道：“我察看天文人事，东方必有所成。”王涉接着说：“现在董忠掌管中军，我掌管宫中卫士。如果能同心合谋，彼此的宗族都可以保全了！”刘歆不禁心动，对王涉说：“太白星出现时，才能举事。”王涉将刘歆的话转告董忠。董忠因孙伋也曾主张发兵，就邀请他共谋此事。孙伋当面答应下来，可回到家中，神色突变，食不下咽。妻子瞧见后，料知有事，一经询问，孙伋和盘说出。妻子大吃一惊，劝孙伋赶快去告发。孙伋不忍心，经妻舅陈邯从旁怂恿，二人才一同前去告发。
王莽忙派人召董忠进见。董忠正在阅兵，忽然听说诏使到来，便想应召。护军王咸说：“恐怕是密谋泄露了，不如斩了来使，就此起事，免得被人控制！”董忠不敢妄自行动，就随来使入朝。王莽先将董忠杀死，然后又下令捉捕他的族人。刘歆、王涉得知董忠被杀，料知难免一死，就相继自杀，王莽也不追究。这是因为刘歆是皇戚，王涉是宗室，且两人都是朝廷重臣。如果张扬出去，反而会导致内乱，因此不愿明说。并查得刘歆的长子伊休侯，生性恭谨，未参与逆谋，王莽于是只免去了伊休侯中郎将的官职，另封他为中散大夫。
王莽遭遇内忧外患，愁得坐卧不安，封王邑为大司马、张邯为大司徒、崔发为大司空、苗为国师，自己饮酒排遣愁闷，连那一百二十个美人也无心顾及了。忽然又接到警报，成纪人隗崔、隗义起兵响应汉军，并推选隗崔兄长的儿子隗嚣为上将军，号召四方，雍州牧守、安定大尹都被杀死，陇西、武都、金城、武威、酒泉、敦煌等郡县都被叛兵夺去。
王莽愁上加愁，正在这时候，又有两处急报传来：一是导江郡卒公孙述起兵成都；一是前钟武侯刘望起兵汝南。不久，又听说刘望自立为帝，连严尤、陈茂都投降他了，王莽不禁失声大叫道：“反了，反了。”急忙派心腹出都探听虚实。过了好几天才得到回报，说刘望已死，严尤、陈茂已被诛杀。王莽连声叫道：“好！好！”才说到第二个“好”字，又听见心腹说：“刘望和严尤、陈茂是被刘玄的部将刘信打死的，现在刘信已占据汝南了！”王莽吃惊地说：“有这样的事吗？”忽然又有人进来说：“不好了！不好了！刘玄的部将王匡攻打洛阳，申屠建、李松攻打武关，已经很猖獗了。现在析县人邓晔、于匡起兵相应，自称辅汉左右将军，攻入武关。武关都尉朱萌已投降，右队大夫宋纲阵亡，连湖县都失守了！”
王莽听说武关被攻破，万分着急，慌忙召入王邑、张邯、崔发、苗四位大臣以及一群文武官员，商量御敌的办法。王邑等人仓皇失色，不知所措，只有崔发进言说：“《周礼》及《春秋.左传》都说国家遇到大灾难，就以哭来免去。现在事情已到这个地步，应该靠哭来解救！”王莽不等他说完，便起身说道：“快去！快去！”说着就下殿乘舆，由群臣簇拥出城，直至南郊。王莽跪下祈祷，并且仰天说道：“皇天既将大权授予我，为何不除灭群贼呢？如果我有罪，情愿被雷劈死！”说完，捶胸大哭，磕了无数个响头。又命人写成告天的文书，在里面罗列自己的功劳。然后召集百姓，让他们朝夕哭泣，命人提供粥饭。如果有哭得悲哀的，就封为郎官。王莽自己乘舆回朝，封了九个将军，称为九虎，令他们率北军精兵数万人，向东进发。九虎临行时，王莽要他们送妻儿入宫做人质，每人只给四千钱。当时，宫中还藏有六十匮黄金，一匮约一万斤，此外各官署中都藏有好几匮，珠玉珍宝更是不计其数。王莽只发给每人四千文作为赏赐，试想这群将士还肯为他效力吗？
九虎来到华阴回溪，据险自守。于匡率领几千个弓弩手，登高挑战，邓晔率领两万多人从阌乡南山绕道北行，来到回溪后面，冲入九虎营垒。九虎顾前失后，顿时慌乱，四处逃散。其中二虎史熊、王况回宫领罪，王莽问他们其余众人在哪里，史熊、王况回答不出，抽刀自刎。还有四虎逃去，下落不明。只有郭钦、陈翬、成重三虎，收集散兵，退守京仓。
邓晔开了武关，迎入汉将李松的兵马，和他一同攻打京仓，但好几天也没有攻下。邓晔命弘农掾王宪为校尉，率领几百人渡过渭水，攻城略地，所过之处全部投降。李松派遣副将韩臣等人到新丰，打败了波水将军，一直追到长门宫。王宪乘势招集各县人马，直逼长安城。王莽大赦城中的囚犯，杀猪立誓说：“如果对新室异心，鬼神当记下他的罪过。”然后令宁始将军史谌带领，出去迎敌。刚到渭桥，罪犯们一哄而散，只剩下史谌一人一马。史谌立即拍马逃回。城外各路士兵，恃众横行，挖掘王莽祖父、妻子的坟墓，毁去棺材。并将九庙明堂辟雍付之一炬，火光照彻城中，昼夜不绝。
十月，各兵攻入宣平城门，司徒张邯正在出巡，结果被众人劈死。司马王邑带领王林、王巡、邠恽等分头抵御，勉强支撑了一天。官府中的人全部逃亡。到了第二天，城中少年朱弟、张鱼怕被掳掠，也投入乱兵当中。他们大叫道：“反贼王莽，为何不出来投降？”连叫了好几声，里面也没有声响。众人怕有埋伏，不敢贸然闯进去。于是就接连放火，火势窜入妃嫔居住的地方，一直烧到承明宫。此宫是王莽的女儿黄皇室主的住所，她是汉平帝的皇后。她见大火已到来，不能逃避，哭泣道：“我有何面目再见汉家？”说着跳入火海。
转眼又过了一夜，乱兵愈逼愈近，群臣劝王莽躲到渐台。王莽已经两天没吃东西了，头晕目眩，由群臣扶着，登车前行。渐台在池中，上面架着桥梁，四面都是水，群臣以为有水就可以阻挡敌人。
王邑日夜战斗，累得人困马乏，返回宫中，四处寻找，不见王莽的踪影。辗转来到渐台，途中遇见了儿子王睦，父子一同替王莽把守。当时乱兵已杀入殿中，大喊大叫：“反贼王莽何在？”恰有宫女出来，回答说：“已去了渐台。”众人于是赶到台前，见桥梁已断，一时不能进去，只好用强弩乱射。
台上众官也接连放箭，双方对射一阵，箭都没有了。乱兵见台上箭已用完，便用板子做桥，蜂拥而入。王邑父子及邠恽、王巡等人奋力作战，一直打到天黑，毕竟寡不敌众，全部战死。苗、唐尊、王盛、王揖、赵博以及中常侍王参等人也全部被杀。校尉公宾一心想杀王莽报功，忽然看见一人拿着御玺从内室走出来，便问他：“御玺从哪里得来的？”那人回答道：“就在内室！”公宾便进入内室，发现西北角果然有一个尸体，仔细一看，正是王莽。当即乱刀分尸，割下王莽的头颅，上报王宪。其实，下手杀王莽的，是夺取玺绶的人，那人姓杜名吴。
王莽三十八岁为大司马，五十一岁摄政，五十四岁称帝，六十八岁被杀。从摄政到被杀，改元四次，共计十八年。
王宪得了王莽的人头，自称汉大将军，拥兵入宫。
