前文说到异姓王长沙吴氏一脉时，提到了长沙国对西汉帝国的意义——屏障。之所以是屏障，主要因为当时西汉帝国南部面临着另一个政权的威胁——作为西汉藩属国的南越国。
南越是汉帝国南部的少数民族政权，但这个政权的真实形态，许多人并不了解。比如一些不熟悉中国历史的外国“专家”们，甚至简单地把汉帝国与南越王国的关系，说成是“国与国之间的关系”。南越政权诞生、存在、发展、壮大，乃至最后的消亡，始终是西汉帝国版图内的一部分，其政权的性质，与西汉帝国境内的诸侯国无异。南越政权迈出了西南民族与华夏民族走向融合的第一步，也迈出了中国南方土地彻底融入中华版图的第一步。
南越王国，始建于公元前203年，包括秦朝在中国南方设立的南海郡、桂林郡和象郡，包括今天广东、广西两省的大部分地区，以及福建、贵州、云南的部分地区，甚至还包括越南北部的部分领土。从公元前203年建国到公元前111年灭国，南越政权存在的九十二年，是华夏民族与南方越族走向融合的九十二年，也是先进的汉文明持续向南传播的九十二年。它的建国与灭国，与其说是一个王朝的兴衰，不如说是中国南方大地最终融入中华版图的历程。
南越王朝的建国者是汉人赵佗。南越王朝的建国，与秦王朝统治时期另一项大功业有关——南平百越。
秦始皇统一六国后，强大的秦王朝并未停止四面扩张的脚步。秦始皇征伐的目光，落向了楚国南部的百越之地。公元前221年，秦始皇以屠睢为主将、赵佗为副将，率领五十万大军南下，开始了平定南方百越之地的战争。经过四年的征战，秦王朝完全征服了楚国南部的百越地区，在楚国以南，设立了桂林、象郡、南海三个郡县，以名将任嚣为南海郡都尉。从此之后，今天中国广东、广西各省，历史上第一次被划入了中原王朝的治下。而参加征伐南越战争的五十万秦军，也大多留守在当地，他们就是今天中国南方客家人的祖先。
但这样的郡县制，无疑是非常松散的。此时的南越大地，中原王朝鞭长莫及。强秦高压之下，尚能做到归附，一旦中原王朝出现变乱，摆脱中原王朝自立也就不可避免。秦朝虽然在南越进行了大量开发工作，包括修筑水渠、运河，推广华夏农业文明，但对整个南越的治理还是松散的。而中原王朝的变故，很快发生了。大泽乡起义后，中原大地顿时打成了一锅粥，豪强群起，大一统的秦王朝内院起火，偏远的南越三郡，也就顾及不到了。
这时期南越三郡的处境，是既尴尬又凶险。说尴尬，秦王朝治下，南越三郡是名正言顺的中国郡县，可秦王朝眼看着不在了，三郡何去何从？说凶险，南越大地是秦王朝以武力征服的，秦王朝强盛时，可凭借中央政府的威名，维系表面上的平静，而今这棵“大树”倒了，当地被征服的百越各族，很有可能发生叛乱。偏偏屋漏又遭连夜雨，就在这关键时刻，南海郡的都尉任嚣病倒了，而且病得特别重，没多长时间，就只剩一口气了。
这里要先说说任嚣，此人在历史上不出名，但对于中国南方的历史变迁而言，却是一个极其关键的人物。秦始皇平定百越地区，开始主将是屠睢，但屠睢残暴，遭到了当地百姓的反抗，不得已以副将任嚣替代。任嚣到任后，对南越地区采取怀柔政策，招抚当地的越族部落，发展生产，很快安定了地方。后来，他被任命为南越三郡之一的南海郡都尉，以广东番禺为首府。在任期间不断招抚北方汉民南下，在当地屯垦定居，建立汉族村落。汉族与南方越族的大规模融合从此开始。
但好景不长，在秦王朝的生命即将结束的时候，任嚣的人生也走到尽头。公元前208年，任嚣已经病入膏肓，一旦他去世，群龙无首的南越三郡必然会乱。当地的越族部落，已有蠢蠢欲动者，留驻的秦军兵将，也有人趁机抢班夺权。任嚣的当务之急，就是在自己离开之前，选择一个可靠的继承人，保障南越大地的平安。幸运的是，任嚣已经找到了这个人：龙川县令赵佗。
在此之前，赵佗一直都是任嚣最好的助手。赵佗是南海郡治下四县中龙川县的县令。比起任嚣来，赵佗是一个恩威并施的人，能打仗，多年以来陆续派兵平定当地越族的叛乱，从无败绩，是个出了名的狠角色。治理地方也政绩卓著，他在龙川县开辟村落，推广汉族的农耕技术，迁移汉民与当地越族杂居，政绩颇多。在这个关键时刻，他是能够带领南越走出命运十字路口的人物。
公元前208年，弥留之际的任嚣把赵佗叫到身边，正式把南海都尉的职位传给了他，留遗言说“秦为无道，番禺可以立国”。就是要赵佗依托南越地区险要的地形，割据自立，保境安民。不久后任嚣去世，赵佗随即果断行事，派人诛杀了不肯依附自己的各地秦帝国官吏，安插亲信。并派人将北方入岭南的四大关口全部封锁，设立了三道防线，防止北方战火蔓延到岭南。守住了外围之后，赵佗开始了对南越三郡的吞并，他相继派兵兼并了原本的象郡、桂林郡，将广西大地划入了自己的治下。经过三年时间，赵佗已经完全占有了原秦朝南越三郡的故地，包括今天福建、广东、广西、海南的大部分，拥有人口六十多万，在当时的局势里，南越与匈奴并称中原王朝外围的“北强南劲”，俨然一方枭雄。
赵佗能够迅速在南越站住脚，一是因为南海郡本身实力强劲，南海郡是南海三郡中的最强者，无论是驻军数目还是经济实力，都远非桂林、象郡等地可比；二是因为赵佗的政策，虽身处南方边地，但赵佗所建立的政治制度，却与北方的刘邦不谋而合。他同样采取了郡县制和诸侯国并行的政治体制，一面册封亲信为王，一面在南越修筑城池、设立郡县，建立自己的集权统治。尤其是在军事上，他设立了将军、左将军、校尉等级别，设立了独揽军权的军事指挥体系。在最鼎盛时期，南越号称“带甲百万”，已是西汉帝国不可小觑的力量。公元前203年，赵佗正式宣布南越建国，自号为武帝。就这样，秦朝起开始并入中华版图的南越大地，在西汉帝国建立早期，成为中国版图之外的政治力量。
赵佗的所作所为，表面看似乎是“分裂祖国”，但观其政策，却是完全的“中国化”。
经济方面，赵佗延续了任嚣时期的政策，持续推广农耕文明。百越地区的部落，大部分以渔猎为生，赵佗主动在南越建立村落、修造房屋、给予奖励政策，鼓励越族部落转变为农耕生活，且提供汉族先进的农业工具。尤其是他多次派私商北入汉地，购买大量的耕牛到南越，并在南越地区繁殖推广。另一个值得一提的，是他建立了遍及南越大地的教育体系，推广汉族语言文字，南越的官方语言是汉语，官方文字是汉字。如此种种，都是南越民族与汉民族走向融合的重要环节。南越，这个从秦朝起进入中华版图的“新生儿”，不但未因赵佗的立国而被赶出家门，相反，被更紧地拉进了中华的怀抱。
对志在一统天下的刘邦来说，南越地区的割据状态自然不能坐视。此时汉帝国虽然一统中原，经济却已近崩溃，更面临北方匈奴的严重威胁。对“卧榻之侧”的南越王国，也只得采取敬而远之的政策。刘邦登基初期，就命长沙王在双方边界设立集市，允许双方贸易。中原的铁器、丝绸、瓷器大量进入南越，就是从此开始的。对汉帝国，赵佗也并未轻视。西汉成立早期，南越号称拥兵百万，实际兵力也不下二十万，其国内三分之二的兵力，都部署在岭南与湖南、江西的交界地区，依托险要的地势构筑堡垒。这样的对手，自然是立国早期的西汉不能引以为敌的。南越问题怎么处理，西汉帝国内部也看法不一，以樊哙为首的武将曾主张顺势而下，彻底收复南越三郡，而早期的丞相萧何曾主张遣使招抚。但这时候的汉朝，动武没有实力，招抚没有本钱，所以只能听之任之。刘邦之所以设楚、吴两大诸侯国，以其宗室镇守，甚至赐予其节制军队、开铜山铸钱的特权，也正是因为南越国的威胁。
随着南越国实力的膨胀，赵佗也一度生出野心。南越的军队，是以当年留守南越的秦帝国军队为骨血组建的，之后又不断地吸引当地渔猎出身的越族人参军，到了汉高祖刘邦在位的晚期，南越军已是一支有相当战斗力的军队。尽管平原作战难与汉军匹敌，但是在丛林战与山地战上，却是当时的翘楚。公元前200年，公元前197年，公元前196年，赵佗曾经几次向汉帝国南部屏障——长沙国发动试探性进攻，双方互有胜负，他掳掠走了大量人口财物。日益增大的威胁，让晚年的刘邦终于不能坐视。南越方面日甚一日的挑衅，也激起了西汉朝廷武将们的怒火。但面对天下凋敝的局面，刘邦还是硬生生地压下了火，决定先礼后兵。公元前195年，西汉帝国终于向南越派出了第一位使节——陆贾。
陆贾这次出使，在当时看来，不过是一次无关紧要的“走过场”。此时汉帝国已经诏令长沙国整军备战，并欲调动大批汉军南下，尤其是此时汉朝已经与匈奴和亲，可动用的机动兵力非常多。周勃、樊哙、陈平等勋将们更是喊杀声一片，南方的吴王、楚王也纷纷上奏表忠心，主动请缨扫平南越。对于此时的刘邦来说，南越是一个不得不解决的问题。此时的汉帝国，北方面临匈奴的严重威胁，和亲换来的和平是极其脆弱的，一旦南越也向西汉发难，那么立国不久的汉帝国，很可能长久面对南北两线作战的困局。所以无论是战是和，南越，是刘邦决心在有生之年解决的最后一个问题。南越方面，横扫岭南无敌手的赵佗，正是志得意满之时，小小的岭南三郡，仿佛装不下他的雄心，想凭着一次“外交行动”就令其屈服，何其难矣！
从当时的形势看，汉帝国与南越的冲突，似乎不可避免。对于这次出使，刘邦本人也未抱太大希望，使团的规格和携带的礼物都非常有限，而出使的名义，也是“申斥”而不是通好，在双方已近剑拔弩张的情形下，这个使团是摆明了上门吵架的。
可就是这次“上门吵架”，不但改变了南越命运，更成了西汉帝国版图扩张的一个重要转折点。因为担负这个看似平常的“走过场”任务的陆贾，是一个极其不平常的人。
陆贾，西汉早期杰出儒家政治家、文学家。出使南越之前，他的名字虽曾多次出现在西汉建国的各类大事件里，但多是跑龙套的角色。他没有韩信横扫天下的武功，也没有萧何运筹帷幄的智慧，自然做不得主角。
可这人却一直是个“最佳龙套”，说他“最佳”，是因为他经常在西汉王朝立国的关键时刻，说出关键的话，搞定关键的事情。比如早年崇尚武力、蔑视文士的刘邦，被他一句“马背上得天下，马背下治天下”醍醐灌顶，从此开始优礼文士，注重文治，汉帝国建国后儒家文化的发展壮大正从此开始。又比如后来吕后专权时期，也是他两边奔走，调解西汉开国两大功臣陈平与周勃之间的矛盾，才有了后来的周勃安刘，吕后覆灭。他虽然是一个小人物，却是一个屡屡在关键时刻挺身而出，搞定大事，具有无比智慧和勇气的小人物。
而这一次，这位小人物再次挺身而出，他要搞定这个让汉帝国战和两难的麻烦，汉帝国南部潜在的威胁——南越。
陆贾的出使，如意料之中一样是相当不顺利的。赵佗的态度极其傲慢，从陆贾进入南越开始，汉朝使团所过之处，都部署了重兵。名义上是护送，实际上向陆贾炫耀武力不说，更以刀枪剑戟包围，大有随时会把他们宰了的架势。可陆贾不惧，一路上好吃好喝好睡，还经常和护送的南越兵将拉家常，天南海北地神侃，等到了南越国首府番禺的时候，这些本来杀气腾腾的兵将们，竟全和陆贾混了个脸熟，好些人还成了他的铁哥们。
这些事情自然也传到了赵佗的耳朵里，他一生征战无数，战功累累，但陆贾这样的所作所为，确实把他“雷”了一下。但被雷的赵佗还是不甘心。等到陆贾觐见的时候，赵佗又摆谱，穿着越族的民族朝服，大摇大摆地端坐在正堂。见陆贾进来，也就懒洋洋地打个招呼，陆贾说的话，赵佗左耳朵进右耳朵出，边听还边和旁边的大臣唠嗑，把陆贾给“晒”在了那里。言下之意很明白：来这啥事？没事滚蛋。
这可就过分了，放在普通人际交往里这都极其不礼貌，放到两国交往里，这态度更是极其嚣张。就算是北方成天舞刀弄枪的匈奴，和汉帝国的外交往来，都是极其重视礼仪规范的。而南方的各个部落，部落酋长见到汉使，磕头下拜的都有，偏偏这个赵佗，先拿着大兵吓唬人，又摆谱晒人，可谓狂妄到了极点。
但陆贾既然不怕吓，当然也不怕晒。事实上，面对赵佗的嚣张，他只用了一句话，就摧毁了赵佗的心理防线。
“足下父母兄弟的坟墓，可都还在中原呢！”
就这一句话，让赵佗登时就改容易色，原先的嚣张一股脑都不见了，开始的大大咧咧全收了回去。赵佗立刻跑到后堂换衣服，改换成庄重的汉服，然后彬彬有礼地请陆贾入座，口称“得罪得罪”。
这就是陆贾的聪明之处，他知道，像赵佗这样的人，军将出身，扯君君臣臣的大道理没有用，诗书礼仪他也听不懂。饶是他嚣张如此，归根结底还是汉人，是汉人就要敬祖宗，更不能忘本。以汉人身份立国南越的赵佗尤其看重这个：你早先就是以中原王朝官吏的身份驻守南越的，要是独立建国，那就是背弃祖宗，汉人不会容你，当地的越族更不会容你。
当然，要凭着民族关系就让骄横的赵佗俯首称臣，显然不可能。打中要害的陆贾开始侃侃而谈，先说汉朝军力强大，你南越这几万人，根本不够汉军打的。跟刘邦对抗，项羽的前车之鉴就摆在那里。外带一点儿人身威胁——万一惹恼了刘邦，他先掘了你的祖坟，九泉之下你有什么脸面去见先人？吓唬完了，陆贾也不忘了吹捧赵佗几句，说赵佗英明神武，若论才能，不论说当年横扫天下的韩信、运筹帷幄的萧何，都没法比……
连吓唬带吹捧，赵佗原本骄横的心开始动摇了，更对口才犀利的陆贾敬佩不已。之后数日，他以上宾之礼款待陆贾，成日攀谈，先谈国家大事，而后拉家常，甚至还相互交流诗词歌赋艺术。陆贾也不愧是个全才，应赵佗的邀请，挥笔写了几首汉赋，之后在南越各地传唱不息。一番深入交流之后，赵佗终于做出了决定：归汉。
公元前195年，南越“武帝”赵佗正式接受了汉朝皇室赐予的南越王印，成为西汉王朝治下的诸侯国之一——南越国。同时，刘邦还在南越与汉地的边界处广设贸易集市，发展双方商贸，互派使者。至此，这个在秦末大乱后割据自立的政权，正式成为西汉帝国版图的一部分。西汉帝国也继秦王朝之后，再次实现了中原大地混同南北的国家统一。
从公元前195年接受汉帝国册封开始，雄踞岭南的南越国，与汉帝国实现了统一与和平。然而这条道路注定不是一帆风顺的，在南越国并入西汉版图的十五年后，就起了麻烦——西汉帝国自己制造的麻烦。
麻烦的制造者，是刘邦的老婆吕后。
这时候刘邦早已作古，西汉帝国进入了吕后专权的时代。吕后在位时期，虽然继续推行休养生息政策，对内发展生产，国力蒸蒸日上，但在对待诸侯国问题上，却掀起了一股血雨腥风。大量刘姓宗族的诸侯国遭到打压甚至杀戮，诸多刘邦打天下时期的功勋宿将遭到排挤贬斥，刘邦晚年册封的南越国，也和这位君临天下的太后交恶了。
南越与吕后的交恶，其实是一个巴掌拍不响的事。赵佗方面，在刘邦过世之后，对西汉帝国的态度日益骄横起来，甚至多年不派使者朝见。而在沟通双边关系的重要环节——边境贸易上，赵佗也奉行有便宜就占的政策，不但经常以次充好赚西汉的钱，更经常从汉境内走私大量违禁用品，特别是军用物资，比如弓弩等武器。如上种种，早引起了汉朝上下的不满。偏偏这时期的另一件事，引发了吕后的怒火。匈奴冒顿单于致书吕后，书信里满含羞辱之意，暗示吕后嫁给他。如此奇耻大辱，吕后虽火冒三丈，但迫于实力有限，只能选择隐忍，不能和匈奴撕破脸。此时南越国的无礼行为，正是火上浇油，本就不是善茬的吕后大怒：收拾不了匈奴，还收拾不了你吗？
按说这时期南越和汉帝国的关系，并未到剑拔弩张的地步，赵佗的无礼行为，可以派使者申斥一下，至于其在双边贸易上投机取巧，也可以协商解决。但这次吕后摆明了要给南越一点颜色，当即下令：对南越实行贸易处罚政策，禁止汉帝国各省向南越出售农具、铁骑等物品。
这可卡了南越的喉咙，南越并入汉帝国版图的十五年，其实是岭南经济高速发展的十五年。农耕文明普遍推广，大量的越族部落由渔猎转为农耕。耕地日益增加，农业迅速发展，对中原地区的铁器需求也日益增加。开荒要铁器，种地也要铁器，这时期岭南的冶炼业很落后，铁矿稀少，谷物种子甚至耕牛，都需要每年从汉地进口。吕后大手一挥痛快了，可南越上下的日常生产却“断了顿”，日子眼看就过不下去了。
对此情况，赵佗一开始很客气，多次与西汉官员交涉，甚至主动派使者道歉。事情到了这一步，吕后也算有面子了。但吕后偏偏铁了心，赵佗派出的使者，一律不许入境，赵佗提的要求，一概不准。汉军还在边界上广设哨卡，严查走私，摆明了整的就是你。赵佗也不是一个吃亏的人，明白吕后这次是要大动作了，也随即整顿军队，和汉军对峙。此事传到吕后耳朵里，更激得她大恼，干了一件让人发指的事：派人砸了赵佗家的祖坟！这可就彻底撕破脸了。
消息传来，赵佗自然愤怒。而且他也琢磨过来了，这次吕后就是百般找茬，企图找到口实吞并南越国。既然如此谁怕谁，那就打吧！
就这样，公元前180年，经历了汉越之间十几年的和平之后，打遍岭南无敌手的赵佗，终于向汉帝国挥起了战刀。进攻的第一个目标，就是汉帝国与南越之间的缓冲地带——长沙国。
西汉诸侯国中实力最弱的长沙国，自然是不经打。没几个回合就大败，湖南南部的诸多州县纷纷沦陷。赵佗的态度就一个：抢！每到一处，当地的粮食、人口、物资统统被打包带走。
战报传来，吕后拍案而起，小小南越，竟然真敢扯旗造反。在她眼里，南越不过是南方小小蛮邦，又有何惧，灭了他。吕后随即派出大军，以周灶为帅，统军南下。周灶并非一流将才，军队也多是中原军队，用兵平常不说，军队不服南方水土，一路上连遭瘟疫，非战斗减员严重，又哪儿是赵佗的对手？几番交战，又败了个稀里哗啦。这下赵佗嚣张了，他本来是想泄一下私愤，外带占点儿汉朝的小便宜，没想到汉朝竟然不经打。
不经打就接着打！在之后的一年多里，赵佗采取以战养战的策略，不断出兵攻打汉朝南方郡县，掳掠人口、粮食、财物，同时派兵收复福建、江西等地的越族部落。结果，不但毗邻南越的长沙国饱受其苦，连福建、浙江、江西等地原本臣服于汉朝的越族部落也纷纷反叛，投奔赵佗。这时期的赵佗，《汉书》上说他“扬威南越”，更再次扯起了“独立”大旗，宣布脱离西汉统治，重新称“武皇帝”，俨然又成了和汉帝国分庭抗礼的国家政权。吕后的一场折腾，让岭南大片领土，再次脱离了中华版图。
赵佗嚣张了，吕后却歇菜了，眼见南征大军战败，吕后心气大丧，干脆采取了不作为态度，既不与赵佗媾和，也不再继续派大军征讨，只是命令汉朝边地州县采取消极防守的战略，对叛乱的各路越族也多听之任之。这已经是她生命的最后时期了，确保吕家权力不旁落，压制刘姓宗族才是最重要的事。公元前180年，吕后撒手人寰，留下了一个南北分裂的汉帝国和岭南地区烽火连天的烂摊子。
收拾吕后留下的烂摊子的人，是平定吕氏之乱后登基的汉文帝刘恒，以及当年说服南越归顺的“最佳龙套”陆贾。
作为西汉历代君王里最能忍的皇帝，刘恒在即位之后，随即更改了对南越的国策，采取了怀柔政策。他先是主动派人重新修缮了赵佗家的祖坟，接着放松了对南部边境的管束，主动放还战争中的南越俘虏，发出和平信号。赵佗也识趣，放松了对汉朝边境的袭扰，并主动送回了大量掳掠到南越的人口。但真正解决问题的人，还是赵佗的老熟人——陆贾。
公元前179年，陆贾再次临危受命，作为西汉帝国的使臣出使南越，比起上次的“走过场”，这次西汉帝国的动静格外大，出动了上百人的使团，更带有大量的粮食、谷物、丝绸、礼品。比起当年的嚣张来，赵佗这次的态度很客气，以隆重的礼节款待了汉朝使团。但是在谈判上，却比当年更加硬气，起初他坚决拒绝取消帝号，一心要和汉帝国做“友好邻邦”，而且摆出不服就接着打的气概，带着陆贾参观自己的阅兵仪式，炫耀武力强大。关键时刻，陆贾还是一句话，击碎了赵佗的心理防线：“大王威武，却无内忧乎？”事实确为陆贾言中，赵佗与西汉开战，看似连战连捷、威风八面，但南越本地的生产也遭到破坏，尤其是征调大量越族人从军当兵，更激起了越人反抗。而作为一个汉人，赵佗更深知汉朝的实力，一旦西汉王朝不顾一切开动战争机器，调动全国兵力南下，南越固然有地理优势，却最终难以抵挡，所以见好就收，才是唯一选择。
赵佗果然见好就收了，借着西汉帝国的和平态度，赵佗顺水推舟取消了帝号，而且这次双方的关系更加明晰：南越国必须在每年春秋两季派使者朝见汉朝皇帝，并且以异姓诸侯国身份接受汉朝皇帝的诏令。之后终赵佗一生，双方都遵守了这个约定。
在重归西汉版图之后，赵佗把人生最后的精力，都放到开发岭南大地上，他继续加强与西汉王朝的贸易往来，引进中原先进的农业技术，在岭南鼓励开荒。尤其重要的是，他实行奖励生育和鼓励汉越两族通婚的政策，消除了民族矛盾，促进了民族融合，使蛮荒的广东、广西地区继续高速发展。到了汉武帝时期，广东大地已经出现了“阡陌纵横，民居安乐”的局面。公元前137年，九十七岁的赵佗溘然长逝，这位对岭南大地开发做出卓越贡献的人物，至今在中国南方享有极高的声誉。广东、广西等地都保留着纪念他的祠堂。甚至一千多年后的越南陈氏王朝，也追认他为“开天体道圣武神哲皇帝”。
汉高祖、汉文帝两代与南越国的和战，对于整个西汉帝国的对外政策也有深远影响。汉帝国消弭了帝国南部版图的潜在威胁，巩固了对于岭南大地的主权与统治，从此，汉帝国可以腾出手来，全力解决面临的两大问题：匈奴入侵与诸侯尾大不掉。
