10月8日，首次会议在共和街3号巴比康主席家的客厅召开。圆形的会议桌上是如山的比萨饼和不少速溶咖啡。梅斯顿的铁钩握上笔，会议开始了。
“亲爱的委员们，”巴比康主席首先发言，“我们的事业与弹道学密切相关，并且弹道学是门伟大的学问，那优美的抛物曲线令世人惊诧，而我们的事业就是将它完善到最无瑕的境地。也许，我们在第一次会议中应该探讨即将接触的机械问题才合乎逻辑思维。但是，经过反复思索，我觉得我们应该先解决炮弹问题，因为大炮的体积和形式必须根据炮弹的体积来决定。如果先盲目地造大炮，可能会得不偿失。”
“我也想说几句。”J.T.梅斯顿打断主席的话吼道。
委员们允许他发言，因为他也是美国制炮业不可低估的专家。
“尊敬的委员们，”梅斯顿感慨至深地说，“主席把解决炮弹问题放在首位，确是英明之举！这颗前所未有的炮弹将带着我们良好的祝愿，去完成它那神圣的职责——联系月球居民。可以这么说，主创造了万物和宇宙，但我们——优秀的美国人却创造了炮弹——迄今为止，人类所能达到的最辉煌的战绩，和造物主所差无几。因为天空的星辰，说真的，和我们发射的炮弹没什么两样。只不过它们的速度决定在上帝的手里；而地上，最快的莫过于炮弹了。”
激情的演说家也许是太渴了，用铁钩子拿起一杯咖啡倒进嘴里，又扔进去一块比萨饼。看来，他确实花费了不少力气。
“现在不是抒发情怀的时候，”巴比康主席唤醒陶醉的委员，“还是进入正题吧！”
“欢迎之至。”委员们说道，然后把半份比萨饼塞进嘴里。
“通过剑桥天文台的回信可知，”主席说，“炮弹必须达到每秒12000码的初速度。为了慎重起见，还是先回顾一下目前炮弹达到的最快速度吧！摩根将军，你是否可以给我们提供些相关的材料呢？”
在内战期间，摩根将军是试验委员会主席，完全掌握着这方面的资料。
“这些已深深地存在我的脑海里，”将军骄傲地说，“现在我来提取一下。道格林炮弹的射程是500码；而哥伦比亚那半吨重的炮弹射程是6英里，初速度是每秒800码……”
“这难道是目前炮弹所能达到的最高速度吗？”主席打断将军的话头说。显然，巴比康主席对此很不满意。
“但事实如此。”将军回答道。
“太可惜了！”J.T.梅斯顿秘书很伤心地说，“如果我的臼炮没爆炸……”
“但它却爆炸了，你要面对现实。”巴比康主席打断他的话头，冷冷地说，“现在，我们要立足在每秒800码这一初速度上，还要将它提升20倍。但对于如何将它提高到那样的速度，下一次会议具体研究讨论。大家应该注意，本次会议重点讨论炮弹的体积。迄今为止，所有的炮弹体积都达不到我们的目的。”
“为什么？”少校不无惊讶地问道。
“其实很明显，”J.T.梅斯顿立刻说，“炮弹只有足够大，月球居民才会注意。我是说，假如月球上真的有人类的话。”
“你说对了一点儿，”巴比康不无赞许地说，“但还有一个更为重要的缘由。”
“您指的是？”少校很沉不住气。
“我是说，发射炮弹后我们的工作并没完成，我们还应该关注它抵达后的情况。”巴比康的双眼闪烁着兴奋，有点激动地说。
“天啊！”摩根将军和艾尔费斯顿少校惊呼起来。
“镇静点，亲爱的委员们。”巴比康冷静从容地说，“如果我们不这样做，实验又能达到什么效果。”
“但是，这颗炮弹必将硕大无比，可能吗？”少校提醒道。
“非常有可能，少校先生，如此沉不住气，可不太好。”巴比康解释说，“通过科学杂志，你们或许也有所耳闻，光学仪器正在飞速发展。望远镜已可以把物体放大到6000倍，可以把月球的距离缩短到40英里的地方。但这已足够了，在这个距离之内，人的肉眼可以看清一个直径达到60英尺的物体。”
“您的意思？”摩根将军问道，“您不会是想让炮弹的直径达到60英尺吧？”
“不会。”
“那您想怎么样？”
“其实做法很简单。你们应该知道，如果提高放大镜倍数就会降低清晰度。而月亮不过是一面反光镜，它的光线不足以再提高清晰度。”
真是一番狗屁不通的言论，但就当时的文明程度而言，实在是不易了。
“您是想把月亮变得明亮？”
“只有如此，如果我们能更多地获得月光，不就可以成功地提高放大倍数了吗？”
“假如我们把望远镜放在一座高山上，不就可以达到预期的效果了吗？”
“对此，我不敢苟同。”少校说道，“但您的这个办法可以将月球放大多少倍？”
“放大48000倍。这样已完全达到效果了——将月球的图像拉到望远镜5英里之内，而此时，直径9英尺的物体完全可以看清楚了。”
“那么，”J.T.梅斯顿叫喊道，“我们将制造9英尺直径的炮弹，真是个伟大的创举！”
“请允许我请教一下，”少校插话道，“这颗炮弹将重……”
“可爱的少校，”巴比康打断他的话头，回答道，“就炮弹的重量而言，我们的祖先做过很多令世人惊叹的奇迹。但现在呢，我们只在乎炮弹的射程和杀伤力，将重量大大地减轻了，真是令人羞愧！假如我们朝这方面发展，完全可以把25000磅的炮弹发射出去。”
“显然如此。”少校略一沉思，回答道，“但是，你准备用什么金属做材料？”
“显而易见，用铸铁。”摩根将军立刻回答。
“但是，”少校又质疑道，“体积已确定，而重量与体积又成正比，这颗炮弹将会远远超过25000磅。”
“如果它是实心的，肯定会很重；如果是空心的，就不会太重了。”巴比康主席说。
“谁见过空心的炮弹？”少校惊叫道。
“但只有如此，”巴比康说，“一颗直径9英尺的实心炮弹重约20万磅以上，很显然，这个重量太大了。为了保持炮弹的稳定性，我们应该造一颗重约2万磅的空心炮弹。”
“那么炮弹壁多厚呢？”少校问道。
“如果遵循惯例，”将军回答说，“一个直径9英尺的炮弹至少需2英尺厚的弹壁。”
“实在太厚了，”巴比康说，“注意，这颗炮弹并不是为了射穿钢板，弹壁的厚度只要能够抵抗气体的压力就行。聪明的秘书先生，请你告诉我们，9英尺直径、重2万磅的铸铁炮弹壁厚是多少？”
“非常容易的。”执委会秘书眼睛转了几圈，铁钩手在桌上画了几下，然后说道：“弹壁仅2英寸厚。”
“这够了吗？”少校质疑道。
“很明显它不符合条件！”巴比康主席回答。
“那怎么办呢？”艾尔费斯顿少校有点沮丧地说。
“用别的金属行吗？”秘书问道。
“用铜吧。”摩根说。
“那会更薄。我建议用一种最棒的金属。”
“什么？”少校问道。
“铝。”主席平静地说。
“铝？”主席的三个同事不约而同地惊呼出声。
“用铝是无可置疑的了，同事们。铝像银子一样洁白，像金子一样永恒，又具有铁的坚硬，铜的易熔。它不但可以轻易地提炼出来，而且分布极广。它最大的优点，就是轻便，比铁轻三倍。上帝创造这种金属，似乎是特意为我们制造炮弹而准备的。”
“明智的主席，”少校问，“铝的制造成本如何呢？”
“在以前，它非常昂贵，”巴比康说，“但是，现在它每磅仅值9美元。”
“即使9美元一磅，”少校反驳道，“这个价钱也不菲呀！”
“别害怕，亲爱的少校，我们决不会缺钱的。”
“采用铝制的话，这颗炮弹重多少呢？”将军问。
“采用铝制炮弹，一个直径为9英尺，壁厚为12英寸的炮弹仅重19250磅，完全符合我们的需要。”
“但是，一个炮弹将要花费17320美元呢！”少校不无忧虑地说。
“我非常清楚，但对于我们这项伟大的壮举而言，这实在不是什么大问题。现在，我的同事们，对于铝炮弹还有什么疑问吗？”
“使用铝炮弹，我们非常满意。”主席的三位同事不约而同地说。
至此，第一次会议圆满结束。毋庸置疑，发射铝炮弹已成定局。
7 大炮构造
这次会议上决定发射如此巨大而又沉重的炮弹，引起的反响是难以形容的。胆小一点的人刚一听说，就瘫软在地，浑身发抖。但大多数的美国人却在想，什么样子的大炮才能使其发射出去？究竟能否达到预期的初速度呢？大家都在争辩不休。
10月9日晚上，执行委员会的第二次会议召开了。在四位委员的激烈讨论中，开始解决大炮的问题。
“热心的委员们，”主席立刻切入正题，说道，“今天我们讨论的问题是，制造一个什么样的大炮才能发射那颗硕大无比的铝炮弹，主要考虑大炮的长度、形状、构造及其重量。我非常清楚地知道，会有很多困难，但为了我们神圣的事业，我们必须战胜它们。另外，强调一点，各位必须做到知无不言，言无不尽。在美国，决没有干不成的事，我们将勇往直前。”
“首先，让我们来看看在空中飞行的炮弹会受到什么阻碍。它受到两种不同性质的力：外界阻力和地球的引力。但它们受力的方向均向下，均阻碍炮弹飞行。如果炮弹受到平衡力，它将在惯性的作用下，永远地运动下去。”
“现在我们来分析一下这两个力的情况吧！在处理事物的矛盾时，必须先抓导致事物的主要矛盾。在炮弹问题上，空气的阻力可以忽略不计，它那无足轻重的影响决不会造成祸患的。现在就只剩地球的引力了，也可以说成是炮弹的重量，二者并没有太大的区别，从剑桥天文台的答复可知，炮弹的重量和距离的平方成反比。普通物理学告诉我们，当物体作自由落体运动时，第一秒钟末的速度为每秒5英尺。假如在月球上空作自由落体运动时，它第一秒钟末的速度为二十四分之一英寸。在月球上，我们完全可以忽略那点距离，认为它静止不动。因此我们必须想方设法克服地球引力。用什么办法呢？只有给它一个足够大的推动力，迫使它达到失重状态。”
“这正是问题的关键所在。”少校颇有同感地说。
“确实不易，”主席感慨地说，“但机械制造将解决一切问题。因为我们所需的初速度取决于大炮的推动力，而大炮的推动力又取决于炸药的多少和大炮的长度，而火药的数量完全取决于大炮的抵抗力。所以，我们今天要攻克大炮体积的难关。迄今为止，最长的大炮也不超过25英尺，而我们即将采用的大炮将使同胞们望而生畏。实践告诉我们，我们制造的大炮炮身必须极长，从而可以增加炮弹下面气体的膨胀程度。但应适可而止，炮身过长了也没什么好处。”
“确实考虑得周详。”少校说，“在如此的情况下，应注意的一般规则是什么呢？”
“一般情况下，大炮的长度是炮弹直径的20~25倍，其重量是炮弹的235~240倍。”
“这远远不能够满足要求。”J.T.梅斯顿不假思索地高喊道。
“我和可敬的秘书想法相同。实际上，假若按这个规则，直径为9英尺、重量达2万磅的炮弹，其炮身仅有225英尺长，重达480万磅。”
“这太可笑了！”J.T.梅斯顿嘲讽道，“新式的手枪也快比它大了。”
“确实滑稽！”巴比康主席说道，“基于此，我建议铸一尊炮身长达900英尺的大炮。”
虽说将军和少校经历过无数的大风大浪，但还是被惊呆了。继而两位委员又提出几个反对意见，可是建议在执委会秘书的热烈拥护下，最后还是被采纳了。
“但是，主席阁下，”少校问道，“炮膛壁厚为多少？”
“壁厚72英寸。”主席简洁地回答道。
“这么沉重的大家伙放在炮架上吗？”将军问。
“这的确是个很妙的主意，那会更有意思啦！”秘书吼道。
“但是事实上却行不通。”主席严肃地说，“我提议把炮身铸在地上，然后用铸铁箍紧。最后用石头和水泥将它牢牢地固定住，从而分散发射后的后坐力。炮身和炮筒铸好后，再把内腔面仔细地磨平，使其变得光滑。这样就会减少摩擦，火药全部的膨胀力将变成推动力。”
“我有一个极其低级的疑问，”艾尔费斯顿说道，“这门大炮要不要有螺旋腔呢？”
“不需要。”巴比康一口否定道，“为了达到最大的速度，决不能要螺旋腔。”
“我有同感。”沉默很久的少校说道。
会议的讨论极其伤神，为了保持良好的精神状态，因此委员们决定休息一会儿。四个人开始向食物发起进攻，动作就像给大炮装炮弹一样麻利。
吃饱了，喝足了，会议又开始了。这次是讨论用什么材料，各位委员争论得非常激烈。
“热情的朋友们，”巴比康说，“请大家注意一点，用于铸炮身的金属的性能必须要韧性大、硬度高、耐高温、耐腐蚀、不氧化。”
“这是众所周知的事。”少校接着说，“鉴于我们使用的金属数量之多，选择起来肯定会很容易的。”
“既然如此，”摩根说，“那么我提议用目前最好的合金材料来铸造这门大炮。合金是由紫铜、锡和黄铜合成，比例依次是100∶12∶6。”
“先生们，”巴比康打断话头说，“确实，这种合金是最理想的材料。可是就目前而言，一者是价格不菲，再者是制造技术跟不上。所以，只有放弃合金了。但如果采用质优价廉的铸铁，少校，你不会有异议吧？”
“这不失为一个好主意。”少校回答道。
“实际上，”巴比康满意地点点头，接着说，“铸铁不但比青铜价廉，而且容易熔化。只需浇铸在砂模里就行，操作迅速，既省钱又省时间。此外，它的质量也令人推崇。大家都应该记得，内战期间，铸铁大炮每20分钟就发射1000发炮弹，却无丝毫损坏。”
“但是，铸铁好像太脆了。”将军唠叨着。
“的确如此，但是它有很大的抵抗力。它决不会炸开的，我保证。现在，请聪明的秘书计算一下，内口径为9英尺，壁厚为6英尺的大炮需多少铸铁？”
“请稍候，马上就好。”梅斯顿说。
像昨天会上一样，没过多久，他便大声地宣布道：
“这门大炮共用铸铁68040吨，若按每磅2美元计算，将要花费2510701美元。”
主席的三个同事听到结果，都非常不安，默默地注视着巴比康。
“别担心！先生们，”主席说道，“我们的钱柜决不会缺少这几百万美元的。”
得到了主席的这番保证，并约定明天晚上继续召开第三次会议之后，委员们便回家了。
8 火药问题
大炮的体积一传出，造成的影响是可想而知的。大炮的体积和炮弹的体积都已确定下来了。于是，大家都在迫不及待地关注着执委会对火药问题的决定。
街头巷尾都在谣传说火药是14世纪由修士史华兹发明的，并且他为这一伟大的发明献出了生命。但是，这些中世纪的传说已不攻自破了。实际上，火药并不是某个人发明的，它直接源于“希腊火”，是由硫磺和硝石组成的，在那个时代，很少有人清楚它那强大的内部能量。
2磅重的火药约1升，但它燃烧时将产生400升气体，这些气体在2000度的高温下，占据4000升的空间，即火药的体积仅占它燃烧后产生的气体体积的四千分之一。因此，人们完全可以想象，4000升气体被压缩成1升时，它的推动力将会多么惊人！现在，大家清楚了这点，才会明白执委会的委员们对这个问题是多么慎重！
在南北战争期间，艾尔费斯顿少校是主管制造火药的。因此，第二天晚上开会的时候，首先由他在会上发言。
“尊敬的同事们，”这位出色的火药专家说道，“我先罗列一些无可争议的数据，作为我们讨论的基础。首先，发射一颗24磅的旧式炮弹需要16磅火药……”
“确实准确吗？”J.T.梅斯顿打断他的话问道。
“绝对准确。”少校说，“‘安姆斯强炮’需75磅火药就可以将800磅的炮弹发射出去；而罗德曼的‘哥伦比亚炮’只用了160磅的火药就把一颗半吨重的炮弹发射出去，并且射程达到6英里，这些事实是无可置疑的，大炮俱乐部的火药委员会的会议记录上，由我亲自填写的这些数字。”
“的确如此。”摩根将军证明道。
“现在，”少校接着说，“从这些数据我们可以发现点什么？那就是火药的用量并不随炮弹的增重而增加。例如，发射24磅的炮弹需要16磅火药，换句话说，一般情况下，普通大炮所需的火药相当于炮弹重量的三分之二。然而这个比例并不是固定不变的。大家也许早就发现了，如果按那个比例计算，一颗半吨重的炮弹将需要333磅火药，而事实上，仅用了160磅火药。”
“你说了如此之多，想表明什么呢？”主席不耐烦地问道。
“假若将你的理论发展到极限，我的同事，”J.T.梅斯顿不无嘲讽地说，“当你的炮弹足够重时，根本不用火药就可以发射了！”
“看吧！梅斯顿先生总是那么风趣，甚至在如此严肃的事情上也开玩笑。”少校回敬了他一句，接着说，“不过请你放宽心，你那炮手的自尊心会得到满足的。我罗列的那些数据只想表明，战争期间发射炮弹时所用的火药用量仅占炮弹重量的十分之一。”
