人最大的忠诚是随时追随自己的心意。
一
七个月过后，程景从李姓富商的府上走掉了，他逃回到了大叶寺，决定再也不出去了。在这个寒冬时节，夜色浅薄，犹如一碗稀盐酸，夜晚的月亮和星儿都溶解在了里面。皇城里的流浪汉们，在城门之下冻成了坚实的一团，好似冰箱里的一只只冻饺，只有一群散发着蓝色光芒的鸟儿，不受束缚，冲破了云气，飞向更高更远的地方去了。
对于张仪的死，程景在一定程度上是可以预见到的，不过这个变故还是给了他当头一击，使他陷入了恐惧的震动之中。当这位朋友死的时候，彩云城里正是炎热的夏季，即使你将自己泡在流动的河水里，身体依然往外冒着汗，连空气都热得扭曲了，仿佛太阳把所有光芒都给了这座城似的。那天接近中午的时候，程景刚好把活儿干完，如同一朵蔫掉的喇叭花一般，正在回宿舍的路上走着，这时塔河忽然从跑过来告诉他——园艺师死啦，程景当即愣住了。过了好一会儿他才反应过来，忽然用力拍了一下大腿，几乎是狂叫着骂了一句脏话，起身立即跟着向外跑去的塔河跑了起来。结果是程景什么也没看到。
程景听说有人在郊外的空地上看见了一堆残骸，有人的骸骨，也有飞行器的残片，该区域的土地都被烧焦了，现场一片混乱。彩云城里也有一类人叫作新闻记者，他们很快就赶到了那里，绘了几幅图，还拿走了一些金属残片，但是彩云城的衙役们很快就把他们赶走了。后来程景独自来到郊外，什么都不剩了，只有一个被火烧过的大坑，半米多深，仿佛是通往地底的大门。程景垂头丧气，说不出一句话来。
他开始懊悔没有尽力劝服朋友，至少他应该直言不讳地告诉张仪：为了那种虚妄的自由，不必要搭上自己的性命！但是他怀疑这句话自己真的能说得出来！事发后的几个月后，程景就离开李府，回到了大叶寺，因为他既难过，又愤怒！李府里的那些伙计对于张仪的死幸灾乐祸，肆意曲解他的形象，就在不知不觉中激怒了程景！
程景回到了从前的生活，有时在试验室里呆上一整晚，有时跑到森林里去打猎，需要说明的是，程景在打猎时常常赤裸上身，他的那副身体匀称、修长，身手敏捷，天呐！他看起来是个多么英俊的野人！后来他又沉迷到书中去了，开始投入到乌古斯人对伊斯兰教形成作用的历史题目之中，企图恢复到他过去的生活，但是他的朋友张仪却跨越了时间和空间，不时出现在他的头脑当中。
二
第二年的春季来临，万物复苏，森林中结冰的河流开始解冻，满坡的山梨树抽出了新芽，那种新鲜的气息，仿佛印证了人间的荒凉只是暂时的。程景整理了寺里的菜园子，又从后山林里砍来木头钉上新的木桩；然后清理了因为流经竹林而堆满枯枝败叶的水渠，在地里撒上草木灰；他重新加固了大叶寺的围墙，在墙脚下种下一种常春藤似的攀缘植物，并在屋前的空地上种了海棠。做好了这一切之后，程景站在院子中央，心中忽然感到一阵狂喜。
接着就到了初夏时节，程景一如往年般在山后的森林里转悠——他穿着一件亚麻的薄外衣，扎起了头发，把绳子系在腰上，一清早便出发，在经过虞美人花地之后，他就沿着曲曲折折的小路进入到森林腹地里去。
他寻找某些具有药用价值的菌类，记录乔木树皮上的精美花纹，倾听不同鸟类的嗓音！森林里的混合着青草与阳光味道的空气多么令人心旷神怡啊，他甚至想要发明一种机器来盛装这种空气了！
当程景遇见伐木者们，他就走近了跟他们打招呼，询问哪里出现过他所要寻找的植株。他和伐木者一起吃午饭，那些人把提前准备的饼、炒熟的豆子分给他，同时不厌其烦地问他关于彩云城里的事。不久之后，程景就跟他们中的一个叫朴虚的青年结下了友谊。
程景注意到朴虚，不仅因为他跟其他的伐木者不同——留了一头长发，还因为他性格真诚，说话时带着一种天真的语气，尽管比程景还要年长几岁，朴虚却有着孩童般纯粹的一面。
朴虚从小和当地人一起进出森林，熟知林中的每条人行的小径，当他和程景一起在森林里游荡时，他会兴高采烈地告诉程景某种植物、昆虫或者菌类的名称和特性。甚至有一次，在朴虚的带领下，两个人一路寻踪觅迹，在一棵大榆树下面找到了一只草豹子的巢穴。程景听当地人说起森林里的一个神秘湖泊——据一个曾看过的人说——堪比天上的瑶池！程景问道：“天上瑶池，是个什么样？”那人愣了一下，呆呆地答道：“就是那个样儿呗！”但是这个瑶池的神奇之处却不在于此——据说它是存在的，却没有人能够找得到它，因为它就像人一样会四处跑动哩！
朴虚却告诉程景，传言把湖泊的神秘夸大了，他自己不仅见过那个湖，还知道它一直就在那里，其他人很难找到，是因为他们缺乏勇气，不肯花力气寻找，即使知道路径直接走去那片湖泊，也得要两三天呐！程景却和朴虚计划好了一道去探访那片神秘的湖泊。
两天后的一大清早，两个人就出发了，在中午时刻进入了森林的腹地，在走过了最初熟悉的地方之后，两个人继续穿过密林，朴虚不时抬头看看太阳，程景则被森林里成丛生长的巨型蘑菇迷住了。后来他们走过了由木头并排形成的小桥，走过湿漉漉的林中洼地，到了这天午夜时分，忽然下起了一场大雨，两人的衣服都湿透了，衣服答答地贴在身上，但是这不妨碍他们发现丛林里的大雨下得格外生动。此时朴虚则显示了他一贯友好与率真的性情——主动伸出手，拉住程景继续往前目的地前进。
他们在森林里度过了三天三夜，最后一晚的夜半时分，他们终于爬上了一座山头。鸟儿的鸣叫声突然消失了，空气骤然变得潮湿起来，在一片抽空般的寂静中，程景顿时被眼前的情景惊呆了！
在两座抬高的山脊之间，托着一汪深黑色的湖水，镜子的湖面上完整地倒映出一轮泛着清辉的月亮。湖泊边缘尽是些圆黑的石头，草丛里森森然，仿佛这湖泊是通往另一个世界的入口，同时又让人联想到一条美人鱼即将自湖心穿出，在月光下沐浴，她的肌肤闪闪发光……
朴虚看着那片湖泊，笑吟吟地对程景说，就算是为了这样的景色，他也愿意在森林里呆一辈子。
程景几乎被他的纯真给打动了。
在整个酷热难当的夏季和温和多风的秋季，两个人一起在森林里穿梭，共同探寻了许多奇妙不凡的事物。在这年的冬季，程景对乌古斯人的历史研究也有了结果，令他欣喜若狂，这也许能给他在城里某到一个学者的职位。当时在大搪里做学术的人也叫“学者”，每年上交几篇论文，在每月末前去开例会，每月就能获得三两饷银，跟一个普通的泥瓦匠的工资差不多，但是程景还是很高兴了，这说明了他的性格里有卑劣的成分，为了生活就愿意出卖自己的智慧。第二年的春季，程景打穿了寺墙，并且砌筑了一道供人进出的大门——仿佛是一个标志，意味着他又接受了外面的世界。
三
此时彩云城里的姑娘们都挺会装扮，至少能化一手好妆，尽管城里还没有整容医院——若是让一个敢于操刀的杀猪匠来干这事，他在你脸上逡巡了半天，最后只能痛下杀手，把你的鼻子割掉，然而城里的美容院却有许多，有些能提供独特的化妆服务，不仅包括一般的工作妆、晚宴妆和各种异域风情的个性妆，还可以把男人化装成女人，把老太太化装成年轻小姐，等等，然而如你所知，这些美容院只是彩云城的一小部分。
彩云城是一架大机器，有许多的零件——人，有零件们运转的法则——各种各样的制度，有使用期——这不好说，大家都把彩云城视为一座永恒之城，然而在该城里有一种不得不说的制度，叫作名片法。也就是说，在大搪里每个人都拥有一张名片，它是由一种人造皮革制成的，上面标明持卡人的姓名、官邸、家财数目、其老子（叔父、小舅子等等）现任××机构的××……并且由专门的权威人士评上等级。十颗星为最高级，皇帝本人身处深宫，跟大臣和妃子们见面不太需要这种名片，因此十颗星代表的就是丞相、骠骑将军、千万富商等人；九颗星就表示吏部尚书、侍郎，等等；依此类推。
在这种制度之下，如果两个人在巷子里狭路相逢，都想要第一个驱车过去，于是两人互赠名片。相看之下，对方是五星级的，而自己只有三星，于是立马向后撤退，请人先过；若是在大街上某甲不小心把某乙撞倒了，那么互赠名片，由等级低者向等级高者道歉；要是有人在大街上驾着三匹马车玩漂移，把旁边的路人给撞飞了，于是城市管理者上前向飙车者索要名片，如果等级大于七级者则不需追究其法律责任，即可当场放掉。这样一来，许多事情处理起来就非常方便，于是广大人民乐开颜。
以此同时，程景也乐开了颜——终于有了第一个邻居，是一个从军队退役的老头。在一个凉爽的秋季下午，老兵从刚砌好的大门外走了进来，随身带着他的所有家当——一个包袱而已。程景十分愿意帮老头儿清理出一间卧室，但是老头毫不犹豫地拒绝了。在两天之内老头就在寺里的空地上搭起了一座竹屋，开始和程景比邻而居。
老头长了一只鹰钩鼻子，一双眼睛经过了岁月的磨炼变得十分锐利，仿佛能够洞察一切，他身材魁梧，言谈举止都具有军人的风度。尽管程景对的军旅生活很感兴趣，但是老头本人对此缄口不谈，即使程景开口问起，他也发挥年龄的优势，啊啊了两声假装没听懂。
每天一大早，老头就起床来，照例拒绝了程景做的早餐，开始绕着大叶寺跑圈，边跑边口唱革命战歌。白天的时候，老头就在大叶寺里转悠，开始对那片小竹林情有独钟起来，但是对程景在寺里种下的其他树木就很坏。
这是因为，在大叶寺里总有一些奇怪的景象，比如，你在清早起床时看见院子里有一株女贞，雪白的一丛，好似附着在天边的云霞，到了傍晚时分，它就开始凋谢了，等到晚饭后你再跑去看它，它的树叶就已全部掉光。老头儿看见这种景象很是不安，因为这显然有悖自然规律，就计划着把这些树木全部砍倒。程景这次却没有像以前在森林里阻止伐木者们一样阻止老兵，因为这些树的木质层就像金刚石一样硬，非得要十几个壮汉合力才能劈得开，所以就由他去好砍啦。
九月的一个清晨，老头推开屋门，一眼就看见院子里的一个红色东西，他瞪眼一瞧，原来是一只火红的狐狸，正在吃地上被季风吹落的果实——到了秋季，寺里就落满了坚果和山梨，这种梨子的形状长得像葫芦，还有一种野柚子，圆滚滚，黄澄澄，但是它们既酸又涩，人不能吃，所以只好堆在那儿，等到烂掉之后就弄进园子里去当肥料。
老头儿耳清目明，一看见火狐狸就立刻叫程景来捉，但是当程景拖着两条腿子从试验室里跑出来的时候，狐狸已经跑掉了。接着程景邀请老兵来查看他的试验室，老兵在里面转了一圈后，感到十分惊讶，尽管他对程景的化学试验一窍不通，但是他相信这是很实用的技术，根据军用“飞火”和信号烟火的做法，老兵利用程景的试验室里的硫磺、石膏、硝酸盐等材料制作了一种节日用的烟花。后来当程景为了修墙而采集石材时，老兵又做了一种威力极大的炸药，除此之外，程景看得出老兵对于挖井和筑房十分在行。
这年冬天的时候，老兵指导程景将大叶寺重新修整了一遍。程景很能适应炎热的夏季，但是寒冷——尤其是今年的酷寒让他猝不及防，他白天忙着修理大叶寺，晚上就用一种据人说能强身健体的热草药水来洗澡，洗了两次之后就成功患上了风寒。老兵却经常一个人到山林里去溜达，有时也跑去城里逛逛。他说在自己年轻的时候，曾经路过樟宜县的一座庙，就在那里向当地的一位古怪的红衣僧学习了两年的心法，由此获得了一副寒热不侵的身体。
老兵开始松口谈起他的过去时，是在第二年的九月份。在他看来，如果一直将记忆留在语言之外，终有一天，它们会被遗忘到看不见的角落里，再也找不到了，尽管他自己也十分清楚，当他用话语把回忆具象化时，实则它们的形象已经缺损，只留下单调而并不准确的形式。
据老头说，他年纪轻轻就被纳入了远征军，当过烧火兵、校尉、中郎将等等，起起落落，曾与四个国家的军队作过战，他的背部受过极重的刀伤，还差点儿因此丢了性命。那是在一次上面的指挥官判断失误的情况下，他的队伍陷入了敌人的包围，凭借着险峻的地势，最终他带领那支队伍艰难地成功突围，然后在这场战斗中留下了可怕的伤痕。他有过一个妻子，但是自他离家参军之后，就很少互通音信。他一生参与了很多战斗，为国家贡献了一切，在退伍之际，他却拒绝了上面授予他的头衔和奖赏，因为他现在唯一想做的，就是忘却战争——即使他热爱军旅生活，忠贞不渝地为国效力，但是他始终认为他们发动的每一场战争，其实质都只是一种杀戮，好比是喊着统一口号的明目张胆的暴行。
尽管老兵与妻子失去联系已久，但是她是他多年来的精神慰藉，然而当他在花甲之年回到故乡，看到的却是一片荒凉，物是人非，找不到一点关于过去的痕迹了。他当即把军队坚持授予他的奖章一一扯下来扔在地上，坐在地上嚎啕大哭起来。他认为生活欺骗了他，他在烽火硝烟中献出了自己最可贵的青春，但到头来却一无所有。
在历经了绝望过后，他重新打起精神来，卷着包裹独自游历了半个搪治，他说那些地方他似乎曾经去过，不过却记不清楚了，要么就是它们已经完全变了模样。最后，他来到首都彩云城，出于偶然，军靴跨进了大叶寺，结束了他十多年的漂泊生活。那个季节里，大叶寺里开满了黄白的洋槐花，空气中飘着沁甜的香味。
四
在老兵来到大叶寺的第三个年头，明显开始衰老了，前两年里他还保持着老年人恰如其分的活力，忙于杂事，乐此不疲，但是在随后的几个月，程景就发现支撑老兵的那股精神劲儿开始衰退了，仿佛时光正在他身上发生剧烈的化学反应。
他花了更多时间与一把藤椅为伴，更加热爱闲聊，并且总是回忆过去，每说完一句，他就把嘴巴紧闭起来，好似这就是一个不可改变的结论和事实。程景有时听他唠叨，有时当老头把同一件事情重复三遍以上时，他就径直走开了。老兵回忆起了他的老婆，是一个有着柔软秀发、温柔可人的女子，但是程景连听也不要听——他起码已经听过二十遍了。程景坐在院子里由两棵山梨树的旁枝绾成的秋千上，一边听着老头的唠叨，一边却在脑海里构造出一架能精确测量太阳高度的仪器来。
程景的心变得越来越不平静了，又对外面的生活有了向往，不时往皇城里跑了。出于一次偶然的机会，程景结识了一位来自波斯的魔术师。此人名叫洛肯，长得又高又瘦，面容却像一个女人般秀丽，擅长用各种奇特道具给他的朋友们表演魔术。洛肯每天出入一家土耳其浴室，但是因为该店只接纳他们本国人，所以洛肯在每次去之前，都要先用一种源于大食的高明化装术给自己化装。后来他和那位老板结识了，就减少了化装的麻烦。
洛肯不时在自己的家里举行宴会，他的朋友中有些是在剧团里工作的，各有各的神奇本领，就轮流为其他宾客们表演上一圈，而洛肯不停地劝他们大吃大喝。有一次，一个当地人混在他的客人中不请自来，躲在角落里一味胡吃，结果把肚子吃得圆滚滚，差点儿魂归西天。洛肯让人给他喝了催吐剂后，就把他抬到院子的一边去了。洛肯也应邀参加别人的聚会，在一个饕餮大宴的比赛上——据程景所知，洛肯本身是一个对饮食相当有节制的人，但是他却常常出现在许多跟吃食有关的地方，这位魔术师先是品评了食物，然后向程景讲起他在大食的经历。
洛肯的许多魔术技巧都是在大食学到的，但是他却在波斯的一家造船厂里出生，被厂里的工人们一起养大，从不知道自己的父母是谁。在他小的时候，一个名不见经传的叫作“拉比拉斯”的剧团正在当地演出，一个船场工人因为家中临时有事，就将入场券送给了洛肯，他跑进舞台下的观众席里，此时正好上演着一个魔术表演，让他万分震惊。那时魔术很少被当众表演，那些手指间的技巧，还常常被人认为是骗术的一种，但是洛肯却立即迷上了它，并以之作为职业。在他20岁的时候，这个在别人看来仿佛拥有一种神秘力量的年轻人，在当地就已经十分有名。
他不时被邀请去做聚会上的魔术表演，在那些舞台上，洛肯更好的历练了他的言谈举止，尽管那张女人般的面孔遭到了一些男人的嘲笑，但是却俘获了那些看过他表演的姑娘的芳心。洛肯是一个思想相当开放的人，毫不顾忌地跟她们发生了性爱关系——在性这件事上，他认为水到渠成，反对性就是反对人的本性，反对人类与生俱来的美好的东西。就在他如鱼得水的时候，却忽然被卷进了一起莫名其妙的大型珠宝盗窃案中，洛肯没有证据为自己开脱，就不得已舍弃已有的一切，伪装成一个小贩跟着商队一路向东逃走。
当他到达搪治时，正好赶上大搪对其他国家的开放政策，于是他就留了下来。洛肯多次说道：“人不必取悦别人，只需专注于自身的需要，如果又肯降低需求的话，美妙就会如期而至。”但是程景认为做到这一点很难，因为它也反对了人类的本性。
这年的冬季过后，程景又去了城里一趟，却被洛肯的朋友告知，他已经在回波斯的路上了——他规划好了未来的宏伟蓝图，准备回国开创一番魔术事业。程景问她：“这不是跟他的信念背道而驰吗？”那个女人呆呆地望着程景，咬了咬下嘴唇说道：“可是人最大的忠实就是随时追随自己当下的心意啊。”
五
老兵再也不能讲话了。在一个夏季的雨夜，他从竹屋里走出来，神不知鬼不觉地跌到一口枯井里去了，连叫也没有叫一声。在此事发生的半个月前，老兵就忽然病倒了，他躺在自己的床上，一会儿清醒一会儿昏迷，在睡梦中也一刻不停地说着胡话，伸出鹰爪般枯瘦的大手，似乎要抓住时机最后的命脉。程景全天注意照看着老头，却没有料到他自己在后半夜稀里糊涂地跑了出去，了结了生命。这种出其不意的死亡程序让程景感到一阵恐慌，他意识到某些最为重要的东西是抓不住的，只能等待一双无形大手的指示。
不久之后，程景就在后院的竹林里看见了老头的鬼魂，使他大吃一惊——鬼魂的形象是十分奇特的，从那张脸上还能大概辨认出大概的五官，而且好似年轻了许多，但它的身子已经萎缩了，由一团浑气形成。
起初，程景把鬼魂的出现当成是自己的幻觉，当作悲痛作用下的结果，直到后来有一天，在半夜时分他从卧室里醒来，看见那只鬼魂就坐在他面前的凳子上——它正呆呆地望着窗外月光下的一株海棠花，在那空洞的神情里——如果展示出了一种情绪的话——是真切的悲伤。程景没有感到害怕，只是感到一种相似的悲伤。在那之后的一个月当中，程景时常看见鬼魂一动不动的坐在竹篷前的石阶上，有时又伫立在枯井边，不安地向井里张望。程景企图走过去和它交谈，但是鬼魂只是抬头望了他一眼，旋即沉下脑袋，盯着自己那双空荡荡的脚出了神。
一段时间过后，老头儿的鬼魂也消失了，残败的大叶寺又剩下程景一个人。一天早上，程景忽然大叫一声，疯了似的跑进试验室，企图发明一种联通阴阳两界的工具，或者一种使死人复活的特效药，但是都没有能够成功。接下来他拆掉了岌岌可危的竹屋，砌住了井口，这样一来，老头存在过的踪迹就彻底消失了。
他独自沉闷地在寺里待了两个月，终于有一天早上，他带着包裹穿过寺门，向外面走去，然后向他的目的地——环锦城出发啦。
