《应帝王》是《庄子》内篇中的最后一篇，它表达了庄子的为政思想。庄子对宇宙万物的认识基于“道”，他认为整个宇宙万物是浑一的，因此也就无所谓分别和不同，世间的一切变化也都出于自然，人为的因素都是外在的、附加的。基于此，庄子的政治主张就是以不治为治，无为而治便是本篇的中心。什么样的人“应”成为“帝王”呢？那就是能够听任自然、顺乎民情、行不言之教的人。
全篇大体分为七个部分。第一部分至“而未始入于非人”，借蒲衣子之口说出理想的为政者，听任人之所为，从不堕入物我两分的困境。第二部分至“而曾二虫之无知”，指出制定各种行为规范乃是一种欺骗，为政者无须多事，倘要强人所难就像“涉海凿河”，“使蚊负山”一样。第三部分至“而天下治矣”，进一步倡导无为而治，即“顺物自然而无容私焉”的主张。第四部分至“而游于无有者也”，提出所谓“明王”之治，即“使物自喜”“化贷万物”的无为之治。第五部分至“一以是终”，叙述神巫给得道的壶子看相的故事，说明只有“虚”而“藏”才能不为人所测，含蓄地指出为政也得虚己而顺应。第六部分至“故能胜物而不伤”，强调为政清明，应像镜子那样，来者就照，去者不留，“胜物”而又“不伤”。余下为第七部分，叙述混沌受到人为伤害失去本真而死去的故事，寓指有为之政祸害无穷。全篇以这七个故事，寓托了庄子无为而治的政治主张。
啮缺问于王倪 ① ，四问而四不知。啮缺因跃而大喜，行以告蒲衣子 ② 。
蒲衣子曰：“而乃今知之乎？有虞氏不及泰氏 ③ 。有虞氏。其犹藏仁以要 ④ 人，亦得人矣，而未始出于非人 ⑤ 。泰氏，其卧徐徐 ⑥ ，其觉于于 ⑦ ，一以己为马，一以己为牛；其知情信，其德甚真，而未始入于非人。”
①啮（niè）缺、王倪：人名。②蒲衣子：人名，传说是尧时的贤人。③有虞氏：即虞舜。泰氏：即伏羲氏。④要：交结，这里含有笼络的意思。⑤非人：一说指“天”；一说指“物”。⑥徐徐：宽缓安闲的样子。⑦于于：优游自得的样子。
啮缺问王倪，问了四次王倪都不作答。啮缺因此而大喜过望，跑去告诉蒲衣子。
蒲衣子说：“你今天才知道了？虞舜不如伏羲氏。虞舜还怀揣仁义以笼络人心，虽然也争得了百姓的拥戴，不过他还是不曾摆脱俗务的牵累。伏羲氏睡时宽缓而安适，醒时优游而自得；他任人把自己看作马，任人把自己当作牛；他的所知所感可信，他的德行纯真，从不曾受外物的牵累。”
肩吾见狂接舆 ① 。狂接舆曰：“日中始 ② 何以语女？”肩吾曰：“告我君人者以己出经式义度 ③ ，人孰敢不听而化诸 ④ ？”
狂接舆曰：“是欺德 ⑤ 也；其于治天下也，犹涉海凿河而使蚊负山也。夫圣人之治也，治外乎？正而后行，确乎能其事者而已矣。且鸟高飞以避蹭弋之害 ⑥ ，鼷鼠深穴乎神丘之下以避熏凿之患 ⑦ ，而曾二虫之无知！”
①肩吾：人名。接舆：楚国隐士陆通的字。②日中始：庄子假托的人名，为肩吾的老师。③经式、义度：这里都指礼义法度。④诸：通“乎”。⑤欺德：欺诳之德。⑥矰（zēng）：系有丝绳用来弋射的短箭。弋（yì）：用丝绳系在箭上射飞鸟。⑦鼷（xī）鼠：小鼠。神丘：社坛。熏凿：指用烟熏洞，用铲掘地。
肩吾见狂接舆。狂接舆问道：“日中始教你什么了？”肩吾说：“他告诉我：做国君的凭自己的长官意志公布法度，人们谁敢不听从而自行其是呢？”接舆说：“这完全是自欺欺人的做法。这样治理天下，有如下海开凿河道，让蚊虫背负大山一样。圣人治理天下，难道是用法度治理外表吗？
圣人是先正己而后行，听任人们随其所能而行事罢了。鸟儿尚且懂得高飞以躲避弓箭的伤害，鼷鼠尚且知道深藏于神坛之下的洞穴以逃避烟熏凿地的祸患，而人竟然连这两种小动物都不如吗！”
天根游于殷阳 ① ，至蓼水 ② 之上，适遭无名人 ③ 而问焉，曰：“请问为天下。”
无名人曰：“去！汝鄙人也，何问之不豫 ④ 也！予方将与造物者为人，厌，则又乘夫莽眇之鸟 ⑤ ，以出六极之外，而游无何有之乡 ⑥ ，以处圹埌 ⑦ 之野。汝又何帠 ⑧ 以治天下感予之心为？”
又复问。
无名人曰：“汝游心于淡，合气于漠， ⑨ 顺任自然而无容私焉，而天下治矣。”
①天根：虚构的人名。殷：山名。“殷阳”即殷山的南面。②蓼（liǎo）水：水名。③无名人：杜撰的人名。④豫：一说“悦”；一说“厌”。⑤莽眇之鸟：状如飞鸟的清虚之气。⑥无何有之乡：什么都不存在的地方。⑦圹（kuàng）埌（làng）：无边无际的样子。⑧帠（yì）：疑为“臬”字之误。“臬”当是“寱”的借字，指梦语。⑨淡、漠：指清静无为。
天根在殷山之南闲游，来到蓼水河边，正巧遇上无名人便向他求教：“先生，请问治理天下之道。”
无名人说：“走开，你这个卑陋之徒，怎么一张口就叫人扫兴！我正想跟造物者融为一体，悠闲自得时便乘上‘莽眇之鸟’，飞出天地四方之外，而游于无何有之乡，居于旷达无垠之地。你又为什么拿所谓治理天下的俗语来扰动我的心呢？”
天根又再次提问。无名人说：“你应心虚静，情恬淡，气平和，顺任自然而无个人偏私，天下就达到大治了。”
阳子居 ① 见老聃，曰：“有人于此，向疾强梁 ② ，物彻疏明 ③ ，学道不倦。如是者，可比明王乎？”
老聃曰：“是于圣人也，胥易技系 ④ ，劳形怵心者也。且也虎豹之文来田 ⑤ ，猥狙之便来藉 ⑥ 。如是者，可比明王乎？”
阳子居蹴然 ⑦ 曰：“敢问明王之治。”
老聃曰：“明王之治，功盖天下而似不自己，化贷万物而民弗恃 ⑧ ；有莫举名，使物自喜；立乎不测，而游于无有者 ⑨ 也。”
①阳子居：人名，指阳朱，字子居。②向疾：敏捷如响。强梁：强干果决。③彻：洞彻。疏明：通达明敏。④胥：通作“谞（xǔ）”，指才智。易：治。这里指胥吏更迭治事。⑤来田：招来田（畋）猎。⑥猨（yuán）狙（jū）：猕猴。来藉：招致绳索的拘缚。⑦蹴然：惊惶不安而面容改变的样子。⑧贷：施。恃：依赖。⑨无有者：指虚无之道。
阳子居拜见老聃，说道：“有这样一个人，他精明强干，通达聪慧，学道不倦。像这样的人可以跟英明的君王相提并论吗？”
老聃说：“这样的人怎能跟圣人相提并论呢？他至多不过是一个俗吏罢了。这样的人有才智，有技能，但劳心苦志，担惊受怕。比如说，虎豹因其身上有花纹而招致猎人捕捉，猕猴身体敏捷，所以被人捉住使用。为才智所累的人怎能和英明的君王相比呢？”
阳子居听了这番话怏怏若失地说：“冒昧地请教英明的君王怎么治理天下。”
老聃说：“英明的君王治理天下，功绩普盖天下却又像与他自己不相干似的；教化施及天下而百姓却不觉得是依靠了他；有大德而无法称述，却能使万事万物各居其所；立于高深莫测之境，而与虚无的大道合一。”
郑有神巫 ① 曰季咸，知人之死生存亡、祸福寿夭，期 ② 以岁月旬日，若神。郑人见之，皆弃而走。列子 ③ 见之而心醉，归，以告壶子 ④ ，曰：“始吾以夫子之道为至矣，则又有至焉者矣。”
壶子曰：“吾与汝既其文，未既其实，而固得道与？众雌而无雄，而又奚卵 ⑤ 焉！而以道与世亢 ⑥ ，必信，夫故使人得而相汝。尝试与来，以予示之。”
明日，列子与之见壶子。出而谓列子曰：“嘻！子之先生死矣！弗活矣！不以旬数矣！吾见怪焉，见湿灰 ⑦ 焉。”
列子入，泣涕沾襟以告壶子。壶子曰：“乡吾示之以地文 ⑧ ，萌乎不震不正。是殆见吾杜德机也 ⑨ 。尝又与来。”
明日，又与之见壶子。出而谓列子曰：“幸矣，子之先生遇我也！有瘳 ⑩ 矣，全然有生矣！吾见其杜权矣。”
列子入，以告壶子。壶子曰：“乡吾示之以天壤，名实不入，而机发于踵。是殆见吾善者机也。尝又与来。”
明日，又与之见壶子。出而谓列子曰：“子之先生不齐，吾无得而相焉。试齐，且复相之。”
列子入，以告壶子。壶子曰：“乡吾示之以太冲莫胜。是殆见吾衡气机也。鲵桓之审为渊，止水之审为渊，流水之审为渊。渊有九名，此处三焉。尝又与来。”
明日，又与之见壶子。立未定，自失而走。壶子曰：“追之！”
列子追之不及，反，以报壶子曰：“已灭矣，已失矣，吾弗及已。”
壶子曰：“乡吾示之以未始出吾宗。吾与之虚而委蛇，不知其谁何，因以为弟靡，因以为波流，故逃也。”
然后列子自以为未始学而归，三年不出。为其妻爨，食豕如食人。于事无与亲，雕琢复朴，块然独以其形立。纷而封哉，一以是终。
①神巫：精于巫术和相术的人。②期：预卜的时期。③列子：即列御寇，郑国人。④壶子：传说是列子的老师。⑤卵：用如动词，产卵、生育的意思。⑥亢：通“抗”，抗衡。⑦湿灰：水湿之灰无复燃之可能，喻指必死无疑。⑧乡（鄉）：通“向”，往日、原来的意思。地文：大地阴静的气象，这里喻指寂然不动的心境。⑨殆：大概。杜：闭塞。德机：生机。⑩瘳：病愈。权：机。“杜权”即闭塞的生机，含有闭塞的生机出现活动的意思。天壤：天地，这里指像天与地之间那样的相对与感应。踵：脚后跟，这里指人的根基。齐：心迹稳定。一说通“斋”，“不齐”即没有斋戒。太冲：太虚。“太冲莫胜”是说虚心凝寂、动静无别，阴阳之气均衡而又和谐。衡：平。“衡气机”是说内气持平，浑然凝一。鲵（ní）：鲸鱼，这里泛指大鱼。桓：盘桓。审：水回流而聚积的地方。一说“审”即“瀋”字，通“沈”，水深的意思。此处三焉：意思是这里说了渊的三种情况。所谓三“渊”，喻指前面提到的“杜德机”“善者机”“衡气机”三种神态。“三”对于“九”来说是小数，从而暗示“道”深不可测，神巫所能看到的还只是皮毛。灭：消失了踪影。宗：源，根本。虚：活脱，一点也不执着。委蛇（yí）：随顺应付。成语“虚与委蛇”出于此。弟靡：颓废顺从。波流：像水波一样流动。爨（cuàn）：烧火煮饭。食豕：喂猪。食，饲养。无与亲：无亲疏之别，没有偏私。“雕琢”指原来的华饰。“复朴”指现在业已恢复朴实的“道”。块然：像大地一样质朴。纷：这里指世间的纷扰。封：守，这里指能够持守本真。一：如一，贯一。
郑国有个看相十分灵验的算命先生名叫季咸，他能算出人的生死、存亡、祸福、寿夭，所测知的某年、某月、某旬、某日，灵验如神。郑国人见了他，都因害怕而慌忙跑开。列子见了他，却为他而心醉，回来告诉老师壶子，说：“原来我总以为先生的道行是最高深的了，如今才知道还有更为高深的呢。”
壶子说：“我教给你的只是道的皮相，还不是道的实质，你就以为已经得道了吗？仅有雌鸟而无雄鸟匹配，又怎么能生出卵来呢！你拿表面的道跟人家较量，一心表露自己，因而会让人看出你的心思。你把那人请来，看看我的相吧。”
第二天，列子带季咸来为老师壶子看相。季咸一出门就对列子说：“哎呀！你的先生快要死了！活不了了！活不过十天！我看到他神色怪异，面如死灰。”
列子回到屋里，泪水已沾湿了衣襟，伤心地把季咸的话告诉给壶子。壶子说：“刚才我将沉静的相显露给他看，内心寂静，不动不止，于是，他看到了我闭塞而无生机的样子。再叫他来看看。”
次日，列子又带季咸为壶子看相。季咸走出门来就对列子说：“幸运啊，你的先生遇上了我！有救了！真的有救了！我已经观察到他闭塞的生机开始活动了。”
列子回到屋里，把季咸的话告诉壶子。壶子说：“刚才我将天地的生息显露给他看，没有私心杂念，而生气从脚跟发至全身。于是，他看到了我这一线生机。你再叫他来看看。”
第二天，列子又带季咸来为壶子看相。季咸走出门来就对列子说：“你的先生心神恍惚，游移不定，我不能为他看相。等他心神稳定时再来给他看相。”
列子回到屋里，把季咸的话告诉壶子。壶子说：“刚才我把太和之气显露给他看。大概他看到了我的气机持平而无征兆。鲸鱼盘桓之地成为深渊，静水聚积之地成为深渊，流水深广之地成为深渊。深渊有九种，我这里只向他显示了三种。不妨再叫他来看看。”
第二天，列子又带季咸为壶子看相。季咸还未站稳，就惊慌失色地跑了。壶子说：“快去追上他！”列子没能追上，回来告诉壶子，说：“那家伙已经没有踪影了，不知去向了，我追不上他。”
壶子说：“刚才我显露给他看的并不是我的本真之相。我的表现闪烁不定，犹如草遇风披靡，水随波逐流，他弄不清我的究竟，所以就逃跑了。”
列子这才感到自己没有学到老师的真经，回家后，三年都没出门。他帮妻子烧火做饭，喂猪就像侍候人一样。对于各种事情都没有偏爱，丢弃雕饰而复归质朴和纯真，无知无识，不染尘世，以此而终身。
无为名尸 ① ，无为谋府 ② ；无为事任 ③ ，无为知主。体 ④ 尽无穷，而游无朕 ⑤ ；尽其所受乎天，而无见 ⑥ 得，亦虚 ⑦ 而已。至人之用心若镜，不将不迎 ⑧ ，应而不藏，故能胜物 ⑨ 而不伤。
①名：名誉。尸：主，引申为寄托的场所。②谋府：出谋划策的地方。③任：负担。④体：体验、体会，这里指潜心学道。⑤朕：迹。“无朕”即不留下踪迹。⑥见（xiàn）：表露，这个意义现代写作“现”。⑦虚：指心境清虚淡泊，忘却自我。⑧将：送。“不将不迎”指照物之影听之任之，来者即照，去者不留。⑨胜物：指足以反映事物。
不要求名誉，不要出计谋；不要为世事，不要称智巧。体会大化流行，游心虚灵之境。顺任自然而虚无所得。至人的心就像一面镜子，任外物的来去而不迎送，也无所隐藏，所以能够鉴照外物而又不因此受到损伤。
南海之帝为儵，北海之帝为忽，中央之帝为混沌 ① 。儵与忽时相与遇于混沌之地，混沌待之甚善。儵与忽谋报混沌之德，曰：“人皆有七窍 ② 以视听食息，此独无有，尝试凿之。”日凿一窍，七日而混沌死。
①儵（shū）、忽、混沌：都是虚拟的名字，但用字有寓意，“儵”和“忽”指急匆匆的样子，“混沌”指聚合不分的样子，一指人为的，一指自然的。因此“儵”“忽”寓指有为，而“混沌”寓指无为。②七窍：人头部的七个孔穴，即两眼、两耳、两鼻孔和嘴。
南海的帝王名叫儵，北海的帝王名叫忽，中央的帝王名叫混沌。儵与忽常常相会于混沌之处，混沌待他们很好。儵和忽在一起商量报答混沌的深厚情谊，说：“人人都有眼耳口鼻七个窍孔用来看、听、吃、呼吸，唯独混沌没有，我们试着为他凿开七窍。”他们为混沌每天凿出一个孔窍，到第七天，混沌就死去了。
