这是一篇谈养生之道的文章。“养生主”意思就是养生的要领。庄子认为，养生之道重在顺应自然，忘却情感，不为外物所滞。
全文分成三个部分，第一部分至“可以尽年”，是全篇的总纲，指出养生最重要的是要做到“缘督以为经”，即秉承事物中虚之道，顺应自然的变化与发展。第二部分至“得养生焉”，以厨工分解牛体比喻人之养生，说明处世、生活都要“因其固然”“依乎天理”，而且要取其中虚“有间”，方能“游刃有余”，从而避开是非和矛盾的纠缠。余下为第三部分，进一步说明听凭天命，顺应自然，“安时而处顺”的生活态度。
庄子思想的中心，一是无所依凭自由自在，一是反对人为顺其自然，本文字里行间虽是在谈论养生，实际上是在体现作者的哲学思想和生活旨趣。
吾生也有涯 ① ，而知 ② 也无涯。以有涯随无涯，殆 ③ 已；已而为知者，殆而已矣！为善无近名，为恶无近刑。缘督以为经 ④ ，可以保身，可以全生 ⑤ ，可以养亲 ⑥ ，可以尽年 ⑦ 。
①涯：边际，极限。②知：知识，智力。③殆：危险。这里指疲乏。④缘：顺。督：中。经：常。⑤生：通“性”，“全生”即指保全天性。⑥亲：通“身”。⑦尽年：终享天年。
人的生命是有限的，而知识却是无限的。以有限的生命去追逐无限的知识，就会困顿疲乏；既如此，还恓恓惶惶不停地去求知，那可真是十分危险的了！做善事而不要贪图名声，做恶事而不至于受刑罚。遵从自然中道，就可以保护生命，可以保全天性，可以蓄养身体，可以享尽天年。
庖丁为文惠君解牛 ① ，手之所触，肩之所倚，足之所履，膝之所踦 ② ，砉然向然 ③ ，奏刀騞然 ④ ，莫不中 ⑤ 音，合于桑林之舞 ⑥ ，乃中经首之会 ⑦ 。
文惠君曰：“嘻，善哉！技盖 ⑧ 至此乎？”庖丁释 ⑨ 刀对曰：“臣之所好者道也，进乎技矣。始臣之解牛之时，所见无非全牛者。三年之后，未尝见全牛也。方今之时，臣以神遇而不以目视，官知止而神欲行。依乎天理 ⑩ ，批大郤，导大窾，因其固然；枝经肯綮之未尝微碍，而况大軱乎！良庖岁更刀，割也；族庖月更刀，折也。今臣之刀十九年矣，所解数千牛矣，而刀刃若新发于硎。彼节者有间，而刀刃者无厚。以无厚入有间，恢恢乎其于游刃必有余地矣，是以十九年而刀刃若新发于硎。虽然，每至于族，吾见其难为，怵然为戒，视为止，行为迟，动刀甚微。謋然已解，牛不知其死也，如土委地。提刀而立，为之四顾，为之踌躇满志，善刀而藏之。”
文惠君曰：“善哉！吾闻庖丁之言，得养生焉！”
①庖丁：即厨师。文惠君：旧说指梁惠王。解：宰杀，分解。②踦（yǐ）：通“倚”。③砉（xū）、向：形容解牛的声音。④奏：进。騞（huō）：以刀快速割牛的声音。⑤中：合乎；“中音”意思是合乎音乐的节奏。⑥桑林：传说中的殷商时代的乐曲名。“桑林之舞”意思是用桑林乐曲伴奏的舞蹈。⑦经首：传说中帝尧时代的乐曲名。会：乐律，节奏。⑧盖：通“盍”，何。⑨释：放下。⑩天理：自然的纹理，这里指牛体的自然结构。郤：通“隙”，这里指牛体筋腱骨骼间的空隙。窾（kuǎn）：空，这里指牛体骨节间较大的空处。因：依，顺着。固然：本然，原本的样子。枝：指支脉。经：经脉。“枝经”指经络结聚的地方。肯：附在骨上的肉。綮（qǐng）：骨肉连接很紧的地方。軱（gū）：大骨。族庖：指一般的厨夫。发：出，这里指刚从磨刀石上磨出来。硎（xíng）：磨刀石。恢恢：宽广。游刃：运转的刀刃。族：指骨节、筋腱聚结交错的部位。謋（huó）然：指牛体分解的声音。委：堆积。善：通“拭”，擦。
庖丁为文惠君宰牛，手所接触的，肩所靠着的，脚所踩的，膝所抵住的，都发出砉砉之声，用刀解牛发出的响声，没有不合于乐音的：既合于《桑林》的舞乐，又合于《经首》的节奏。
文惠君说：“嘻，真奇妙啊！你的技术怎么会达到如此高超的地步呢？”庖丁放下屠刀，回答说：“我所喜好的是道，已经超过技艺了。刚开始宰牛的时候，我所看见的都是囫囵的牛。三年以后，就不曾看见囫囵的牛了。到了现在，我只用心神运刀而不必用眼睛观看，感觉器官的有意用力都停下来，可精神还在运行。我顺着牛体自然的生理结构，劈开筋骨，把刀引向那些骨节间大的空处，顺着牛体的本来结构；巧妙地绕开那筋肉紧连的地方而毫无阻碍，更何况那些大骨头呢！好的厨师一年更换一把刀，他们是用刀割筋肉；普通的厨师一个月就更换一把刀，他们是在用刀砍骨头。如今我使用的这把刀已经十九年了，所宰杀的牛成百上千头，而刀刃依然锋利，就像刚从磨刀石上磨过一样。牛的骨节乃至各个组合部位之间是有间隙的，而刀刃几乎没有什么厚度，用很薄的刀刃插入有空隙的骨节，自然是十分宽绰而游刃有余了。所以我的刀使用了十九年而它的刃还是像刚从磨刀石上磨过一样。虽然这样，每当遇上筋腱、骨节犬牙交错的地方，我看到难于下刀，就格外小心谨慎，目光专注，动作迟缓，动刀十分轻巧，牛哗啦一下子就解体了，牛来不及感到死亡就像是一团泥土丢在地上摊开一般。这时候我提刀而立，环顾四周，踌躇满志，擦拭好刀收起来。”
文惠君说：“好啊！我听了你这一番话，得着养生的道理了！”
公文轩见右师而惊曰 ① ：“是何人也？恶乎介 ② 也？天与，其人与？”曰：“天也，非人也。天之生是使独也，人之貌有与 ③ 也。以是知其天也，非人也。”泽雉 ④ 十步一啄，百步一饮，不蕲畜乎樊中 ⑤ 。神虽王 ⑥ ，不善也。
老聃 ⑦ 死，秦失 ⑧ 吊之，三号而出。弟子曰：“非夫子之友邪？”曰：“然。”“然则吊焉若此，可乎？”曰：“然。始也吾以为其人也，而今非也。向吾入而吊焉，有老者哭之，如哭其子；少者哭之，如哭其母。彼其所以会之，必有不蕲言而言，不蕲哭而哭者。是遁天倍情 ⑨ ，忘其所受，古者谓之遁天之刑 ⑩ 。适来，夫子时也；适去，夫子顺也。安时而处顺，哀乐不能入也，古者谓是帝之县解。”
指穷于为薪，火传也，不知其尽也。
①公文轩：姓公文，名轩，传说是宋国人。右师：官名。②介：指一只脚。③与：赋予，意思是人的外形当是自然的赋予。④雉：雉鸟，俗称野鸡。⑤蕲：祈求，希望。畜：养。樊：笼。⑥王：旺盛，这个意义后代写作“旺”。⑦老聃：即老子。老聃是楚苦县（今河南鹿邑）厉乡曲仁里人。曾任周朝收藏室的史官，孔子曾向他问过礼。⑧秦失（yì）：亦写作“秦佚”，老聃的朋友。⑨遁天倍情：违反天理，背弃真情。⑩遁天之刑：违背自然之道而招来的惩罚。帝：天，万物的主宰。县（xuán）：同“悬”。“帝之县解”犹言“自然解脱”。指穷于为薪：以薪裹动物脂肪而燃之，薪燃尽而火不熄灭。
公文轩碰见右师大吃一惊，说：“这是什么人？怎么只有一只脚呢？是天生的呢，还是人为的呢？”右师说：“这是天生的，不是人为的。天生下来就只有一只脚，人的形貌是天所赋予的。所以知道是天生的，不是人为的。”
生活在沼泽里的野鸡，走十步才能啄到一口食，走上百步才能喝上一口水，可是它并不祈求被畜养在笼子里。因为养在笼子里，尽管不必费力觅食，且精神饱满旺盛，但那样是很不自在的。
老聃死了，他的朋友秦失去吊丧，大哭几声便离开了。
老聃的弟子问：“你不是我们先生的朋友吗？”
秦失说：“是的。”
弟子们又问：“那么像你这样来吊唁朋友，行吗？”
秦失说：“可以啊！刚开始，我还以为先生是至人，后来感觉并不是这样。刚才我进屋去吊唁，有老年人在哭他，像父母在哭自己的孩子；有年轻人在哭他，像孩子在哭自己的父母。他们之所以来到这里痛哭，一定有本不想吊唁而吊唁，本不想哭泣而哭泣的缘由。这是违反天理、背弃真情的，忘掉了人是受命于天的道理，古人称这是违背了天理所得到的刑罚。匆匆而来，先生应时而生；匆匆而去，先生顺理而死。安时而处顺，便不会生悲喜哀乐，古人称这样做就叫自然的解脱，好像解除了倒悬之苦似的。”
烛薪是会燃尽的，而火种却会传续下来，永远不会熄灭。
