孙子即孙武，或称孙武子，姓孙名武，字长卿，生于春秋末期齐国乐安（今山东惠民）一个贵族家庭。根据《吴越春秋》里记载，孙武发怒时，“两目忽张，声如骇虎，发上冲冠，项旁绝缨”。可见孙武的眼睛很大，声音洪亮，体魄健壮，满头乌黑的硬发，是一位标准的北方大汉。他性格外向、耿直，语言明快，思想深邃。
孙武的祖先大多是齐国的高官。孙武有三个儿子：孙驰、孙明、孙敌。战国著名的军事家孙膑就是孙明之子，孙武之孙，也有说是曾孙。
孙武的活动时期与著名思想家孔子相仿，在公元前551—前479年之间。这是一个社会动荡、战争激烈而频繁的时期，也是一个各种学术思想流派兴起勃发的时代，加之孙武出生于军事世家，使他从小就受到浓厚的军事知识和各种先进社会思潮的熏陶和影响。
据《新唐书·宰相世系表》和宋朝邓名世《古今姓氏书辨证》记载，孙武原是陈国公子陈完的后裔。公元前672年陈国发生内乱，陈完避难奔齐，改称田完，在齐国担任工正之职，管理手工业生产。田完的五世孙田书因攻打莒国立下战功，齐景公赐姓孙氏，赠封乐安为采邑。
田氏家族当时在齐国不仅是新兴地主阶级的代表，具有革新进步的思想，而且是学有渊源的军事世家。田书是孙武的祖父，能征善战。另一位兵学家，齐国分管军事的大司马田穰苴也是“田完之苗裔”，他著有《司马穰苴兵法》。
还要看到，泱泱齐国的开国鼻祖姜太公本来就是一位军事谋略家。他著有《姜太公兵书》，司马迁说“后世之言兵及阴权者，皆宗太公为本谋”。再加上《管子》等优秀的军事文化典籍，都为孙武学习和继承前人的兵法提供了良好条件。
大约在公元前518年，由于齐国发生内乱，孙武之父孙凭，为躲避祸乱，领着全家人到了春秋末期新崛起的吴国。其时的孙武只有20余岁，但他在兵法方面已颇有成就。
在吴国，孙武一面过着浇园种地的田园生活，一面潜心钻研兵书、写作兵法，仔细观察吴国的政治形势，等待有朝一日能有施展才华和抱负的机会。
这时的吴王阖闾在政权得到巩固、国力不断增强的形势下，野心越来越大，希望向外扩张自己的势力，以求称霸一方。但要达到这个目的，就必须战胜在当时已经十分强大的楚国，对此吴王心里十分清楚。
为此，他十分渴求一位良将的辅助。孙武到吴国后，被由楚国逃亡至此的伍子胥发现，两人引为知己。伍子胥在成为吴王阖闾的谋臣后，曾在吴王面前七次举荐孙武。于是，吴王令孙武带兵书来见。在吴宫之中，孙武将自己所著的兵法十三篇献给了吴王，并逐篇予以讲解。
吴王对孙武大加赞赏，任他为将，共谋伐楚大业。在孙武的严格训练下，吴军的军事素质有了明显的提高。
公元前512年，吴王阖闾、吴国大夫伍子胥和上任不久的大将孙武，指挥吴军攻克了楚的属国钟吾国、舒国。
这时，阖闾想要直接攻克楚都郢，孙武认为这样做不妥，便进言道：“楚军是一支劲旅，非钟吾国和舒国可比。我军已连灭两国，现在人疲马乏，军资消耗很大，不如暂且收兵，蓄精养锐，再等良机。”
吴王听从了孙武的劝告，下令班师。
伍子胥也完全同意孙武的主张，并向阖闾献策说：“人马疲劳，不宜远征。不过，我们也可以设法使楚人疲困。”
于是伍子胥和孙武共同商订了一套扰楚、疲楚的计策，对楚国进行轮番袭击。弄得楚国连年应付吴军，人力物力都被大量耗费，国内十分空虚，属国纷纷叛离。吴国却从轮番进攻中抢掠不少，在与楚国对峙中完全占据上风。
公元前506年，楚国攻打已经归附吴国的蔡国，这给了吴军伐楚的借口。阖闾和伍子胥、孙武指挥训练有素的3万名精兵，乘坐战船，直趋蔡国与楚国交战。
楚军见吴军来势凶猛，不得不放弃对蔡国的围攻，收缩部队，调集主力，以沔水为界，加紧设防，抗击吴军的进攻。
不料孙武突然改变了沿淮河进军的路线，放弃战船，改从陆路进攻，直插楚国纵深。伍子胥问孙武：“吴军习于水性，善于水战，为何改从陆路进军呢？”
孙武告诉他说：“用兵作战，最贵神速。应当走别人料想不到的路，以便打他个措手不及。逆水行舟，速度迟缓，楚军必然乘机加强防备，那就很难破敌了。”
就这样，孙武在3万名精兵中选择了强壮敏捷的3500名为前阵，身穿坚甲，手执利器，连连大败楚军，随后攻入楚国的国都郢。
孙武以3万名军队攻击楚国的20万大军，获得全胜，创造了以少胜多的光辉战例。然而，这时越国乘吴军伐楚之机进攻吴国，秦国又出兵帮助楚国对付吴军，这样，阖闾不得不引兵返吴。此后，吴又继续伐楚，楚为免亡国被迫迁都。
孙武在帮助阖闾西破强楚的同时，还计划征服越国。只是眼下时机未到，正在抓紧准备。公元前496年，阖闾不听孙武等人的劝告，不等准备工作全部就绪，就仓促出兵想要击败越国。不料，勾践主动迎战，施展巧计，把吴军杀得大败，吴军仓皇败退。
阖闾也被越大夫灵姑浮挥戈斩落了脚趾，身受重伤，在败退途中，死在陉地。后葬苏州虎丘山。
阖闾去世后，由太子夫差继承王位，孙武和伍子胥整顿军备，以辅佐夫差完成报仇雪耻大业。
公元前494年春天，勾践调集军队从水上向吴国进发，夫差率10万精兵迎战于夫椒。在孙武、伍子胥的策划下，吴军大败越军。勾践只得向吴屈辱求和，夫差不听伍子胥劝阻，同意了勾践的求和要求。
吴国的争霸活动在南方地区取得胜利后，便向北方中原地区进逼。
公元前485年，夫差联合鲁国，大败齐军。公元前482年，孙武随同夫差又率领着数万精兵，由水路北上到达黄池，与晋、鲁等诸侯国君会盟。吴王夫差在这次盟会上，以强大的军事力量为后盾，争得霸主的地位。
司马迁在记述孙武一生功绩时，除了说到这一次“西破强楚”“入郢”的大战之外，还谈到“北威齐晋，显名诸侯”。吴国北威齐晋已是阖闾之子夫差继位之后的事了，即指公元前484年吴齐艾陵之战打败齐军和公元前482年黄池会盟吴国取代晋国的霸主地位。
这样，从孙武公元前512年任将军算起，他在吴国的军事生涯有整整30年的历史。孙武最后的结局究竟如何，因史料缺如，不得而知。《汉书·刑法志》说“孙、吴、韩、白，皆身戮于前”，似乎孙武也同伍子胥一样被夫差所害，但《唐太宗李卫公问对》却明确指出：“若张良、范蠡、孙武，脱然高引，不知所往。”
《曲品校录·能品哭吴》吴于东也说：“孙子十三篇兴吴，吴几霸矣。功成身隐，盖不欲为胥江之怒涛耳。”《越绝书》记载“吴县东门外有孙子冢”，还建有“孙子祠”。以此看来似乎他又像越国范蠡一样，功成之时，急流勇退、老死山林了。
