1784年10月19日，15岁的拿破仑进入了巴黎皇家军官学校，他脱下了旧制服，换上了袖口绣有银条纹并有红色衣领的新军装。现在，他是“军官候补生”并开始了真正的军训生活。两年后，这将使他成为为国王效忠的皇家陆军军官。
巴黎皇家军官学校是由路易十六奠基于1751年建成的。士官生被分配到各个不同的部门，富有的学生则被推荐为骑兵军官。
拿破仑由于扎实的数学功底，成了14名精选出来的非贵族炮兵学员之一。
拿破仑在他的父亲因患胃癌逝世后，本来就很窘迫的家庭陷入经济危机。
拿破仑在军校熬了十几天时间，就于10月30日提前入法国陆军当少尉。他被派到法国南方瓦朗斯城的一个炮团服役。
做了军官的拿破仑很懂得为母亲分忧，他把大部分薪金都寄给了家里，只留下一小部分，仅够维持生活。
他能够严格要求自己，不容许自己有任何一点额外的花销，比如娱乐、上酒馆等。他不与人交往，不想也不敢想进入上流社会的社交场合。
拿破仑在一个小书铺租了一间屋子，一有空就借老板的书来读，有时到了废寝忘食的程度。
他的求知欲异常强烈，认真地做笔记、写心得。阅读兴趣也很广泛，对军事、数学、地理、哲学等，都普遍涉猎，对游记亦有独到的兴趣。
他阅读了10世纪古典作家伏尔泰、卢梭、雷纳尔等人的著作，并深受这些启蒙思想家的影响。
作为一个16岁的少尉，他也喜欢浪漫主义的文学著作，歌德的《少年维特之烦恼》等作品经常放在他的枕边。
不仅如此，拿破仑还读过拉辛、高乃依、莫里哀等人的作品。但对文学著作的爱好并不影响他对军事学的专注，尤其是研究炮兵学方面的论著。
服役了一年之后，拿破仑终于被批准获得了半年的探亲假。1786年9月15日，他踏上了阿雅克修的码头，回到了阔别八年的家乡。
在旧居，拿破仑热情地看望了母亲和弟妹们。最初的几星期，他陶醉在久别重逢的欢乐中，并常常漫步在怪石嶙峋的海岸之滨，郁郁葱葱的山谷之中。
当心绪平静之后，拿破仑开始考虑家庭大计。此时他家的生活已十分拮据。
因为他的父亲在去世之前，曾经从事本来就不那么可靠的投机生意。现在，如果法国政府不肯表示宽容大度的话，那笔投机生意就可能使他一家倾家荡产。
拿破仑希望能从法国财政部门索取他家应得的一笔钱。于是，在获准延长休假之后，他就直奔巴黎。
拿破仑在巴黎到处活动、求情，却没有取得任何进展。最后，只得回到科西嘉又度过了半年时光，并在家乡搜集资料，准备编写一本《科西嘉历史》。
休假结束了，拿破仑又回到了炮团。该团此时已调至奥松驻防。在奥松他生了一次病，变得十分瘦弱。身体好转后，他便到炮兵学校上课。
校长是泰伊将军，他对拿破仑早熟的才能极为赏识，主动要了他，并让他负责好几个试炮场。在那里，拿破仑结交了诺丹、加桑迪上尉等青年军官。
有一次，不知犯了什么错，拿破仑被关了一天一夜的禁闭。他在禁闭室的旧衣橱里发现了一本古罗马《国法大全》，便津津有味地读完了它。
他查阅资料做了大量笔记。这些笔记涉及大量名著：孟德斯鸠、罗兰、马布利、米拉波、马蒙帖尔、比隆等人的作品。
他研究阿拉伯、土耳其、波斯、英国、瑞士的历史及欧洲乃至世界各国的地理。
他对文学的兴趣也很浓，看过高乃依、拉辛、伏尔泰的剧本，还读过《德·科曼热伯爵》、《协斯蒂夫的同代女人》、《保罗与维吉妮》等小说。
拿破仑还常常写些有关炮兵的观测和报告。他曾向严厉而又和蔼的泰伊校长呈上一份关于炮弹射程的备忘录，其严密的逻辑性和计算的巧妙令将军喜出望外。
