齐国强大开明的大国气象，孕育了稷下学宫群星闪耀的盛景。在齐国最强盛的时期，稷下学宫学者云集，从者数千，是学子们最向往的文化圣地。
大约在齐宣王晚年时，一个十五岁的少年，风尘仆仆从赵国来到了高门大屋的学宫外，他就是少年荀况，他此行的目的是游学。这里需要指出的是，荀子是否在十五岁时来到齐国游学，还存在很多争议。关于荀子游齐的年龄，自古以来有两种说法，即“年五十”说和“年十五”说，这里不做详细考证。
稷下学宫始建于田齐桓公时期，位于齐国国都临淄稷门附近。齐国本来是姜氏统治，姜子牙辅佐周武王灭商后，被封国建邦。姜子牙来到齐国，不负众望，使齐国大治，富甲一方，很快开发成为强国，春秋时期，一度成为霸主。
后来，齐国逐渐走下坡路，失去社会支持的姜氏失去政权，经过几代努力而获得齐国上下广泛支持的田氏，取代姜氏。田和成为齐国君主后，日渐衰微的周王朝及其封国都对此表示承认，这一事件被称为田氏代齐。
田氏代齐是一个漫长的过程，经过了几代人努力，其中田常杀齐简公是最重要的一步。田氏取代姜氏的过程中，在外交、内政上作了大量的工作，建立稷下学宫也是重要的一部分，因为需要为“田氏代齐”的合理性制造舆论。
稷下学宫始建于田齐桓公时期，田齐桓公是田齐第三位君主，田齐太公和与孝太妃之子，谥号“孝武桓”。其因与“春秋五霸”之一的齐桓公姜小白易混，故多称为“田齐桓公”或“田桓公”。
田齐桓公在位前期，受到其他诸侯国攻击。为了使田齐摆脱战败危境，田齐桓公整顿吏治，并设立稷下学宫，广揽贤士，使其成为齐国日后的人才市场。著名的淳于髡、邹忌、段干纶等，大约就是在田齐桓公晚期来到齐国。
而后，田齐桓公开始对诸侯发动反击。终田午一世，战火未曾熄灭，但桓公的努力使齐国转危为安，得以摆脱屡战屡败的颓势，为此后齐威公的强邦打好基础。
田齐桓公去世后，儿子齐威王继位。齐威王初即位时，喜好声色，饮酒作乐，常常通宵达旦而不理朝政。但很快在邹忌、淳于髡的劝谏下振作起来，决心改变齐国的现状，进行变法改革。
齐威王是个有雄心壮志的国君，他以“不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人”的精神，任用邹忌为相，田忌为将，孙膑为军师，进行变法改革。
齐威王从考核官吏，赏罚分明，树立清廉的风气入手，烹了阿大夫，封赏了即墨大夫，并“谨修法律”，实行法治。他还广开言路，奖励批评，从而揭露弊政，以便于改革；重视人才，选贤任能；加强边防，积极奋战。
齐威王不以珠玉为宝，而以人才为宝，把人才提到国宝的高度来认识。齐威王二十四年，齐威王在与魏惠王“比宝”的谈话中，把大臣檀子、田朌、黔夫、种首比作“国宝”。
他一面选宗室中有作为的人为官，如田忌做将军；一面又选拔大批门第寒微的人士委以重任，比如出身赘婿、受过髡刑且相貌丑陋的淳于髡、平民出身的邹忌、残疾人孙膑等。
稷下学宫的扩建是齐威王改革的一项重要措施。齐威王在邹忌等人的辅佐下，采取一系列政治、经济和思想文化措施，终于使齐最强于诸侯，稷下学宫也进入了一个蓬勃发展的新阶段。
齐威王三十六年，即公元前320年，齐威王去世，其子田辟彊继位，是为齐宣王。齐宣王在位期间，借助强大的经济军事实力，一心想称霸中原，完成统一中国的大业。
齐宣王见到西方秦国招揽贤士，得人而治，越来越强大的情势，便开始发展文化事业。为此，他像父辈那样广招天下贤士，大办稷下学宫，并为稷下学者提供优厚的物质与政治待遇。
齐宣王喜爱文学游说的士人，不惜耗费巨资招致天下各派文人、学士来到齐国“稷下学宫”来，闻声而来的有驺衍、淳于髡、田骈、接予、慎到、环渊等七十六人，都赐给府宅，并官拜上大夫，不担任官职而让他们自由议论，享受极高的政治地位和政治待遇。
齐宣王勉励他们著书立说，展开学术争鸣，鼓励他们参政、议政的热情和积极性，吸纳他们有关治国的建议和看法。因此，齐国稷下学者越来越多，将近数百上千人。
这一时期的稷下学宫，在其辉煌的历程中，发展到最高峰。这种盛况，既是齐国政治稳定、经济繁荣的产物，也是当权者重贤用士，思想开放所产生的必然结果。
稷下学宫是齐国君主咨询问政及稷下学者议论国事的场所。稷下学者进言，齐王纳言，是稷下学宫作为政治咨询中心的一大特色。
齐国执政者不惜财力物力创办稷下学宫，实行各种优惠政策，招揽天下有识之士，其根本目的就是利用天下贤士的谋略智慧，为其完成富国强兵、争雄天下的政治目标。
而被稷下吸引来的稷下学者都有着积极参与现实的功业思想，他们高议阔论、竞相献策，期望自己的政治主张被齐国执政者所接受、采纳。齐王向稷下学者咨询国事、天下事，使得稷下学者发挥了智囊团的作用，稷下学宫也因此成为一个政治咨询中心。
淳于髡曾用隐语谏威王，使他从消极悲观中振作起来，亲理国政，奋发图强；他又以微言说齐相邹忌，敦促其变法革新。齐宣王与孟子曾多次讨论政事，探求统一天下的途径。王斗曾直面批评宣王，直到宣王认错、改错为止。这些都显示了稷下学宫的政治功能。
稷下学宫还具有很强的学术性，兼容百家之学，多元思想并立，各家平等共存，学术自由，相互争鸣，彼此吸收融合。中国学术思想史上不可多见、蔚为壮观的“百家争鸣”，就是以齐国稷下学宫为中心的。这些稷下名士著书立说，开展学术研究，形成前所未有的百家争鸣，创造中国灿烂的“先秦文化”。
稷下学宫作为当时百家学术争鸣的中心园地，有力地促成了天下学术争鸣局面的形成。齐宣王算不上是个明君，但毋庸置疑，在他执政期间，齐国得到快速发展，尤其是他光大了的稷下学宫，可以说是造成“百家争鸣”的最重要因素之一。
稷下学宫是战国时期诸子百家荟萃的中心，集中了儒家、墨家、道家、法家、兵家、刑家、阴阳家、农家、杂家等各种学术流派的学人，当时的名士儿说、告子、宋钘、尹文、彭蒙、季真等都曾经到过这里，儒家大师孟子更是长住稷下30多年。
由于稷下学宫集中了一大批知名学者，因此出现了一大批学术著作，如《宋子》、《田子》、《蜗子》、《捷子》等。《管子》、《晏子春秋》、《司马法》、《周官》等书的编撰，也都有稷下名士的参与。
稷下学者总是针对当时的热点问题阐述政见。他们学识渊博，长于分析问题，在表述上旁征博引，穷尽事理，具有一定的理论性和学术性。
同时，由于稷下学者学派不同，看问题的角度不同，解决问题的方案有异，而会竞长论短，争论不已。最终促进了稷下学宫在学术上百家争鸣的局面的形成，使稷下成为当时发展学术、繁荣学术的中心。
稷下学者因政治倾向、地域文化、思维方式、价值观念的差异，各有自己的思想体系，从而使稷下学宫形成了思想多元化的格局。在这种形势下，稷下各家为求得自身的存在与发展，相互间展开论争，使稷下学宫出现了中国历史上前所未有的百家争鸣的生动局面。
在论争中，不仅充分展示了各自的理论优势，而且使学者们也认识到各自的理论弱点，促使他们不断吸收新思想，修正、完善、发展自己的学说。论争促进了不同学术见解的思想渗透和融合。
稷下学宫的创建与发展，在中国文化发展史上树起了一座丰碑，开创了百家争鸣的一代新风，促成了中国历史上第一次思想大解放、学术文化大繁荣的黄金时代的到来。同时，稷下学开启秦汉文化发展之源，对秦汉以后文化的发展与繁荣产生了深远影响。
稷下学者取得了丰硕的学术研究成果。仅就稷下学者的著作来看，其思想内容博大精深，广泛涉及政治、经济、军事、哲学、历史、教育、道德伦理、文学艺术以及天文、地理、历、数、医、农等多学科的知识。这些著作的问世，不仅极大地丰富了先秦思想理论宝库，促进了战国时代思想文化的繁荣，也深刻地影响了中国古代学术思想的发展。
稷下学宫又具有培养人才，传播文化知识的性质，被后人称为“田氏封建政权兴办的大学堂”，“齐国的最高学府”，其在教育史上的影响也是巨大的。
稷下学宫可以说是世界上第一所由官方举办、私家主持的特殊形式的高等学府。稷下学宫具有后世大学的基本要素，它以教育功能为主体，兼具学术研讨争鸣及为现实政治服务的功能。
稷下学宫绝不是历史上官学的复归，而是在传承中创新，在变革中重生，使官、私学结合，以国办官学的形式，积极主动地影响和导引了战国私学的发展方向。
与后代学校相比，稷下学宫既有一般学校的特点，又有历史的独特性。稷下学宫具有规模宏大的校舍条件，校舍建在交通要道，并且相当宏伟壮观，有众多的师生在开展较正规的教学活动，有较严格的规章制度。
学宫还具有独特的教育特点，游学是其教学方式之一。学生可以自由来稷下寻师求学，老师可以在稷下自由地招生讲学，即容许有学与教两个方面的充分自由。
游学是古代士人等为增进知识、开阔眼界、获取信息、联络人脉乃至实现自身价值到异地游历和求知的教育文化活动，发轫和兴盛于春秋战国时期，对历代文化发展意义重大，影响深远。
春秋战国时期，游学的主体是当时的士人。春秋之前，士为贵族一员。后来，社会变革频仍，士人队伍迅速发展壮大，并逐渐摆脱宗法等级制的束缚，最终形成相对独立的知识群体。
士的崛起，无疑得益于当时教育的发展，尤其是私学的兴盛。西周时期，教育在性质上有国学和乡学之别，在层次上有大学和小学之分。然而，西周是一个等级社会，无论是“乡学”还是“大学”，大都是为贵族服务的，即所谓“学在官府”，普通的农、工、商阶层基本被排除在外。
周平王东迁洛邑后，王权衰落，各诸侯国展开激烈的兼并和争霸，礼崩乐坏。在这一情势下，受过良好教育的没落贵族失去了以往的经济支撑，生活窘迫，成为新兴的“士”。
出于生计需要，这些人开始兴学收徒，传授知识，也因此成为了私学兴盛的积极推动者。同时，一些庶民通过学习，拥有了一定的知识，加入到新兴“士”的行列。
随着时间的推移，私学愈加兴盛，受教育对象的范围迅速扩大，最终形成了一个由拥有大量知识和才能的士人构成的特殊阶层，并成为游学活动的主体和主要推动者。
春秋中后期，随着世卿世禄被打破，世袭贵族日趋没落，新兴士人阶层开始崛起。此时，以孔子和墨子等人为中心的游学活动开始兴起，拉开了我国古代士人游学的序幕。
孔子是儒家学派的开创者。在其一生中，除了短暂的为官之外，游学占据了大量的时间。孔子年少好礼，很早就有孟懿子和南宫敬叔追随从学。孔子在鲁国做了很短时间的一段文书官后，就开始了其游学历程。孔子三十五岁时，又因鲁国内乱再次走上游学之路。
孔子在齐七年，归鲁后鉴于混乱而没有出仕，直到五十岁才在鲁国主要专注于《诗》《书》《礼》《乐》的整理工作和收徒授业。这段时间，前来求师拜学者众多。
孔子五十岁至五十六岁之间在鲁国参政约六年时间，随后又踏上了周游列国之途，时间长达十四年之久。在这十四年间，孔子带领弟子先后游历卫、曹、郑、陈、蔡等国。归鲁后，孔子没有再入仕，一直以收徒授学为业，直至去世。
在孔子的游学和聚众授业过程中，追随的弟子超过三千人，其中对“六艺”样样精通者七十余人。孔子的弟子以鲁国人居多，也有齐、宋、卫，乃至秦国人。
孔子去世后，其弟子也多有效仿孔子者，游学诸国，或讲学授业，或求仕入宦，而他们自身也都多有追随者，进一步壮大了儒家的游学队伍。可以说，以孔子为中心，以鲁国为基地，形成了一张巨大的游学网。
春秋中后期，随着私学日渐兴盛，诞生了一大批著名的思想家和教育家。这些人为了宣扬自己的主张和理念、扩大自己的影响力，除在自己的居住地聚众讲学外，还不断外出游历授业，广招子弟。
作为儒家大师的孟子，曾两次到稷下学宫游学授业，两次时间相加近30年。墨子也曾带领弟子游学于鲁、宋、楚等国，通过讲学授业，招纳了众多弟子。到战国时期，齐国稷下学宫成为游学活动的中心。
游学是将书本知识和直接经验相结合而形成的一种良好的教育方式，是一种优化的社会教育方式。与正式的学校教育有别，游学没有固定的学习目标、学习内容和学习方式，主要是交往式和体验式学习，游学者来去是自由的，全凭游学者个人的兴趣，不重立场，不以好恶，不论出身，愿者即来，一律欢迎。
与孔子兴办私学的伟大创举相比，稷下学宫的意义在于它变一人之教为大师云集的众人之教，变一家之学的传承为百家思想的争鸣。并且，在儒家私学教育式微衰落之时，由于齐国统治者的创新，实现了私学教育的成功转型，以其独特的方式创造了中国教育史上空前的辉煌。
在稷下学宫的影响下，东周列国皆建立了类似的供游学者授业交流的各类门馆。这些门馆也聚集了不少饱学学士，他们通过设置私学，开展学术研讨，成为一个个不同规模、不同层次的学术活动场所。它们之间人才相互流转、彼此推动，通过游学将各地的有识之士连接成为一个跨区域的学术网络。
这些游学方式的施行，就使学士们开阔了眼界，打破了私学界限，思想兼容并包，促进了各种学说的发展和新学说的创立，大大促进了人才的培养和成长，稷下学宫便成为教育人才的中心。
正是在这样的背景下，年纪轻轻的荀况不远千里，来到稷下游学。这是荀况第一次来到稷下学宫，当时学宫内汇集了许多名闻天下的先生，每一次讲学和论辩，都令他大开眼界。
那时元老淳于髡尚健在，以睿智风趣的谈吐和博闻强记的学识吸引三千门生；邹衍正当盛年，积极宣讲他的阴阳五行之学，一次次震撼世人的心灵；后继的邹奭，继承邹衍学说，更擅于雕琢言辞、著书立说，将阴阳学发扬光大。
当齐国人津津乐道于谈天衍、雕龙奭、炙毂过髡的事迹时，荀子已在潜心探究并反思他们的学问了，他和淳于髡相处时间较长，时常得到他的善言指点，受益匪浅。
少年荀况尚未成名，却怀秀异之才。荀况从小就非常聪明，十岁已有神童美誉，学问很好。来到稷下学宫的时候，正是求知若渴、风华无限的大好年华。
顶级的学生遇到顶级的老师，荀子的学业每日突飞猛进。荀况在稷下学宫游学期间，有机会听取各学派名师的讲演，从而从多方面了解和掌握他们学术观点，而不受一家的局限。这次的游学经历，持续了很多年，为他将来的成就打下坚实基础。
