荀况北游燕国，但是很可惜，没被燕王赏识，于是再次来到齐国。诸子学说中，荀况最推崇儒学，成为孔子忠实的追随者。然而他的仁义理念，已经不是孔孟奉行的传统儒学，因而被后世斥责为儒学异端，他本人也在历史上饱受争议。
荀况提出天道自然的思想，由此发展出“天行有常”和“明天人之分”的观念；他更提出与性善论相对立的性恶论，认为人生来就有恶的本性，所以需要礼乐教化重塑人的道德。
而在治国方面，荀况根据现实的社会环境，提出隆礼重法，信奉王道，也信奉霸道；提倡礼仪，也注重法家内容。这些观点，也可视为稷下各家学派自由碰撞和交融的产物。
相传，荀况曾经拜宋子为师。宋子即宋钘，宋国人，战国时期著名哲学家，宋尹学派创始人及代表人物。孟子与庄周都很尊敬他宋子。孟子还曾会见过宋子，并称他为“先生”，孟子自称“轲”，可能宋子比孟子稍长。
宋子生活在齐宣王的时期，曾游稷下，继承老子思想，反对诸侯间的兼并战争。宋钘与尹文是观点一致的好朋友。有一次，他们二人讨论起什么是天，什么是人，什么是天人的关系问题。
宋钘首先提出一个问题说：“尹老弟，我看天是包裹着万物的一个囊；而‘由合’的意思，是上通天空之上，下深入土地之下，外出于四海之外，合拢天地，成为一个包裹。它大到无外小到无内，你看对吗？”
尹文点了点头，表示赞同地说：“我看很对，上天养育万物，多得无法计量，大地造化万物，多得没有边际。所以是就不是非，非就不是是，但是非又一定是共同存在的。”
宋钘又问：“天，仅是一个包裹，而且还是有规律，有时序的包裹。比如一年有四季，一个月有三甸，日有朝暮，夜有昏晨，而天上星辰的运动次序，是各有其主的。是不是如此呢？”
尹文听得非常入神，思考片刻，答道：“确实像你说的那样。你看，大地，不只有一种事物；人的活动，不限于一件事情，事业不能不分为多种，名位也不能不分为多样。一种事物有一种事物的规律。多种事物则有共同的规律。共同的规律，就是通达无上的高，概括无穷的多，并可以运用于人间的各种事物。”二人为取得这样一致的看法而高兴极了。
又有一天，宋钘和尹文又讨论起人的问题。
尹文首先开头说：“老兄，我看人为是要不得的，用来掌握人民治理百姓的不应当是人为的刑罚；用来忧惧人民百姓的不应当是发怒。所以君子不被爱好之事所诱惑，不为厌恶之事所胁迫，才是最可贵的。你说对吗？”
宋钘说：“你说的很对，人就是要不受世俗所牵累，不以外物来掩饰，不苟从别人，不违逆众志，不抛弃天道自然，希望天下安稳宁静保全人民的性命，别人和自己的奉养都知足就够了。”
尹文听到后，就继续说：“比如人为的战争，打仗出击，虽然是出击他人，但他人也会反过来进攻自己而危及自身。战争的胜利，虽然是敌人的失败；但得来的胜利，还是用自身的牺牲换来的。所以说不义的战争是发动不得的，人为的战争必然带来祸患。”二人对所讨论的问题的认识，可以说是不谋而合，天衣无缝了。
紧接着二人又研究起天人的关系问题。
宋钘说：“一般的人往往被迫于所厌恶的事物，而失掉他喜好的东西；或者被诱惑于所喜欢的东西，就连可恶的事物都忘掉了。这都是不合于天道自然的规矩。按照天道自然的道理采取行动，才能摒弃主观的筹划和择取，符合天人合一的实情，才不会犯错误。是不是这个道理呢？”
尹文说：“是的！天不坠，地不沉，或者正是有个什么东西在维系而支撑着他们的吧！何况人呢？人也是有某种力量在支配着他，就像鼓被敲击之后才发声一样。凡是自己不能推动自己的事物，就仿佛有种力量推动着他们。这种仿佛存在的力量是什么呢？那就是前面所说的天道自然的规律了。”
宋钘、尹文二人就是按他们的天人合一理论为指导办事的。宋钘能做到当整个社会都赞美他时，他也不因此而更加努力；当整个社会都批评他时，他也不因此而更加沮丧。这是因为他能认定内我和外物的区别，能分清光荣与耻辱的界限。
而尹文对世俗的声誉也不积极去追求，对耻辱也不时时去厌恨。他们为救民而说教，为反对战争而呼号，为贯彻天人合一的思想而走遍天下，不辞辛劳。
宋钘、尹文论天人的故事原意是反映天道人为合一观点的。其中不要声誉，反对不义之战的思想有积极意义。
宋钘在稷下著书立说，广泛交游，不治而议论，参与辩论与争鸣，既完成了学宫所赋予的使命，又实现了自己人生的价值。在学术活动方面，他打破门户之见，博采众长成己所长，既秉承黄老思想，又融儒道墨名法合一，由此树立了自己独立的学术品格。
荀况继承了宋钘、尹文的唯物主义认识论，在其著作《正论》中尊称宋钘为“子宋子”，并就一些学术论点对宋子进行了批判。荀况认为宋子只看到少欲的重要性，未看到多欲也有其正当性。
但是有的人因此又提出了这样的一个疑问，既然宋子是荀况的老师，荀况怎么会批判宋子呢？所以，他们认为，宋子不可能是荀况的老师。
另外，还有人认为荀况的老师是子弓。荀况的确特别推崇子弓，他在《荀子·非十二子》多次提到子弓，并将他与孔子相提并论。荀况在书中批判了子思与孟子，却认为子弓与自己才是真正继承孔子思想的学者。
但是，子弓具体指谁，历来都有不小的分歧，代表性看法是冉雍。冉雍，字仲弓，春秋末期鲁国人，孔子弟子。冉雍与冉耕、冉求皆在孔门十哲之列，世称“一门三贤”。冉雍在孔门弟子中以德行著称，孔子对他评价非常高。
冉雍主张居敬行简，在《论语》中记载了这样一个故事，有一天，冉雍问孔子：“子桑伯子这个人怎么样？”孔子说：“可以，办事简约，不繁琐。”
冉雍说：“做人严肃认真，做事简约不繁琐，这样来治理百姓，不也可以吗？如果做人随随便便，做事又简约，岂不是太简单了吗？”孔子说：“你说的太好了。”
从荀况的学术观点来看，他集合了多家的思想，和很多的学派都有思想上的碰撞，其提出的观点也得到了许多学派的认同。他的老师是谁？可能已经无法进行确却的考证，但是他对于荀况的作用一定是很大的，为荀况日后的成就打下了坚实基础。
然而，就在荀况开始学有所成的时候，齐国的局势却出现危机。齐宣王去世后，其子田地即位，是为齐湣王。即位之后，齐湣王就掀起秦齐争霸的斗争。
齐湣王的穷兵黩武，南边在重丘战胜了楚国宰相唐眛，西边在观津打垮了魏国和赵国，随即又联合韩、赵、魏三国攻打秦国，还曾帮助赵国灭掉中山国，又击破了宋国，扩展了一千多里地的领土。
在这种情况下，齐闵王的野心不断膨胀，不仅要称王，还要称帝。齐湣王四方用兵，还企图吞并周王室，最终成为各诸侯征伐的对象，就连国内的百姓也都反对他。
当齐国处于危亡之际，荀况进言说：现在庞大的楚国摆在我们的前面，强大的燕国紧逼在我们的后面，强劲的魏国牵制了我们的西面，西面的领土虽然没有断送，也危险得像根细绳一样了，楚国则还有襄贲、开阳两个城监视着我们的东面。在这种形势下，如果有个国家出谋划策，那么这三个国家就必然会一同起来欺凌我们。如果这样，那么齐国一定会被分割成三四块，国土将像借来的城池一样而不属于自己了，这就一定会被天下人大大地嘲笑一番了！
荀况向齐湣王进谏停止穷兵黩武的行为，但齐湣王不听。荀况清醒地看到了齐国危亡的处境，和众位稷下先生先后离开齐国。当时，田骈到了薛地，邹衍游历魏、赵、燕，而荀况则暂时客居楚国。
