商朝末年，在东海之滨的吕地，也就是现在的山东省日照市一个山清水秀的村子里，有一个姜姓人家的妻子生产了，当接生的老婆婆告诉这家的男人说，他得了一个儿子时，男人憨厚地笑了。
男人为新生儿起名叫姜名尚，他对躺在床上露出疲惫笑容的妻子说：“尚者，久远也。姓姜名尚，字子牙。”
姜尚的远祖曾因做过四岳之官，并辅佐夏禹治理水土有大功，被封在吕地，所以后人又称姜尚为吕尚。可惜姜尚生不逢时。就在他刚满周岁那年，商都发生了一件大事：商王庚丁病死，其子武乙继位。武乙，子姓，名瞿，是商朝第二十八任国君。这个君王把国家治理得乱七八糟，使老百姓深受战乱之苦。一些大臣入宫劝谏，竟遭到他的严厉惩罚。
姜尚自幼聪明，勤学好问，他什么都觉得新鲜，又常常都不觉得满足。六岁那年的中秋之日，月挂高空，清风缕缕，令人心旷神怡。姜尚抬头望着明月，突然开口问道：“爹爹，咱为啥姓姜呢？”
姜父非常高兴，赞道：“问得好！不仅要知道姓姜，还要知道为啥姓姜，这才是聪明孩子。因为咱是炎帝后裔。炎帝生于姜水，所以就以姜为姓，子孙后代都姓姜。”
姜父告诉儿子，炎帝就是人们常说的神农氏，他为了部落的人们能够生存下去，踏遍千山，遍尝百草，选出了可以作为粮食的麻、黍、稷、麦、豆等五谷，教给人们播种和管理，解决了部落的吃饭问题。炎帝还让人们用麻的纤维织成粗布，缝制衣服，又解决了人们的穿衣问题。
听了父亲的话，姜尚幼小的心灵充满了自豪，他决定长大以后也要像始祖炎帝那样，做个能够为人谋福利的有用的人才。
然而，月有阴晴圆缺，人有旦夕祸福。这年冬季，姜父便一病不起，他先是咳嗽连声，次日又发起高烧来。不久便黯然长逝。姜尚的母亲把他父亲的遗体葬到了卧龙山脚下。
自从父亲病故之后，姜尚便养成了早起的习惯。雄鸡长鸣，母亲起身做饭，他也起身。先前是给母亲当帮手，两年后开始读书。他每日背了编筐，早起来出村拾取路旁的犬、马、牛粪。每月聚为一堆，换取几枚铜币，买些学习用品。乡中老人都夸奖姜尚，说他少有大志。
姜尚家境虽不显赫，却是书香门第，父母在当地都小有名气。自从父亲过世，母亲便对他严加管教。姜尚一心向学，十岁便在村中以博闻多知而闻名。
几年后，姜尚对历史产生了兴趣，他求母亲给他讲前朝的兴衰。母亲苦笑道：“我就识几个字，京中大事我是不知道的。”
姜尚又向族叔姜炳请教。姜炳说自己也只知道皮毛。便给他介绍了《虞书》《夏书》《商书》《尧典》《舜典》《大禹谟》《皋陶谟》《伊训》《太甲》《汤誓》《盘庚》《夏书》等书，让他自己去读。这些书，有些他家里有，有些没有，家里有的在家里学习。家里没有的，他便到别人家去借着读。
姜尚足不出户，专心致志，每日只知早起晚眠，专心读书，精力集中到几乎三餐不知其味。半年之内，竟把夏朝四百七十年的历史细细咀嚼，然后一篇篇地咽到腹内。
自此，姜尚天天在书房攻读。数月光阴，竟把《夏书》写于帛上，藏于柜中，以备日后揣摩。
看看冬去春来。一日，姜母说：“读百卷书，行万里路，都长见识。儿啊，你只在东吕，便只有东吕的见闻，应该出门求学。”
次日，姜母给儿子备好干粮。姜尚辞别母亲，一路西行。他决心寻访异人，拜访上人，使自己成为学富五车的东吕士子。
半月后，姜尚路经一座高山，见前有竹园，后有丛林，水塘边上有人结庐而居，眼见红日西坠，他就登门求宿。
姜尚连唤三声，开门出来的竟是一位老人，鹤发童颜，仙风道骨。见姜尚是位翩翩少年，那老人双手一拱问道：“小友登门，有何见教？”姜尚深施一礼说：“老丈，学生姜尚出门拜师，今日路过此地，想借宿一夜，多有打扰。”
老人笑道：“请进吧。”
两人落座。姜尚说：“请问老丈，尊姓大名？”老人笑道：“村野之人，不报也罢。世人皆以鹤谷子称我。”姜尚知他是世外高人，也就不再问起。鹤谷子却问道：“小友姓甚名谁？”
姜尚立起，答道：“小子姓姜名尚，字子牙，乃是东吕里人。”鹤谷子又问：“小友远行拜师，想学哪一门？”
姜尚落座答道：“一问史，二学文。老丈可愿教我吗？弟子从零学起，毕恭毕敬。”鹤谷子应道：“那好。明日谈史。”姜尚便跪地三拜，拜鹤谷子为师。
姜尚自此长住小青山，与鹤谷子结为忘年交。两人登山砍柴，入城而卖，往返交谈，乐而忘倦，名为师生之谊，情同父子一般。闲将下来，便讲史论文。
从盘古开天辟地讲到女娲抟土造人，姜尚听得神采飞扬。
鹤谷子却笑道：“盘古开天辟地，女娲抟土造人，都是祖先创造出的神话罢了。”
姜尚问：“那么，世人的真正祖先是谁呢？”
鹤谷子道：“由神变人，便是有巢氏、伏羲氏和燧人氏。”鹤谷子就给姜尚讲起了远古三氏。
转眼一年过去。一日，鹤谷子与姜尚正在门外小憩，忽有一只彩色飞禽从头顶掠过。姜尚说：“有凤来仪。”鹤谷子却说：“这是雉，不是凤。”
姜尚灵机一动问：“我曾闻东夷族以鸟名官，果有此事吗？”
鹤谷子答道：“有。帝都朝歌，位在中原，所以称四境为东夷、南蛮、西戎、北狄。你我脚下，就是东夷之地。黄帝时，东夷族首领为少皞，是太皞之子，号金天氏。神农氏炎帝以火纪官，轩辕氏黄帝以云纪官，金天氏少皞便以鸟纪官了。凤凰生于东方君子之国，翱翔四海之内，过昆仑而濯羽弱水，见到它就天下安宁。所以，少皞便以凤凰为图腾。”
姜尚问道：“少皞见过凤凰吗？”
鹤谷子说：“据说少皞就任国主那日，恰好飞来一只凤凰。他喜出望外，就拿百鸟之名来做百官的名称。凤鸟知天时，叫它做历正；玄鸟即燕子，春分来，秋分去，叫它做司分；伯劳夏至鸣，冬至止，叫它做司正；青鸟立春鸣，立夏止，叫它做司启；丹鸟即锦鸡，立秋至，立冬去，叫它做司闭。”
姜尚插言道：“五官都掌管一年四季的天时，凤凰便是它们的总管。”
鹤谷子一笑说：“还有，祝鸠掌管教育，官名司徒；雎鸠掌管兵权，官名司马；鸤鸠掌管营造，官名司空；爽鸠掌管刑罚，官名司寇；鹘鸠掌管杂务，官名司事。此五鸠聚集人民，不让他们流散。”
姜尚说：“各司其职，安排妥当。”
鹤谷子道：“还有，他让五种雉鸟做五种工官，分别管理木工、金工、陶工、皮工、染工，便利人民的器用，订正丈尺之度和斗斛之量，使万民得到平均。除此之外，又让九种扈鸟做九种农官，防止世人淫佚放荡。”
姜尚听到此处，不禁脱口赞道：“少皞之国，真是鸟的王国。”
鹤谷子说：“少皞之国尽管是以鸟为官，但秩序井然，国家管理得十分有条理，百姓的生活既快乐又美满。所以，这个东方之国充满和平祥瑞的气氛，万民无不感激少皞的慈爱和德政。”
又一日，姜尚请教兵事。鹤谷子道：“兵事非我所长，由此西去北转阪泉。彼地尚武，阪泉大战的事迹，那里的百姓有口皆碑。”
姜尚说：“那我就西去阪泉，可行吗？”
鹤谷子笑道：“依老夫之见，你问武尚早。不如暂回东吕里，潜心攻史问政，奉养老母。待三载后再西行北去。”
姜尚道：“恩师教导的是。”
鹤谷子又说：“世传史书，有《虞书》《夏书》和《商书》。我读过《虞书》，有《尧典》《舜典》《大禹谟》等。分别后，我将所记得的《虞书》写出。重逢之日，当面馈赠。你看好吗？”姜尚说：“君子一言。”鹤谷子道：“重于九鼎。”说罢，两人同时放声大笑。
分别的时候，鹤谷子赠送姜尚宝剑一柄。姜尚受礼，跪地三拜。鹤谷子说：“老夫生于奄地。长子曾任边关副帅。战后庆功，国主将我儿所佩宝剑相赠。此剑被我锁在箱内，八年未曾一用。今日馈赠于你，以为相别之礼。”
姜尚返回东吕里。姜母问道：“我儿去过何地？为什么一别三载才回家来？”姜尚答道：“自此而西去，只在向国境内。”就把遇见鹤谷子的事讲述一遍。姜母大喜道：“我儿得遇良师，可喜可贺。”
次日早饭后，姜尚对母亲细讲鹤谷子赠剑之事。姜母听罢，颇为感慨。三日后，姜母拜托邻里请来一名外乡武术教师，教子习武。哪知姜子牙聪慧过人，一学即通。
姜子牙自此练剑向学，闭门不问村中之事。光阴似箭，日月如梭，又是冬去春来，姜尚离开鹤谷子整整三年了。这一日，姜尚对母亲说道：“恩师相约三年为期，让我西去阪泉。君子一诺千金，而今三年已满，孩儿要远行了。”
三日后，姜尚背了宝剑，离村西去。但是当他赶到山前，眼前却是一片惨景，草庐化为灰烬，鹤谷子也不知去向。当时便惊得目瞪口呆了。
姜尚离开山麓，进入前村，询问老农。老农道：“去冬之时，向国有逃犯数人，夜入小青山，敲门索金。鹤谷子知其来者不善，拒守不出。强贼破门而入，盛怒之下杀死老人，抢掠粮米，放火焚庐。次日，牧童发现尸体，才回报村人。村人葬鹤谷先生于庐西二百步处。”
姜尚听罢，在街上买了香烛，离村回到山前，找到鹤谷子的荒坟。姜尚双目流泪，摆好祭品，三拜再跪，哀声道：“恩师，徒儿姜尚来迟了。”
祭毕，姜尚决定给恩师守墓一年。
姜尚在鹤谷子墓旁结庐而居。他买得斧头、扁担、绳索，白日上山打柴，入城而卖，换些粮米自炊。夜晚，便头枕宝剑睡在恩师墓旁。一日，他突然想到：《虞书》应该早已写好，不会丢失的。他想起了鹤谷子埋剑之处是在水缸之下，就入村借了镢头，回到埋剑之处挖掘。掘至三尺深处，果然露出来一只木匣，打开看，正是手抄的《虞书》。
守墓一年，姜尚读完了《虞书》。他决定不回东吕，独自西行，完成鹤谷子生前的嘱咐。
经过数月的长途奔波，姜尚到达了涿鹿附近的阪泉。
姜尚向村民问及阪泉大战的事，村民说：“学堂的姬升老师最为善知，你去问他吧。”
姜尚登门拜师。姬升七十余岁，目光矍铄。他见姜子牙面如满月，目似朗星，先有八分欢喜，便问：“君子贵姓？”姜尚道：“晚生姓姜，名尚，字子牙。”姬升十分高兴，笑道：“姬姜原本是一家，都是炎黄子孙。”
姬升原本出身贵族，青年时曾多次征战疆场，后来因伤返乡为民。他生性欢乐，不甘寂寞，就在村中教几个顽童，聊以度日。今天见姜尚不远千里，登门求教，便让村童放学回家，留下姜尚，对他讲述起黄帝和炎帝阪泉大战的故事。
姜尚听罢，长长地嘘了一口气说：“战场用兵，天时、地利、人和缺一不可。”又问：“炎、黄二帝，葬于何处？”
姬升道：“炎帝去世在先，人们将他葬到当年曾泡洗草药的池旁。洗药池至今尚在，帝陵犹存。黄帝去世在后，人们把他葬到桥山之上，墓前建庙，庙内古柏森森。”
姜尚于是在阪泉居住下来。他拜姬升为师，学习兵事。每日给老师扫地、劈柴、烧饭，俨然如父子一般。
姜尚在阪泉一住三年。姬升给他续讲了黄帝和蚩尤的涿鹿大战，黄帝和刑天的涿鹿大战，共工与颛顼的帝丘决战；也讲了夏启与伯益之战，后羿与太康之战，夏桀与成汤之战。姜尚听得认真，想得更深远。他仔细察看了涿鹿和阪泉的古战场，凭吊了祖先炎帝和他的后继者蚩尤、刑天。
一个秋风萧瑟的夜晚，姜尚凭栏望月，忽然乡情涌动，思念母亲。第二天，姜尚就拜别姬升，起程东行了。
对于姜尚的回乡，最高兴的是他那鬓发斑白的母亲。回家后，他悉心研读兵书兵法，春去秋来，寒来暑往，一转眼，又是许多年过去了。在这些年中，他慈爱的母亲去世了。他守孝期满，便在家中收了些弟子以教书为生。
