明万历四十一年四月十一日，徐霞客在游览完天台山后，随即借道黄岩，前往雁荡山。雁荡山，又名雁岩、雁山。因山顶有湖，芦苇茂密，结草为荡，南归秋雁多宿于此，故名雁荡。
雁荡山以山水奇秀闻名，素有“海上名山、寰中绝胜”之誉，史称中国“东南第一山”。主体位于浙江温州东北部海滨，小部在台州温岭南境。
雁荡山形成于一亿二千万年以前，是亚洲大陆边缘巨型火山带中白垩纪火山的典型代表，也是流纹岩浆喷发的大型破火山。雁荡山古火山来源于地壳板块运动。
在中生代时期，古太平洋板块向亚洲大陆板块俯冲过程中，挤压摩擦产生热能，使上地壳和下地壳部分熔融形成岩浆。当有断裂通往地表时，岩浆就沿着这一通道上升到地表，火山就喷发了。
在经历火山爆发、塌陷、复活、隆起的过程后，岩浆覆盖在原始地貌上，岩浆中的流纹岩成为了雁荡山的主要地质。
雁荡山处在古火山频繁活动的地带，从地下涌出的熔岩铸就了山体峰峦起伏的肌体，后来地壳运动，山脉沉入大海，海浪像一位技艺高超的雕刻大师，又赋予山体鬼斧神工般的刻痕。
山体经过地壳运动重新浮出海面后，便呈现出独具特色的峰、柱、墩、洞、壁等奇岩怪石。雁荡山称得上是一个具有世界意义的造型地貌博物馆。
火山爆发造就了雁荡山雄奇壮丽的景观，使之为世界上独一无二的集山水美学、历史文化、自然科学于一体的华夏名山。
雁荡山属于浙东南中低山、丘陵区，地势西高东低，西部为低山丘陵，东部与乐清湾相接，为海积平原。山脉多呈“北东——南西”向展布，海拔一般500到600米，最高峰百岗尖海拔1056.5米。
雁荡山按地理位置不同可分为北雁荡山、中雁荡山、南雁荡山、西雁荡山、东雁荡山。除雁荡山主体山脉外还包括苍山支脉。
东雁荡山面积0.95平方千米，东部沿岸断崖峭壁，犹如刀削斧劈，山成半片，直立千仞。
连绵数千米的绝壁依次展开惟妙惟肖的迎风屏、赤象屏、孔雀屏、鼓浪屏等巨幅岩雕画屏，是中国最长最大的海上天然岩雕，被誉为“神州海上第一屏”“海上天然岩雕长廊”。
西雁荡山位于温州泽雅境内，总面积128.6平方千米。其内景观以群瀑、碧潭、幽峡、奇岩为特色，融纯朴的山村风情为一体。境内山清水秀，峰险洞幽，素有“浙南大峡谷”的美誉。有金坑峡、七瀑涧、高山角、珠岩、西山、龙溪、崎云、五凤八等名胜。
南雁荡山，简称南雁，位于平阳西部，主峰明王峰，海拔1.08千米，山顶有泥塘沼泽，秋天有大雁在此栖息，且与北雁荡山遥望相对，故名南雁荡。
南雁荡山总面积97.68平方千米，群峦叠翠，飞瀑溪潭，共有67峰、28岩、24洞、13潭、8潭、9石。南雁荡的开发较早于北雁荡，五代时就有高僧在此开发。
北雁荡山位于乐清境内东北部，万山重叠，群峰争雄，悬嶂蔽日，飞瀑凌空，古木参天，自古就有“寰中绝胜”之誉，是全国十大名山之一。
北雁荡山有102峰、64岩、26石、46洞、14嶂、18瀑、28潭、13坑、13岭、10泉、2水、8门、4阙、7溪1涧、8桥2湖、5尖2峡等，有灵峰、灵岩、大龙湫、显圣门、雁湖等名胜。
中雁荡山原名白石山，总面积93.44平方千米，境内以峰雄嶂险、洞幽寺古、潭碧林翠著称，有玉甑、西漈、三湖、东漈、凤凰山、杨八洞、刘公谷等名胜。
雁荡山以奇峰怪石、古洞石室、飞瀑流泉著称。其中，尤其以“两灵一龙”最负盛名，“两灵”即形状奇伟、胜景迭出的灵峰，气势磅礴、环境清幽的灵岩；“一龙”指的是飞流直下、云水氤氲的大龙湫瀑布。
灵峰、灵岩、大龙湫这三景被称为“雁荡三绝”，是雁荡精华之所在。灵峰是雁荡山的东大门。灵峰之游有“日景”和“夜景”之分。日景侧重于倒灵峰和合掌峰中的观音洞及古洞、北斗洞等景点；夜景则侧重于山峰变幻多姿的“剪影”。
雁荡三绝，灵岩正当其中，被视为雁荡山的“明庭”。灵峰使人情思飞动，灵岩则使人心境沉静。这里除了能让人们欣赏自然景观的奇妙与灵秀之外，还能让人们观赏一项惊心动魄的飞渡表演。
在宋代，大龙湫便已名扬四海。大龙湫瀑布与贵州黄果树瀑布、黄河壶口瀑布、黑龙江吊水楼瀑布并称中国四大瀑布。而大龙湫瀑布独以其落差为190余米取胜，为中国瀑布之最，有“天下第一瀑”之誉。
雁荡山的开山凿胜始于南北朝，兴于唐，盛于宋。南朝时期，梁国昭明太子在芙蓉峰下建寺造塔，为雁荡山开山之始。
唐代时期，西域高僧诺讵那因仰慕雁荡山“花村鸟山”之美名，率弟子三百来雁荡山弘扬佛教。其人被奉为雁荡山开山鼻祖。
宋代时期，雁荡山开发规模逐渐增大，共建有十八寺、十院、十六亭，历代又有增修，香火极盛，是一方佛教圣地。
雁荡山美丽的自然和人文景观，吸引了历代的文人雅士慕名而来，留下了大量珍贵的墨迹。南朝谢灵运诗云：
千倾带远堤，万里泻长汀。
宋朝王十朋也写道：
十里湖山翠黛横，
两溪寒玉斗琮琤。
雁荡山独特的地貌造型，对历代科学家都产生了强烈的启发作用。如北宋科学家沈括游雁荡山后得出了流水对地形侵蚀作用的学说，这比欧洲学术界关于侵蚀学说的提出早了600多年。
徐霞客也对雁荡山产生了浓厚的兴趣。第一次游雁荡山，徐霞客从大荆驿入山，游览了老僧岩，过谢公岭，抵灵隐寺，登灵隐洞。一路上奇石迎面，令人目不暇接。
雁荡群山好像一朵朵盛开的荷花，那花瓣儿，一片片扑入眼帘。在灵峰道上，转过一个山湾，满眼危峰乱叠，有的像并肩而生的竹笋，有的像秀拔挺立的灵芝，有的像直插云天的巨笔……
四月十二日，徐霞客从灵隐寺出发，游览了插龙峰下的龙鼻洞。龙鼻洞内岩石呈黄紫色，洞顶有一条天然岩脉，如同披着鳞甲的长龙，弯弯曲曲直通洞底，下面垂着一块鼻状的岩石。
神奇的是，鼻形石上还有可容手指大小的孔洞，里面有泉水滴下，注入下方的石盆，故称“龙鼻水”。从龙鼻洞出来后，途中又观赏了小龙湫瀑布和玉女峰。
小龙湫又名小瀑布，在灵岩寺右侧后面的隐龙嶂底，落差五十多米，悬崖环峙，岩腹有如珊瑚、玛瑙颜色。瀑飞崖上，触石腾空如雾团结旋，流转飞洒，水珠溅人。
潭水从乱石间流出，汇合成卧龙溪，再蜿蜒地向南流入碧玉溪。溪里有一种不常见的黑背红肚子的小动物叫蛛螈，很是逗人喜爱。在小龙湫左侧山上，有猴子捧仙桃，卧龙溪中有鸭子戏水等景致。
此外，潭前那一块长方形的大石头很像一方砚台，砚台旁边还靠着一块扁长方形的小石条，样子像一块松烟墨。
几天来，霞客细观龙鼻水，轻抚僧拜石。在云静庵，一位卧床数十年的道人，居然还能和他谈笑。
四月十三日，徐霞客来到了著名的大龙湫瀑布下。只见，大龙湫瀑布如同从天际坠落的白练，直捣潭中，瀑布顺着一块儿突出的岩石流下，并没有岩壁可以依靠，水没有着落，腾空飘荡，望之令人胆战心惊。
大龙湫是我国最长的瀑布，为什么不叫“大龙瀑”呢？因为大龙湫不像别的瀑布那样斯文。但为什么要叫“大龙湫”呢？因为“湫”是“池”的意思，如果叫“大龙池”的话感觉有点怪。
大龙湫是“奇绝”的，它的奇绝表形态上，因时而化，依序而变。盛夏季节雷雨甫歇，大龙湫是一条奔腾不羁的白龙，从半天里探出身来，夭矫于空中，轰雷喷雪，吼声震天，百米之外，振聋发聩。几十米外，犹能感受它飞花溅玉般的水珠。
山寒水瘦的冬日，大龙湫收起了白练银绸，只撒出一斛龙宫珠玉，散散落落，有风吹过，这一斛珍珠就随风而去，上下飘荡，如遇艳阳高照，这项链似的瀑布就幻化成绚丽的彩虹，闪闪烁烁，明明灭灭。
一冬少雨，过了立春还是雨少。大龙湫没有了夏日的狂态，没有了冬日的闲态，只剩下春日的慵态。美女晨起，娇而无力，海棠春睡一般。
那从连云嶂峰顶飘泻下来的水流，该是丝不是布，该是春风中的柳，不是烈日下的松，该是女儿家长发飘逸，不是男子汉怒发冲冠，那一种忽忽悠悠，晃晃荡荡，实在是让人难以描摹，难怪前人而言：
欲写龙湫难下笔。
相传唐初，印度僧人诺矩罗进山造塔建寺，因爱龙湫之美景，经常前来观瀑，终至坐化。宋人有诗道：
矩那看不厌，宴坐雨声中。
沈括也在《梦溪笔谈》中引用说：
雁荡经行云漠漠，
龙湫宴坐雨蒙蒙。
龙湫潭的右侧有个“忘归亭”，取前人“忘归亭下忘归客，手弄潺湲坐碧苔”之意，亭柱对联取的是夏日大龙湫浩浩气势：六龙卷海上霄汉，万马嘶风下雪域。
据以往的志书记载，大龙湫瀑布的水正是来自雁湖。具有探索精神的徐霞客自然要到雁湖看个究竟。他神飞雁湖山顶，想尽快登上峰巅，便请云静庵的道人当向导，带他去雁荡山顶上看雁湖。
徐霞客一行在向导的带领下，人手一根木杖，在长满野草荆棘的崇山峻岭间攀登。虽然徐霞客觉得东边一峰“昂然独上”，应是最高峰。但向导却说，湖在远处的西峰上，还要往西再越过三个峰尖，说完便推说有事要先回去，无法奉陪。
无奈，徐霞客只好自行与同伴按照向导所指继续前进。越过第一个峰尖时，他发现前面几乎是无路可走，但仍披荆斩棘，来至第二个峰尖。到了这里，山势越发陡峭，站在峰顶仿佛是站在半天中。
与此同时，徐霞客对向导的话产生了怀疑，既然志书上记载大龙湫之水来自雁湖，大龙湫又发源自东边的山峰，雁湖理应在东边的高峰上，怎么能往西边去找呢？
于是，徐霞客立即改变方向，向东进发，又连着翻了两座山峰。此时，同去的莲舟和尚累得再也走不动了，徐霞客只好带着两个随从继续攀登。
当他艰难地爬到山顶时，只见山脊笔直，简直无处下脚，怎么能有湖呢？可是，徐霞客仍不肯罢休，继续前行到一个大悬崖，路没有了。
徐霞客仔细观察悬崖，发现下面有个小小的平台，就用一条长长的布带子系在悬崖顶上的一块岩石上，然后抓住布带子悬空而下，到了小平台上才发现下面有百丈深，无法下去。
徐霞客只好抓住布带，脚蹬悬崖，吃力地往上爬，准备爬回崖顶。爬着爬着，带子断了，幸好他机敏地抓住了一块突出的岩石，不然就会掉下深渊，粉身碎骨。
庆幸之余，徐霞客不敢掉以轻心，立即和随从将布条重新接好，此时天色已晚，夜间走山路必然艰险加倍必须尽快返回。好在，三人有惊无险的攀了上去，爬上去时太阳已经落山了。
主仆三人精疲力竭，衣服鞋子也都磨破了，受过惊吓之后，徐霞客游览雁湖的兴致再也提不起来了。这次没能找到雁湖，徐霞客颇感遗憾，在能仁寺住了一宿。
第二天，徐霞客便取道四十九盘岭，离开了雁荡山前往乐清。他初游雁荡山时间不长，仅游览了“二灵一龙”一线景点，简直行色匆匆。
