祖冲之从小就是个爱动脑筋的孩子，不管遇到什么事情，只要他不明白，就一定得打破砂锅问到底。人们常常说，爷孙隔辈亲。这话一点也不假，祖冲之和祖父关系最好，问祖父的问题也就最多。而祖父呢，对这个问个不停的孙子倒也从不厌烦，有问必答。
祖冲之有一个爱好，他每天傍晚吃完饭都会坐在院子里看天空。那一望无际，宝石蓝色的天空，那挂在星空中皎洁的明月，还有那一闪一闪的星星，对祖冲之来说是那样具有诱惑力。
祖冲之常常幻想：如果我要是能到天空上去和它们交个朋友，那该有多好啊！可是，在祖冲之那个年代，别说载人上天的卫星，就连飞机也还没发明研制呢！祖冲之只好把他想对星星和月亮说的话，变成一个个的“为什么”交给祖父了。
在一个初夏的夜晚，祖冲之又像往常一样，坐在院子里，睁大了眼睛找他的那些“老朋友”，当他的目光落在北斗七星上时，他惊讶了，咦？前些日子他注意这些星星时，它们组成的勺形，那勺把儿还朝东，今天那勺把儿怎么指向了南边呢？
想来想去，祖冲之怎么都想不明白，难道这星星也像我们小孩一样，爱翻跟斗玩吗？不行，我得去问祖父。
想到这里，祖冲之三步并作两步地跑到了屋里，见到祖父，他立刻就问：“祖父，您说星星们会翻跟斗吗？”
“傻孩子，怎么会问这么个问题呢？”祖父慈爱地摸着祖冲之的头，笑着问。
“祖父，是这么回事。前些日子，我看北斗七星的时候，它的勺把儿是朝东的，但我今天突然发现它的把儿又指向南边了，您说这是怎么一回事呢？”祖冲之心急地一口气说了下来。
“噢，孩子，你这个问题问得非常好，但是祖父只能给你回答一半。”
“祖父，您知道多少，就都告诉我吧！”祖冲之热切地恳求着。
“好！”祖父拿了把扇子，一边扇着一边慢条斯理地讲了起来：“要回答你这个星星翻跟斗的问题，首先得提到张衡老爷爷。”
“张衡老爷爷是一个什么样的人啊？”祖冲之插嘴道。
“张衡是东汉时期的人，他离我们现在已经有三百多年了。他是一位著名的天文学家，为了研究星星们是如何运动的，他年复一年，日复一日，花了很大的力气去观察、测量、计算和研究。他认为星星不但会运动，而且运动的速度还不一样哪！对星星运动的速度，他认为，星星运动得快与慢，与它们距离天的远近有关系。”
“星星为什么会运动呢？”还没等祖父说完，祖冲之的问题，又像连珠炮似地接了上去。
“这个问题走到现在还是个谜。孩子，你好好学习吧！世界上的谜很多，只有当我们掌握了更多的知识，勤于思考，才有希望解开这些谜底。”
“嗯，好的。”祖冲之好像听明白了祖父的话。
“对了，冲之，祖父还没有告诉你关于北斗七星‘翻跟斗’的规律呢。”
“到底是什么规律呢？”祖冲之兴奋地问。
“关于北斗星有一个口诀，你知道了以后，可以试着用它来进行验证。”
“您快说呀！”祖冲之摇着祖父的手，央求道。
“别着急，什么事都得有个来历。祖父曾读过一本书，叫作《史记·历书》。那上面有一句话，‘随斗柄所指，建十二月。’”
“那是什么意思啊？”祖冲之迫不及待地又问了。
“那是古人经过长期观测天象，找出了北斗七星在不同季节，指不同方向的规律。古书说‘斗柄东指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬。’”
说到这里，祖父反问祖冲之：“孩子，听了这个口诀，你明白北斗星勺把儿转向是怎么一回事了吗？”
祖冲之点了点头说：“祖父，我明白了，现在春天刚刚过去，来到了夏天，按口诀，勺把儿当然要从东边指向南边了。再过些日子，要是到了秋天，它还会往指向西方呢，祖父，我说的对吗？”
祖父看着这个聪明好学的小孙子，满意地笑了。
祖孙俩一问一答，祖冲之越听越有趣，祖父越回答也越乐呵。他看出孙子已经对天文产生了浓厚的兴趣，便不断地鼓励和引导他。祖父趁热打铁鼓励孙子说：“孩子，宇宙的奥秘无穷无尽，如果你感兴趣的话，不妨好好地钻进去。”经祖父这么一说祖冲之的兴趣就更浓了。
祖家世代掌管土木工程，对天文历法有着家学渊源，于是两辈人一起教导祖冲之，祖冲之对天文历法的兴趣便一发不可收拾了。
