刘基（1311-1375），字伯温，处州青田县南田乡人，故称刘青田。刘基天资聪明，好学，敏慧过人，由父亲启蒙识字，阅读速度极快，据说七行俱下。12岁考中秀才，乡间父老皆称其为“神童”。
元统元年（1333年），23岁的刘基赴元朝京城大都参加会试，一举考中进士。元末，兵荒马乱，战火连连，他在家闲居三年。
至元二年（1336年），被元朝政府授为江西高安县丞，协助县令处理政务。
刘基勤于职守，执法严明，很快就做出了政绩。他深入乡间，体察民情，发现高安县一些豪绅地主勾结贪官污吏，无法无天，骗人钱财，夺人妻女，杀人害命，无恶不作。
刘基倾听百姓的哭诉后，义愤填膺，决心为民除害。经过明察暗访，掌握了真凭实据后，对几个劣迹昭著的豪强恶霸，坚决予以严惩。对县衙内贪赃枉法的官吏也进行了整治，高安县的社会风气很快就有了好转。
刘基刚正不阿，一身正气赢得了百姓赞誉。在任五年内，处理地方事务的原则是“严而有惠爱”，能体恤民情，但不宽宥违法的行为。对于发奸擿伏，更是不避强权。因此受到当地百姓的爱戴。但因为他的正直，地方豪绅对他恨之入骨，总想找事端陷害他，幸而长官及部属信任他的为人，才免于祸患。
元末义军四起，刘基带着家人回到故乡。回到故乡不久，朝廷起用他为江浙省元帅府都事，主要任务是帮助当地官府平定浙东一带的盗贼，特别是方国珍。可是后来方国珍重赂官府，终被招安，并得授官职。刘基一怒之下辞官还乡，以表对元朝腐败昏聩之不满。
至正二十年（1360年），刘基被朱元璋请至应天，参与制定朱元璋的灭元方略。
刘伯温针对当时的形势，向朱元璋提出避免两线作战、各个击破的战略，辅佐朱元璋集中兵力先后消灭了陈友谅、张士诚等势力。
接着，刘伯温又建议朱元璋，脱离红巾军领袖“小明王”韩林儿自立势力，然后以“大明”为国号来招揽天下义师的民心。1367年，刘伯温参与制定朱元璋的灭元方略，并得以实现。刘伯温共参与军机八年，筹划全局。
在此期间，刘伯温为朱元璋预言帝王之业，无不实现，无异于诸葛亮在隆中为刘备预言天下三分，使朱元璋大开眼界。1370年，朱元璋为嘉勉刘伯温的功荣，授命刘伯温为弘文馆学士。
元至正二十七年（1368年），朱元璋即皇帝位，成为明太祖。明王朝正式建立，授刘基为御史中丞兼太史令。
刘伯温足智多谋，为人厚道，是明太祖朱元璋最为倚重的谋臣。有一天，刘伯温听说朱元璋新建的宫殿快要完工了，便前去观看。谁知他刚跨进宫殿，就见一个人迎面匆匆走了过来，而后那人双膝跪下，大声呼喊道：“刘大人救命啊！”
刘伯温感到有些莫名其妙，便道：“你先别着急，慢慢说。”
原来这个人是位雕花工匠，因为新殿内的一根大梁上所雕的浮花不怎么好，他便留在宫里独自加工。而这时，朱元璋突然前来游殿，他看到这豪华的大殿得意极了，禁不住“哈哈”狂笑起来。
就在这时，突然梁上传来一阵咳嗽声。朱元璋抬头一看，见殿梁上有一工匠正在干活，顿时觉得十分尴尬，他心想：我可是堂堂的九五之尊，如果这匠人把我刚才失态的消息传扬出去，岂不有失体面？但他又不好马上发作，便一脸怒气地离开了新殿。
这可吓坏了梁上的工匠，他心想：皇上轻狂，怎能让平民知道？看来我这次是凶多吉少，小命难保了！
正在工匠胆战心惊，不知道该怎么办才好时，刘伯温正好进入了宫殿。工匠素闻刘伯温对人宽厚，因此便跪倒在地，叩头求救。
刘伯温听后，稍一思索，就有了主意。他把自己的计划对工匠和盘托出后，又嘱咐道：“你一定要记住，不管心里有多害怕，也不能表现出来。”
之后过了几天，刘伯温陪朱元璋散步，他装作不知道朱元璋已经去过了新殿的样子，然后建议二人一起去即将施工完毕的宫殿审查一番。
因为朱元璋害怕泄露“天机”，不好说自己已经去看过，君臣便一同来到了新殿。
两人在殿内转了一圈，正要离开的时候，梁上忽然传来一阵咳嗽声，朱元璋抬头望去，见正是前天那名工匠，顿时就把脸沉了下来。
这时刘伯温大声喝道：“大胆刁民，为何见了皇上也不回避？”
工匠就跟没听见一样，继续干他的活儿。刘伯温又高声问了几句，那人像是听见了，用手指了指嘴巴，又摇了摇头。
“哦！”刘伯温好似恍然大悟一般，说道：“原来这是个哑巴！”
朱元璋本想等新殿建成之后，就杀了这个工匠，但是现在见他是个哑巴，没办法把他的丑态传扬出去，也就打消了杀人灭口的念头。
刘基认为宋、元两朝都因为过于宽纵而失天下，所以应该整肃纲纪。于是便下令御史检举弹劾，不要有任何顾忌。宿卫、宦官、侍从中，凡犯有过错的，一律奏明皇太子，依法惩治，因此人人都畏惧刘基的威严。
中书省都事李彬因贪图私利，纵容下属而被治罪，左丞相李善长一向私宠李彬，故请求从宽发落。刘基不听，并派人骑马速报太祖，得到批准。刘基便在祈雨时，将李彬斩首。因为这件事，刘基与李善长开始不和。李善长便向太祖告状，刘基被迫辞职还乡。
不久，太祖亲自下诏，叙说刘基征伐之功召他赴京。后来太祖因事要责罚丞相李善长，刘基劝道：“他虽有过失，但功劳很大，威望颇高，能调和诸将。”
太祖说：“他三番两次想要加害于你，你还设身处地为他着想？我想改任你为丞相。”
刘基叩首说道：“这怎么行呢！更换丞相如同更换梁柱，必须用粗壮结实的大木，如用细木，房屋就会立即倒塌。”
后来，李善长辞官归居，太祖想任命杨宪为丞相。杨宪平日待刘基很好，可刘基仍极力反对，说：“杨宪具备当丞相的才能，却没有做丞相的气量。为相之人，须保持像水一样平静的心情，将义理作为权衡事情的标准，而不能掺杂自己的主观意见，杨宪做不到。”
太祖又问汪广洋如何，刘基回答：“他的气量比杨宪更狭窄。”太祖接着问胡惟庸，刘基又回答道：“丞相好比驾车的马，我担心他会将马车弄翻。”
太祖于是说道：“我的丞相，确实只有先生你最合适了。”
刘基谢绝说：“我太疾恶如仇了，又不耐烦处理繁杂事务，如果勉强承担这一重任，恐怕要辜负皇上委托。天下何患无才，只要皇上留心物色就是了。这几个人确实不适合担任丞相之职。”
后来，杨宪、汪广洋、胡惟庸都因事获罪，证实刘基的确有识人之能。
不久之后，朱元璋大封功臣，本想封刘伯温为丞相，但是刘伯温的一再推脱，只好放弃。其实，这并不是刘伯温的客气，而是他明白自己的正直会遭到其他为官者的排挤，因此申请还乡。
辞官回乡之后的刘伯温，开始研究天文历法，他懂得那个时代极少有人懂得的天文学，于是，刘伯温以精于象纬之学的声誉和形象在社会上广泛流传。
