元末明初，各地豪强割据，竞相逐鹿中原。有一支由平民百姓组成的义军，披荆斩棘，完成一统。这支义军的首领就是明太祖朱元璋。
朱元璋的出身非常卑微，他祖上都是贫苦农家，自小就生活在水深火热之中，所以他能更真切地体谅农民生活的辛苦、物力的艰难。明朝刚刚建立时，朱元璋就下诏告诫地方官吏：“天下初定，百姓财力俱困，犹初飞之鸟不可拔其羽，新植之木不可摇其根，要安养生息之。”
意思是天下刚刚稳定，百姓家里都还没什么积蓄，好比刚会飞的鸟不能拔掉它的羽毛，刚栽上的树不能动摇它的根须，要让百姓好好休养生息。
朱元璋以身作则，带头倡导节俭。明朝建立后，按照惯例要为皇帝修建一座新的宫殿，当工程负责人把图样送给朱元璋审定时，他毫不怜惜地把雕琢纹饰的部分全都去掉了。等工程竣工后，他又要求工匠在墙壁上画了许多历史故事作为装饰，用这些历史教训警醒自己。
有个官员想用精美的石头铺设宫内的地面，被朱元璋当场训斥了一顿。朱元璋使用的车辆器具等物，按理说应该用金子来装饰，但他下令用铜来代替。官员们都很惊讶，朱元璋却说：“朕富有四海，岂吝乎此？然所谓俭约者，非身先之，何以率下？”
意思是，我拥有了天下，还会在乎这一点儿金子吗？提倡节俭要是不能身先士卒，那还怎么为下属做好表率呢？
朱元璋不爱奢华，讲究实际，多次发布禁酒令。为了节省开支，他还命令太监在皇宫墙边种菜，不要建造亭台楼阁。在他的影响下，宫中的后妃也都十分注意节俭。她们从不梳妆打扮，穿的衣裳也是旧的。这就是朱元璋的日常生活，试问还有哪个皇帝能做到呢？
明太祖朱元璋是我国历史上有雄才大略的杰出皇帝，他与多数封建帝王的不同之处在于讲究节俭。朱元璋出身农家，他放过牛、种过田，也做过和尚、要过饭。
朱元璋在民间过了二十四年颠沛流离、饥寒交迫的生活。后来，他投奔红巾军，凭着自己的才能，从小亲兵一步步上升为控制半壁江山的吴王，在战场上过了十六年出生入死的戎马生活。
明朝建立后，朱元璋用宽猛结合的手段，重建中央集权的封建专制国家。以休养生息为方针，恢复和发展社会生产。
朱元璋不爱奢华，在营造宫殿时，工程设计者送来图样，他把雕琢考究的部分都去掉。
朱元璋对中书省官员们说：“宫殿只要坚固就行了，何必过分华丽。尧当初住的是十分简陋的茅屋土阶，却是历史上有名的好君主。后世竞相奢侈，在宫殿里无穷无尽地享乐，欲心一纵，就不可遏止，于是祸乱就产生了。假使做皇帝的能节俭，下面的臣子就不会奢侈。要知珠玉不是宝，真正的宝是节俭。今后一切建筑都要朴素，不准浪费民力。”
有一次，朱元璋走进东阁检查政事，因为当时正好是酷暑时节，所以汗水湿透了衣衫。这时，侍从们拿来衣服给朱元璋换上，在场的人看见拿来的衣服都是经过多次洗涤的，没有一件新衣服，都被皇帝这种俭朴的精神感动了。
朱元璋不仅自己坚持勤与俭，而且他还要求各级官吏也这样去做，否则他决不容情。在面对贪官污吏的问题上，他更是严加惩处，甚至不惜大开杀戒。勤俭是廉洁之母，他不厌其烦地向官吏们讲述着要以俭朴为荣、奢华为耻的道理。他对奢华者严惩不贷，对节俭者则会给予奖励。
有一次，司天监把元顺帝亲手制作的水晶自动宫漏献给朱元璋，却被朱元璋严厉地训斥了一顿。后来，江西送来陈友谅的镂金床，也遭到了朱元璋的严厉训斥。
朱元璋为了让儿子得到锻炼，他规定诸子出城稍远，骑马十分之七，步行十分之三。
朱元璋还带着太子朱标，到农民家去，并告诫太子说：“农民勤四体，务五谷，身不离田亩，手不离耒耜，终年勤劳。他们住的是茅屋，穿的是布衣，吃的是粗粮，国家经费还要从他们身上出。”
在饮食上，朱元璋最不喜欢大吃大喝、饮酒作乐，尽管他能喝酒，但很有节制，多次发布限制酿酒的命令。遇父母忌辰时，他也不会忘记曾经的苦难日子。于是，他便率领妻妾吃草根、野菜、粗饭等。他曾经说过，珠玉非宝，节俭是宝。
朱元璋的俭朴生活，使天下养成勤俭风气，化民成俗。朝廷内外许多官员都很俭朴。如济宁府知府方克勤在工作中的勤奋和生活上的俭朴，是明初廉吏的典型。他官职不低，月俸二十石，但自奉简素，不服纨绔，一布袍十年不换。家中房屋坏了，属吏请为之修缮，他说：“不要因为我的私事而劳民，自己买苇席障之，蔽风雨而已。”
朱元璋不仅率先垂范、勤政爱民，还立法定制，要使富者得以保其富，贫者得以全其生。对贪得无厌、横行不法的豪强地主，采取严刑重法加以打击，使当时的社会经济得以恢复和发展。
