马皇后（1332-1382），归德府宿州（今安徽省宿州市）人，本名不详，滁阳王郭子兴的养女，明太祖朱元璋的原配发妻。
在朱元璋平定天下、创建帝业的岁月里，马氏和他患难与共。她成为皇后以后，保持着节俭朴实的生活作风，平时粗茶淡饭，缝补旧衣。她还亲自带领公主、嫔妃刺绣和纺织。人们将她比拟为东汉时的明德皇后。
明朝初年，明太祖朱元璋非常重视廉政建设，施行了一系列行之有效的措施。他非常重视思想道德建设，对为官者晓之以理，不厌其烦地讲述廉洁的重要性；注意廉政制度建设，对官员进行有效的监督和制约；建立奖惩机制，对贪官酷吏绳之以法。这些措施对明初较为清明的吏治的出现有着不可忽略的作用。
朱元璋不仅对下属严格要求，他自己更是以身作则，带头保持勤俭节约，让人明白什么是廉洁。他的妻子马皇后也是夫唱妇随，为当时和后世树立了典范。
在明太祖朱元璋发迹的安徽凤阳，至今还流传着“说凤阳、道凤阳，凤阳是个好地方，不仅出了个朱洪武，还有一个贤德的马皇娘”的歌谣和民间故事。
元朝末年，政治腐败，社会黑暗，阶级压迫和民族压迫使老百姓处于水深火热之中，终于爆发了大规模的农民起义。这一年，朱元璋投奔了郭子兴的义军，得到郭子兴的信任，把养女马氏许配给了他。马氏与朱元璋成亲后，和朱元璋感情深厚，追随朱元璋南征北战，精心辅佐朱元璋。
马氏与朱元璋婚后不久，收养了朱元璋的亲侄儿朱文正、外甥李文忠还有定远孤儿沐英，马氏对这三个养子视如己出，细心照顾。后来，马氏和朱元璋又收养了二十几个义子。
朱元璋南下之时，马氏曾负责往来的文书，并做得井井有条，同时她还劝朱元璋不要扰民，更不要滥杀，深得朱元璋的赞赏。
元至正十五年（1355年），朱元璋率领大军渡江，马氏和将士的家眷仍留在和州。当时长江交通线被元军切断，和州孤立，马氏鼓励将士，抚慰眷属，稳定后方。攻下集庆以后，由于战争的需要，她还亲手为将士缝衣做鞋。
元至正二十年（1360年），陈友谅率兵东下，直逼江宁，朱元璋亲自领兵抵御。强敌兵临城下，城中的官员、居民有的打算逃难，有的忙着窖藏金银，囤积粮食。马氏却镇静自若，把自己的金帛全都拿出来犒赏士兵，稳定了军心，对朱元璋获得胜利起了重要作用。
洪武元年（1368年）正月，朱元璋登基于应天府，国号大明，建元洪武，册封马氏为皇后。作为皇后，马氏确实像朱元璋在洪武元年封功授爵的典礼上称赞的“皇后出身布衣，和我同甘共苦，创业天下，她的内助之功甚大”。
马皇后一心一意关心、辅助丈夫治理这个新诞生的国家，同时又非常勤劳地治理内宫和教育子女。她每日起早贪黑，亲自带领、督促内宫妃妾们治女活，从不懈怠。她常告诫内宫妻妾、王妃、公主：“无功受禄，是神明所憎恶的事。我们这些后妃妻妾，受用着山珍海味，锦绣衣裳，却终日悠闲无所作为，这岂不违背了神明的意志？因此，我们应该勤劳治女活，报答神明的恩宠！”
她严格地教育自己生的五个儿子，希望他们将来一个个都成为正直有为的人，经常督促他们学习为人和治国的道理。她常对王子们说：“你们的父亲出身穷人，能成为万民之主，治理国家，为人们求太平，也是勤学的结果。你们这些后辈，更应当勤奋好学，不要辱没了你们尊贵的出身！”
她还教诲他们为人要仁爱忠厚，同情贫苦的人们。她经常把农民种庄稼的辛苦、下层人们生活的艰难告诉王子们，要他们关心人们疾苦，戒除自己的骄纵。每见织工纺织时的零头、断线，她总是让她们收集起来，织成布匹，制成衣服赐给王妃、公主，并告诫她们：“生长在富贵中，应当知道农妇种桑养蚕的艰难不易。”
她严格地教育子女，特别对皇太子朱标的教育很重视，让朱元璋遴选宋濂等名儒教读。她还时常地训诫朱标说：“你生长富贵之家，不知贫民疾苦。现在从师受读，要以仁德为怀，须知好逸恶劳和心存骄奢是自取败亡的原因，你要永远铭记。”马皇后勤俭持家、以身作则，平常穿的衣服，洗了又洗，早已破旧不堪，也不愿换新的。后来听了元世祖的察必皇后煮弓弦织帛衣的故事，大受启发。
马皇后命人在后宫架起织布机，亲自织些绸衣料、缎被面什么的，然后以皇家献爱心的名义赐给那些年纪大的孤寡老人。而剩余的布料，马皇后则裁成衣裳，赐给王妃公主，并解释说：“你们生长在富贵家庭，不知纺织的难处，要爱惜财物。”
由于明太祖实施休养生息政策，明朝国力逐渐恢复。宫廷内外，崇尚奢侈的习气风行起来。马皇后力挽颓风，卓尔不群，仍以俭示天下。她严禁自己的左右侍御及宫女们衣着特殊，并以身作则，做出表率，“食不求甘美”，经常穿的裙子不加花边。在她的影响下，“左右旁人皆无香薰之饰”。
朱元璋在前殿处理事情，有时非常生气，马皇后等朱元璋回到后宫，常常依据事理委婉地劝阻。朱元璋的性格虽然刚毅，但因为马皇后的劝阻而能够减免刑罚的人也有很多。
参军郭景祥守卫和州，有人告密说郭景祥的儿子拿着槊想杀郭景祥，朱元璋听后大怒，想要杀了郭景祥的儿子。马皇后说：“郭景祥只有一个孩子，别人告密的也许不是实际情况，杀了郭景祥的儿子恐怕就会断绝郭景祥的后代。”朱元璋认真了解情况后，发现郭景祥的儿子果然是冤枉的。
朱元璋的义子李文忠守卫严州，杨宪诬告他不遵守法律，朱元璋想召李文忠回来。马皇后说：“严州，是面临敌境的地方，随便更换将领不合适。况且李文忠向来贤明，杨宪的话难道可以相信吗？”朱元璋于是不再召他回来。李文忠后来果然立了大功。
学士宋濂因为孙慎的事情而获罪，被抓起来定为死罪，马皇后劝阻朱元璋说：“普通百姓家为孩子请老师，尚且将尊师之礼奉行一生，何况我们天子之家呢？况且宋濂住在家里，一定不知道实情。”
朱元璋不听。正好赶上马皇后侍奉朱元璋吃饭，马皇后不饮食酒肉。朱元璋问原因。马皇后回答说：“我在为宋先生作福事。”朱元璋内心也感到凄然，于是放下筷子站起。第二天赦免了宋濂的死罪，把他安置到茂州。
朱元璋曾经让重刑犯筑造城墙。马皇后说：“通过罚劳役来赎罪，这是国家对待犯有重罪的囚犯的最大的恩惠，但本来就疲惫的囚犯如果再加重劳役，恐怕仍免不了死亡。”朱元璋于是全都赦免了他们。
一天，马皇后问朱元璋：“如今天下的老百姓生活安定吗？”
朱元璋说：“这不是你应该问的。”
马皇后说：“陛下您是天下人的父亲，我有幸能成为天下人的母亲，孩子的安定与否，我怎么可以不问！”
每当遇到灾年，马皇后就率领宫人吃粗茶淡饭，帮助百姓祈祷。朱元璋有时把赈灾救济的事情告诉马皇后，马皇后就说：“赈灾救济不如事先有积蓄好。”
有时朝廷官员上奏完事情，在宫廷中聚餐，马皇后就命令宦官拿来酒菜自己事先尝一尝。味道不好，于是就告诉朱元璋说：“作为君主奉养自己应该差一些，奉养别人应该丰厚。”朱元璋为此整顿了光禄寺的官员。朱元璋做了皇帝以后，想寻找马皇后的族人分封官爵，马皇后拒绝说：“分封爵禄偏爱外戚之家，不合乎法律。”马皇后坚决拒绝，朱元璋才停止了这件事。然而有时谈到父母早亡，马皇后常常痛哭流涕。
洪武十五年（1382年）农历八月，马皇后在睡觉的时候得病。群臣请求祈祷祭祀，请太医院的良医诊治。马皇后对朱元璋说：“生死，是命运的安排，祈祷祭祀有什么用处呢！况且医生又怎能使人活命！如果吃药不能见效，恐怕皇上会因为我的缘故而降罪各位医生吧？”
病情加重时，朱元璋问她想说什么。马皇后说：“希望陛下能够求取贤能，听取别人的意见，自始至终，认真对待，子孙都能够贤能，大臣百姓都能够有所依靠罢了。”
马皇后在洪武十五年（1382年）农历八月丙戌日去世，享年51岁。朱元璋非常伤心，于是从此不再立皇后。
