铁木真的父亲是蒙古乞颜部的首领也速该，母亲是蔑儿乞部落的诃额仑。也速该和诃额仑在1161年相遇，1162年，铁木真出生在飘着奶茶和马奶酒香味的漠北草原斡难河的上游地区。
在铁木真9岁时，他的父亲也速该被蔑儿乞部杀害。在铁木真18岁时，昔日的仇敌蔑儿乞部的脱脱部长抢走了他的妻子孛儿帖。
铁木真向蔑儿乞部开战，打败了蔑儿乞人。1184年前后，铁木真被推举为蒙古乞颜部的可汗。
在长期的部落纷争中，铁木真不仅学会了谋略，还日渐谙熟兵法。据说，铁木真每次发出集合队伍的号令后，就端坐在毡帐中，闭目数算，当计数到一定数目时，他突然睁开双目，这时军队也刚好集合完毕。
铁木真能运筹帷幄，决胜于千里之外，也能身先士卒、冲锋陷阵，他的军队纪律严明，战术灵活。他的铁骑部队冲锋时，如同草原上势不可挡的风暴，令敌人闻风丧胆。
就是这样，他先后战胜了当时蒙古高原最强大的几个部落。善于统领军队的铁木真经常说：没有铁的纪律，战车就开不远。
随着自己力量的不断强大，铁木真进一步统一了蒙古各部。在统一蒙古国的过程中，铁木真为自己的部落带回了各地的丰厚物资，他让一队队骆驼和牛车商队运载大量的贵重织物，用丝绸来捆扎货物，或者将丝绸用作包装的材料。
各种各样的物资之中，还包括使用金银丝线镶边的长袍，缝制有小珍珠的丝绸拖鞋、地毯、墙帷、枕头、软垫和毛毯，还有绸制的肩带、编织物、饰穗及丝带。
除了丝绸和缎子之外，铁木真还为自己部落的人们带回了漆具、纸扇、瓷碗、金属盔甲、青铜刀、木偶、铁罐、铜壶、棋盘游戏和雕刻的马鞍，以及由绿宝石、珍珠、红玉髓、珊瑚、天青石、翡翠、钻石、象牙或龟甲等手工精心制作而成的头发饰物和珠宝饰品，还有酒、蜂蜜和红茶。
铁木真在作战时英勇无比，又在分配物资时慷慨而不贪婪，因此很快得到了部下们的尊重和拥护。铁木真对他的部下们说过：
打仗时，我若是率众脱逃，你们可以砍断我的双腿；战胜时，我若是把战利品揣进私囊，你们可以斩断我的手指。
铁木真还表现出了善于聚集人才的特点。他带回了各地的王子和牧师、裁缝和药剂师、占星术者和宝石商、画家和占卜者以及魔术师和金匠。任何有一技之长的人，都被铁木真集合到了一起，并善待他们。
铁木真曾经说过：我一旦得到贤士和能人，就让他们紧随我，不让远去。
1206年，在斡难河畔的蒙古包内，蒙古各部首领召开了忽里勒台大会，一致推举44岁的铁木真为全蒙古的大汗，他正式登基成为大蒙古国皇帝，尊号成吉思汗。
“成吉思”是强大的意思，“汗”就是王的意思，成吉思汗寓意着“光的精灵般的蒙古大汗”，也正是在这个意义上，成吉思汗被称为蒙古民族的祖先。
成吉思汗极其重视军队的力量，因此，他统一蒙古草原后第一件事就是大封功臣、宗室，把在统一草原时已经实行的千户制进一步完善和制度化，创立了军政合一的千户制。
先后任命了一批千户官、万户官和宗室诸王，建立了一个层层隶属、指挥灵活、便于统治、能征善战的军政组织。成吉思汗还把占领区的人户编为95个千户，分封给开国功臣和贵戚们。
蒙古族原来没有文字，只靠结草刻木记事。后来，成吉思汗找到一个名叫塔塔统阿的畏兀儿人。塔塔统阿本来是乃蛮部太阳汗的掌印官，太阳汗尊他为国傅，让他掌握金印和钱谷。但铁木真让塔塔统阿留在自己左右，只要有颁布法令和使用金印的时候，都会让塔塔统阿掌管。
不久，成吉思汗又让塔塔统阿用畏兀儿文字母拼写蒙古语，教太子诸王学习，也就是后来的“畏兀字书”。塔塔统阿在成吉思汗的要求下创制了蒙古文字，正是由于有了这种文字，成吉思汗才能把自己的命令颁布成文法和青册。
创制了蒙古文字后，成吉思汗颁布了《成吉思汗法典》，这是当时全天下第一套应用范围最广泛的成文的法典。成吉思汗还建立了一套以贵族民主为基础的蒙古贵族共和政体制度，根据实际能力和忠诚，而不是他们的血统来任命将领。
成吉思汗是位心胸宽广的帝王。他建立的大蒙古国横跨欧亚两洲，当时全天下的各种宗教在大蒙古国的范围之内几乎应有尽有。
其中包括蒙古人原来信奉的萨满教，西藏、西夏和汉人信奉的佛教，金和南宋信奉的道教、摩尼教，畏兀儿和西方各国信奉的伊斯兰教，蒙古高原一些部落乃至钦察、斡罗思各国信奉的基督教等。
成吉思汗虽然征服了天下，但他制定的宗教政策却很宽容，并不强迫所有人都要改信蒙古人的宗教，而是宣布信教自由，允许各个教派存在，而且允许蒙古人自由参加各种教派，还对教徒基本上免除赋税和徭役。对此，他曾说过：
如果蒙古人忘记了自己的文明、语言、文字，乃至民族，那么我将会随时回来再次统一你们的！但是蒙古族不拒绝世界上任何好的东西，蒙古族是多元的，要胸如千里草原！
成吉思汗虽然在兵法上有很高的造诣，却不是一位只知武力和野蛮的帝王。他倡导各国使节有豁免权，还废除了用酷刑逼供获取情报的方法。
成吉思汗在国土范围内建立了自由贸易制度，印制了天下第一种国与国之间通用的纸币。
而且，成吉思汗建立的贸易制度既把东方的印刷术，火药兵器，罗盘和算盘传播到了西方，还使柠檬、胡萝卜、毛毯、面条、茶叶、纸牌游戏和裤子成为各国人们生活中必不可少的一部分。
1227年，成吉思汗过世了。他是一位高瞻远瞩的统帅，建立了一个横跨欧亚大陆的大帝国，促进了东西方的思想、技术和生活方式的交流，是我国历史上最伟大的帝王之一。
